太上老君的真本事是什麼？煉的是什麼「丹」？這裡只說《西遊記》中的太上老君。有人說，老君最慫，即沒本事，也沒尊嚴。為什麼呢？悟空一扒拉，老君就摔了一個大馬趴，而且身為道祖，對玉帝點頭哈腰，惟命是從。也有人說，老君最厲害，化胡為佛，如來都是他培訓出來的，可見老君的本事最大。還有人說，老君最陰，書中很多不清不楚的事情，都和他有關。他的兩個童子，下凡當了金角大王、銀角大王；他的青牛，成了打遍天下無敵手的兕大王；還有芭蕉扇鐵扇公主等等，很多莫名其妙的事情，都能牽連到老君。
那麼，老君到底是個什麼樣的人呢？老君的真本事到底是什麼呢？還有一個關鍵問題，老君的主要工作就是天天煉丹，練的是什麼玩意呢？「丹」是幹什麼用的呢？煉丹的秘密在哪裡呢？本節，我們就要探討這些問題。先解釋煉丹的問題。書中講老君，主要有四個故事。其一，用暗器打了悟空一跟頭，間接導致悟空被捉；其二，在八卦爐中煉悟空；其三，授意兩個童子下凡折騰悟空；其四，放青牛精與天兵天將各路神仙和如來打擂台。但是，如果我們把這四件事情連起來看，就非常有意思了。老君使暗器傷人，是在悟空最猖狂的時候。老君並沒用金剛琢套悟空的金箍棒，隨便一擊，悟空就一跟頭，說明悟空看起來本事大的不得了，其實，此時的悟空，漏洞百出。
然後，老君把悟空放八卦爐裡了。八卦爐就是煉丹用的，說明，老君在拿悟空煉丹。不管老君的主觀意願是什麼，結果是，四下無人的時候，悟空重生了，練成了火眼金睛和金剛不壞之身，等於彌補了原來的一切漏洞。原來的悟空，只能說是純粹靠自己的天賦，經過了煉丹環節，等於天賦加上了知識技能經驗，這一下，悟空的本事達到了極限，之後，悟空再也沒有增長過什麼新的本事。天賦+應用天賦所需的知識技能，悟空的真本事達到了極限。接下來，取經團隊組合完成，正式開始取經征途了。這時候，老君又出現了，他派出了兩個童子考驗悟空行不行。悟空確實是個天才，武力和智力都不錯，但是，他這個人特別愛逞能，耍小聰明，容易知其然不知其所以然，容易急躁，所以，容易聰明反被聰明誤。金角銀角，每次都能把悟空裝進去，利用的就是「悟空只知其一未知其二」這個毛病。悟空是個善於挑戰和冒險的天才，非常適合取經團隊，但猴急和毛躁是他的負面特徵，所以，客觀上，老君指出了悟空天賦的負面特徵。聰明的悟空，從此學會了多看一步棋，盡量抑制自己毛躁的猴性。
最後，取經的關鍵時刻，對手越來越強大，靠悟空的武力和小聰明，越來越難對付了，怎麼辦？這時候，老君又出現了，老君放了一個大招，派青牛下凡了。兕大王青牛精，純武功都和悟空不相上下，更何況手裡有金剛琢，能收對手一切武器，所以，悟空遇到了無解的問題。靠自己的天賦和本事，確實不行，面對這種情況怎麼辦呢？自己不行，但又不能不做，這種情況下，唯一的可行方案是，借用別人的力量。但是，找人幫忙也需要有腦子，不是誰都可以幫忙的，悟空找的人，天兵天將，火神水神，如來的十八羅漢，都無功而返，都不對路子。這說明一個問題，一把鑰匙開一把鎖，解決一個特殊問題，需要一種與之對應的天賦。只有找來老君，才能解開青牛精這把鎖。所以，明知自己的天賦不適合這件事但又必須做好這件事的時候，只能借用別人的天賦，讓最適合幹這件事的人做這件事，這才是找人幫忙的智慧。青牛精的出現，悟空應該學到這個道理。
回過頭，我們再來總結老君都幹了什麼。悟空的特長本身，並不完善，老君幫助補上了；悟空的天生缺陷，老君用事實明確告知了；面對不適合悟空特長的地方，老君用事實告訴了悟空應該怎麼做，應該用一把鑰匙開一把鎖。所以，菩提老祖只是開發了悟空的天賦，而太上老君告訴悟空，你的天賦，應該進一步完善；你雖然在某些方面有天賦，但在其他方面有天生的缺陷；面對不適合自己天賦的地方，不僅不應該勉強，應該找人幫忙，更關鍵的是，應該面對具體問題，找最合適的人來。每個人都有自己特殊的天賦，但光靠天賦不行，還需要學習發揮這種天賦的知識技能經驗；每個人都不可能十全十美，所以，一定要明確自己天生的缺陷，盡量避免自己出現在不適合自己天賦的地方；面對不適合自己天賦的地方，但又必須做好，怎麼辦呢？唯一的辦法是分析這件事的特殊需求，找到最適合解決這個具體問題的人，讓人家充分展現人家的天賦。如此，人人都有適合自己的事情，都能充分展現自我；也都有不適合自己的事情，都必須抑制自我，這就是天道。
因此，老君天天煉丹，煉的就是這個「天道」，其實，就是自我的修煉技術，先弄清楚什麼是自己的天賦，然後進一步開發和完善自己的天賦，然後，分清楚什麼環境適合自己，什麼環境不適合自己，然後，適合自己的時候應該怎麼做，不適合自己的時候又應該怎麼做，這就是太上老君的「自我修煉技術」，這就是煉丹的核心內涵。太上老君，等於用事實幫助孫悟空完成了煉丹的過程，完成孫悟空的「自我修煉」，這之後，老君就沒什麼故事了，孫悟空的自我本事似乎越來越少，但解決問題越來越游刃有餘，根本原因就在於此。所以，太上老君煉丹，就是遵循天道，幫助孫悟空完成了自我修煉，煉丹的核心秘密就在於此。