比如一瞬、須臾、霎時、一剎那……那麼，一瞬究竟是多長時間？須臾有沒有具體所指的時間長度？一剎那是指多長時間？在一瞬、須臾、一剎那等表示時間極其短暫的詞語中，到底哪個時間更短？中國古代沒有時鐘，古人是如何計時的？
在中國古代，人們生活中常用的很多詞語都源自佛教，比如現身說法、大千世界、味同嚼蠟、一塵不染、洗心革面，形容時間非常短暫的一瞬、須臾、一剎那等最早也是從佛教用語中演化而來的。
「一瞬 」一詞出自梵典中的《僧祇律》：「瞬者目動也。律云：二十瞬為一彈指。謂修行人持齋之法，日正當午，乃受飲食。若日過午一瞬，則不當食。」也就是說，「一瞬 」就是「一眨眼」的工夫。但這裡同時又提到了形容時間的另一個詞語「彈指」，亦即「20瞬為一彈指。」那麼，何為彈指？
「彈指」一詞同樣來源於佛教，彈指是指捻彈手指作聲的動作。這原本是印度的一種風俗，用以表示歡喜、讚歎、警告、許諾、覺悟、召喚、敬禮、祝咒等。智覬注曰：「彈指者，隨喜也」。
《吉藏義疏》中也云：「彈指者，表覺悟眾生。」這個拇指與中指壓覆食指，復以食指向外急彈的動作，後來也作為佛教中一個表示時間的量詞被中華文化所吸收，彈指之間與轉瞬之間、頃刻之間、咄嗟之間、俯仰之間、倏忽之間、瞬息之間等詞語一樣，都成為形容時間很快的常用詞語。毛澤東在1965年5月寫的《水調歌頭·重上井岡山》中，就有「三十八年過去，彈指一揮間。可上九天攬月，可下五洋捉鱉……」的名句。
對於「一彈指」到底是多長時間，《僧祇律》中做過如下闡釋：「一剎那者為一念，二十念為一瞬，二十瞬為一彈指，二十彈指為一羅預，二十羅預為一須臾，一日一夜有三十須臾。」如此看來，首先還要弄清楚「一剎那」和「一須臾」又是指多長時間。翻閱《辭海》發現，「剎那」詞條下是這樣解釋的：剎那，譯自梵語ksana，意為最短暫的時間。佛教著作中有多種解釋。
有的說：一彈指頃有60剎那；有的說：一念中有90剎那，一剎那又有900生滅；有的說：剎那是算術譬喻所不能表達的短暫時間。後亦用於一般口語中。意為一瞬間。白居易《和夢遊春》詩：「愁恨僧祇長，歡榮剎那促。」而《僧祇律》中提到的須臾則為「一日一夜有三十須臾。」
如果按照一日一夜是24小時，而「一日一夜有三十須臾」的規則，如上這些個抽像的、表示時間極其短暫的名詞就不難換算成具體的時間概念了。既然24小時可分為「30須臾」，那麼每一須臾就是0.8個小時，也就是48分鐘，或是2880秒。從「二十彈指為一羅預，二十羅預為一須臾」則可推算出，一須臾等於400彈指，那麼「一彈指」就是7.2秒。
這7秒多的時間再均分為20份，也就得出了「一瞬」的時間即0.36秒。依次再分20份，就是「一剎那」的時間長度0.018秒。由此可見，儘管「一瞬」、「須臾」、「一剎那」以及「彈指一揮間」都是用來形容時間很短，但其中「一剎那」最短。
其實除了以上這些，在漢語詞語中描繪時間飛逝的詞還有很多，「少頃」、「俄頃」、「倏忽」等都是表示時間不長的說法，而「一時半刻」、「午時三刻」等也都與時間的由來有關。古時沒有時鐘，先民們過著「晨興理荒穢，帶月荷鋤歸」的農耕生活。在年復一年的辛勤勞作中，逐漸從自然現象的變化中窺測到時辰的規律，在殷朝以前先民已將一晝夜等分為12個時辰，或是100刻。古人所說的一個「時辰」相當於現在的兩個小時，半個「時辰」為一個小時；而一天24小時分為100刻，一刻就相當於今天的14.4分鐘。
古人的時間概念源自於中國古老的計時工具日晷和漏壺。日晷是利用太陽投影測日定時的一種計時儀器；漏壺則是利用滴水多寡來計量時間的一種儀器。日晷通常由銅製的指針和石製的圓盤組成，通過陽光下晷針所投影子的移動來計時，並以晷面上刻痕為時間標記。
漏刻由漏壺和標尺兩部分構成，漏壺用於洩水或盛水，前者稱洩水型漏壺，後者稱受水型漏壺。標尺用於標記時刻，使用時置於壺中，隨壺內水位變化而上下移動。漏壺最早也稱漏刻、箭漏。使用時，首先在漏壺中插入一根刻有時刻的標桿，稱為箭。箭下以一隻箭舟相托，浮於水面。當水流出或流入壺中時，箭桿相應下沉或上升，以壺口處箭上的刻度指示時刻。