春秋時期，晉獻公聽信讒言，殺了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳聞訊，逃出了晉國，在外流亡十幾年。經過千辛萬苦，重耳來到楚國。楚成王認為重耳日後必有大作為，就以國君之禮相迎，待他如上賓。
一天，楚王設宴招待重耳，兩人飲灑敘話，氣氛十分融洽。忽然楚王問重耳：“你若有一天回晉國當上國君，該怎麼報答我呢？”
重耳略加思索說：“美女侍從、珍寶絲綢，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙獸皮，更是楚地的盛產，晉國哪有什麼珍奇物品獻給大王呢？”
楚王說：“公子過謙了。話雖然這麼說，可總該對我有所表示吧？”
重耳笑笑回答道：“要是托您的福。果真能回國主持朝政的話，我願與貴國友好。假如有一天，晉楚國之間發生戰爭，我一定命令軍隊先退避三舍，如果還不能得到您的原諒，我再與您交戰。”
四年後，重耳真的回到晉國當了國君，就是歷史上有名的晉文公。晉國在他的治理下日益強大。
公元前633年，楚國和晉國的軍隊在作戰時相遇。晉文公為了實現他許下的諾言，下令軍隊後退九十里，駐紮在城濮。楚軍見晉軍後退，以為對方害怕了，馬上追擊。晉軍利用楚軍驕傲輕敵的弱點，集中兵力，大破楚軍，取得了城濮之戰的勝利。
成語“退避三舍”便由此而來。
——《左傳·僖公二十三年》
【求解驛站】主動退讓九十里。比喻退讓和迴避，避免衝突。捨，古時行軍以三十里為一捨。
【活學活用】看他那怒髮衝冠的樣子，就是老虎看見了，也得～。
【妙語點撥】兩軍交戰時，一方退讓，情況大致有二：一是另一方實力較強，暫時避其鋒芒，二是麻痺另一方，使其放鬆警惕，起到驕敵的作用。隨後，出其不意，攻其不備，一舉戰勝之。晉文公的退避三舍，便屬於後者。此外，此舉還有回報當年楚王知遇之恩的意思。退避三舍，即你來，我先退，給你警告。再來，再退，再給警告。但事不過三。退，將發生兩種情況：一種是有遠見的人會考慮，這不是軟弱可欺，應該謹慎，以防有詐；另一種是對方視自己可欺，逼自己到牆角，我只好還擊。如果楚軍在晉文公退避三舍後，不麻痺輕敵，而是謹慎追擊，可能城濮之戰會有另一番結局。
【近義】敬而遠之
【反義】針鋒相對