我國古代崇拜的神祇很多，情況複雜。以漢民族為例，除去原始時期的自然崇拜、圖騰崇拜及祖先崇拜中的許多神祇以外，各個時期、各個社會階層，都有一些不同的主要崇拜對象。這些崇拜對象，有些是原始時期遺留下來的神，有些則是各時代新造的神。一般來說，統治階級以天神地母為主要崇拜對象，民間則以各種與自己生活有密切關係的神靈為主要崇拜對象。譬如古代讀書人就很信奉一種叫「魁星爺」的神，迷信「魁星爺」會主宰考運;讀書人在家中供奉「魁星爺」的塑像或畫像，便能得到他的庇佑而考運亨通，高中狀元。
民間傳說，魁星未成為神之前，麻臉、跛腳、相貌甚醜。不少古代章回小說將他描寫得更是嚇人：赤髮藍面、鋸齒獠牙、長滿一身的筋疙瘩、蹺著條腿、兩隻圓眼睛……簡直是個妖魔鬼怪！一些魁星的塑像，其臉貌都是十分猙獰的，頭上還有一對角，右腳踩鰲魚，左腳跛起踢星斗，右手握筆，擺出一副狀元的架勢。不過有的魁星像造形比較溫和，沒有把他刻畫成鬼相，而只是個醜男子。那末，古代讀書人所百般供奉的「魁星爺」是如何而來、怎樣形成的呢？關於這一點，世人觀點不一。
有一種說法是：魁星高中進士，在殿試之時，皇帝見他相貌如此醜陋，跛腳加麻子，就問他為什麼臉上長了這麼多斑點？魁星答道：「麻面滿天星。」皇帝又問他的腳為什麼跛？魁星又答道：「獨腳跳龍門。」魁星的對答如流使皇帝龍顏大悅，高興之下就點了魁星做了狀元。於是，天下的讀書人都供奉起「魁星爺」來，以便圖個吉利，使自己也高中狀元。如果事情確實如此，真有點喜劇色彩了。而另一個說法卻正好與此相反，是個悲劇性的故事：魁星考中了進士，但在殿試之時，皇帝突然見他相貌如此難看，也就沒有點他做狀元。魁星當然無法忍受，於是就悲憤地投河自盡，但卻被一條鰲魚救起，也就升天成了「魁星」。這以後，古代的學子就尊「魁星」為神，助自己求得功名，因為喜從悲中來。
魁星有的學者指出，以上的說法未免傳說色彩較濃，不可為信，並進一步認為「魁星爺」或許和鍾馗有關，鍾馗是中國古代傳說中的故事人物，據宋朝著名科學家沈括《夢溪筆談》載：相傳唐明皇於病時夢見一大鬼捉一小鬼啖(食)之。上問之，自稱名鍾馗，生前曾應武舉未中，死後決心消滅天下妖孽。明皇醒後，命畫工吳道子繪成圖像。從宋沈括《夢溪筆談》的記載來看，鍾馗和魁星的故事極為相同：鍾馗也是在金殿面試之時，皇帝不喜歡他貌醜，未中頭名，憤而在金階上撞柱自殺而死，落到陰間被閻羅王封為「平鬼大元帥」。在中國民間，尤其是讀書人的眼中，鍾馗是被稱作「魁星」的，也是主宰古代讀書人的考運的，使供奉他的讀書人金榜題名。據考證，魁星主宰考運的迷信始自宋朝，而鍾馗由唐及宋被稱作讀書之神也是可信的。
有學者指出，鍾馗並不是科舉功名的主宰，只是個冒牌的「魁星」。他之所以被稱為「魁星」，原來是因為他變成神之後，住的地方是北斗七星的大熊座，才被人稱為「魁星」的。那末，「魁星爺」這個神究竟是怎樣來的呢？嚴格地說，這是北斗奎星被誤作為魁星。清著名學者顧炎武《日知錄》卷三二「魁」條說：「今人所奉魁星，不知始自何年，以奎為文章之府，故立廟祀之。乃不能像奎，而改奎為魁。又不能像魁，而取字之形，為鬼舉足而起其鬥。」可見，魁星之說本奎星。《玉函山房輯佚書》輯《孝經緯援神契》云：「奎主文章。」宋均註：「奎星屈曲相鉤，似文字之畫。」清采衡子《蟲鳴漫錄》也說：「夫奎宿主文章，訛奎為魁己不可解，又像形而為鬼，旁有鬥，益失之誣，而世之見魁星者，往往作是狀，可謂緣心生象，信不謬也。「原來，北斗七星的第一顆星、二十八宿中的奎星在古代早有「奎宿司文章優劣」的傳說，後來不知怎樣被人把「奎」變成「魁」，可能是同音之故，再而又有人把「魁星」形象化，依照這個「魁」字塑造出一隻相貌猙獰麻面的鬼，鬼字的腳一長一短，便把這鬼怪塑成跛了一腳，而魁旁有個斗字，也就使這鬼怪踢鬥，於是，「魁星爺」的神像便「無中生有」地出現了。很久以來，魁星即被奉為文章之府，皆因奎星屈曲之象，其神像乃一鬼立於鰲頭之上，向後舉一足，一手捧鬥，一手執筆，象徵著圈點金榜有名的士子的姓名。民間以「奎星點鬥，獨佔鰲頭」來比喻科場考試順利，榜上有名。更有甚者，竟替「魁星」選了七月七日作為他的生日。於是，古代的讀書人每逢七月七日，就要拜魁星，甚至八月中秋、九月重陽，也要向他拜一拜，以求得神的保佑。
還有的學者認為，「魁星爺」並不是操點寫狀元之權的「神」，「魁星」的被創造，可能與科舉放榜的方式有關。高中的前五名叫做「五魁」，當時將考試成績填榜時，是拆一名、唱一名、填一名的，先從第六名開始，直至填到第十名「孫山」;然後再揭曉前五名，這高中的前五名叫做「五魁」，填「五魁」時是由第五名開始的，一直倒填到第一名「魁首」即狀元。這「五魁」、「魁首」的「魁」，也就會使人聯想起二十八宿的「奎星」，又把「奎星」誤作了「魁星」，就這樣荒唐地搞出了一個「魁星爺」來。
不管哪一種說法合理，「魁星爺」無疑是一些熱衷於科舉功名的讀書人搞出來的把戲。古時讀書人上京會試，應者無數，而中者畢竟一人而已，因而誰都想求得神靈一助，幫其獲得功名利祿。這既反映了科場應試的艱辛，也說明了古時讀書人的迂腐和無奈。