楊朱是戰國時期的一位著名學者，人稱楊子。楊子的鄰居丟失了一隻羊，於是，這個鄰居的全家人都去找，同時也請楊子的僕人幫著一塊兒去找。
楊子說：唉，不過是丟掉一隻羊而已，何必要讓那麼多人去找呢？丟羊的人說：因為岔路太多了。
那些找羊的人回來後，楊子問道：找到了沒有？他們回答說：沒有！楊子問：為什麼找不到呢？他們說：岔路中間又有很多岔路，我們不知道羊往哪一條岔路上去，所以就回來了。
楊子聽了，很有感觸，臉上露出了很不愉快的神色，沉默了很長時間，整天都沒有笑容。人們覺得特別奇怪，便對楊子說：羊又值不了多少錢，更何況丟的也不是你家的羊，你為什麼這麼悶悶不樂呢？楊子沒有回答。
有一個名叫心都子的人在一旁邊聽了說道：道路因岔路多了，容易使羊丟失；學者因為不能專心致志，可能會迷失人生的方向。（原文是：大道以多歧亡羊，學者以多方喪生。）楊子悶悶不樂的原因難道你們還不明白嗎？
歧路亡羊這一成語由大道以多歧亡羊演變而來，比喻事情複雜多變，沒有正確的方向，就會誤入歧途。歧路，岔路；亡，丟失。