在中國民間信仰中，與土地爺、關公齊名的，大概就是城隍了，幾乎有城的地方，就有城隍廟，可城隍究竟算哪路神呢？
「城隍」二字，始見於《周易》，即：「城復於隍，勿用師。」帶有很強的哲學意味，推測文意，這裡的「隍」大概是城基。但到漢代時，人們多將隍理解為護城河，以後相延不改，但這顯然不是《周易》中的意思。
祭祀城隍，古已有之，應是上古社祭的延續。受佛教西來的影響，到三國時，城隍漸漸人格化，《搜神記》中便記載了南京城隍蔣子文的故事。將祭城隍列入典制，始於南北朝，唐朝時，城隍信仰已相當普遍，杜甫、韓愈、張九齡、杜牧、李商隱都寫過祭城隍的詩文。
唐人心目中城隍乃紫衣朱冠，城隍廟中的塑像皆如此，按唐代服制，三品以上方可衣紫，因為紫色印染較難，故奉紫為上品，至宋元一直未變，明朝時大紅色異軍突起，所以明清城隍亦有著紅袍者。
元代時，因道教風行，城隍信仰空前發展，元代韓從政《佑聖王靈應碑》稱，至正年間，皇帝再次封城隍為王，並大修廟宇，「壯如王者之居」。此前城隍的主要職責範圍是管死人，到了元朝則明顯擴大，開始「司分善惡，部領山川」，而且告別單身生活，有了城隍夫人。
明代開國皇帝朱元璋特別崇信城隍，開國後第二年便大封城隍神，當時的京都(南京)的城隍被封為「承天鑒國司民升福明靈王」，北京的城隍被封為「承天鑒國司民顯靈王」，不同城市的城隍開始論資排輩：京都等五大城的城隍都封王，是正一品，此外府州以下為正二品，州城隍為正三品，縣城隍為正四品，與當地的主官平起平坐。
這套體系看似嚴謹，其實混亂不堪，因為在百姓信仰中，城隍早已被人格化，如蘇州祀春申君、杭州祀文天祥、上海祀秦裕伯、桂林祀蘇緘等，春申君、文天祥在世時的職位顯然高過正二品。
結果是，這套榮銜制度並未得到民間認可，後明廷乾脆將北京、南京的城隍封為「都城隍」，直接稱帝，這個比較直觀，都城隍壓倒各地城隍，成為不易之論。
明清兩代北京有城隍廟四座：都城隍廟、宛平城隍廟、大興城隍廟、江南城隍廟。而都城隍廟廟會歷史最悠久，復興門內的成方街(舊稱城隍廟街)路北。始建於元至元四年(1267年)，名佐聖靈應廟。明永樂年間重修，改名大威靈祠。以後多次遭焚燬，又多次重建。
清朝時，各地盛行的城隍巡城的風俗，此時城隍已成全能型神，負責祈晴求雨、驅除獸患、警示監督、社會治安、安撫孤魂野鬼、勸善止惡、判斷訟獄等，甚至科考前，舉子也要到城隍廟祭拜。
由於「城隍巡城」擾亂地方，且有迷信之嫌，辛亥革命後開始被禁止，1928 年，國民黨教育部頒布神祠存廢條例，城隍廟在廢止之列。老北京顯赫一時的都城隍廟，也因此而衰敗。