「精衛填海」是古人頌揚善良願望和鍥而不捨精神的神話故事。
相傳，太陽神炎帝有一個小女兒，名叫女娃，是他最鍾愛的女兒。炎帝不僅管太陽，還管五穀和藥材。他事情很多，每天一大早就要去東海，指揮太陽升起，直到太陽西沉才回家。炎帝不在家時，女娃便獨自玩耍，她非常想讓父親帶她出去，到東海太陽升起的地方去看一看。可是父親忙於公事，總是不帶她去。這一天，女娃便一個人駕著一隻小船向東海太陽升起的地方劃去。不幸的是，海上起了風暴，像山一樣的海浪把小船打翻了，女娃被無情的大海吞沒了，永遠回不來了。炎帝固然痛念自己的女兒，但卻不能用醫藥來使她死而復生，也只有獨自神傷嗟歎了。
女娃死了，她的精魂化作了一隻小鳥，花腦袋，白嘴殼，紅腳爪，發出「精衛、精衛」的悲鳴，所以，人們又叫此鳥為「精衛」。精衛痛恨無情的大海奪去了自己年輕的生命，她要報仇雪恨。因此，她一刻不停地從她住的發鳩山上銜了一粒小石子，或是一段小樹枝，展翅高飛，一直飛到東海。她在波濤洶湧的海面上迴翔闃，悲鳴著，把石子樹枝投下去，想把大海填平。大海奔騰著，咆哮著，嘲笑她：「小鳥兒，算了吧，你這工作就幹一百萬年，也休想把大海填平。」精衛在高空答覆大海：「哪怕是幹上一千萬年，一萬萬年，干到宇宙的盡頭，世界的末日，我終將把你填平！」 「你為什麼這麼恨我呢？」「因為你奪去了我年輕的生命，你將來還會奪去許多年輕無辜的生命。我要永無休止地幹下去，總有一天會把你填成平地。」
精衛飛翔著、鳴叫著，離開大海，又飛回發鳩山去銜石子和樹枝。她銜呀，扔呀，成年累月，往復飛翔，從不停息。後來，精衛和海燕結成了夫妻，生出許多小鳥，雌的像精衛，雄的像海燕。小精衛和她們的媽媽一樣，也去銜石填海。直到今天，她們還在做著這種工作。人們同情精衛，欽佩精衛，把它叫做「冤禽」、「誓鳥」、「志鳥」、「帝女雀」，並在東海邊上立了個古跡，叫作「精衛誓水處」。
精衛鍥而不捨的精神，善良的願望，宏偉的志向，受到人們的尊敬。晉代詩人陶淵明在詩中寫道：「精衛銜微木，將以填滄海」，熱烈讚揚精衛小鳥敢於向大海抗爭的悲壯戰鬥精神。後世人們也常常以「精衛填海」比喻志士仁人所從事的艱巨卓越的事業。