秦始皇死後，趙高和李斯專政，他們為保住自己權勢，假傳“聖旨”，令本應繼承皇位的秦始皇大兒子扶蘇自殺身亡，控制秦王的次子胡亥即位成了秦二世。趙高則做了宰相高職。“一人之下，萬人之上”的趙高仍不滿足，日夜盤算著要篡奪皇位。可是，朝中大臣有多少人能聽從他，有多少人反對他，他心中沒底。於是，他想了一個辦法，準備試一試自己的威信，同時也可以摸清敢於反對他的人有多少，都有誰。
一天上朝時，趙高讓人牽來一隻鹿，滿臉堆笑地對秦二世說：“陛下，我獻給您一匹好馬。”秦二世一看，心想：這哪裡是馬，這分明是一隻鹿嘛！便笑著對趙高說：“丞相搞錯了，這裡一隻鹿，你怎麼說是馬呢？”趙高面不改色心不跳地說：“請陛下看清楚，這的確是一匹千里馬。”秦二世又看了看那隻鹿，將信將疑地說：“馬的頭上怎麼會長角呢？”趙高一轉身，用手指著眾大臣，大聲說：“陛下如果不信我的話，可以問問眾位大臣。”
大臣們都被趙高的一派胡言搞得不知所措，私下裡嘀咕：這個趙高搞什麼名堂？是鹿是馬這不是明擺著嗎！當看到趙高臉上露出陰險的笑容，兩隻眼睛骨碌碌輪流地盯著每個人的時候，大臣們忽然明白了他的用意。
一些膽小又有正義感的人都低下頭，不敢說話，因為說假話，對不起自己的良心，說真話又怕日後被趙高陷害。有些正直的人，堅持認為是鹿而不是馬。還有一些平時就緊跟趙高的奸佞之人立刻表示擁護趙高的說法，大言不慚地對皇上說：“這確是一匹千里馬！”
結果，趙高通過各種手段把那些不順從自己的說真話的正直大臣紛紛治罪，甚至滿門抄斬。從此，留下“指鹿為馬”成語。
——《史記·秦始皇本紀》
【求解驛站】把鹿說成馬。比喻故意顛倒黑白、混清是非。
【活學活用】官職越大的人，越是應該明辨是非。如果故意～，混淆視聽，終會讓人討厭。
【妙語點撥】趙高通過“指鹿為馬”的戲份考驗群臣，應用了心理學上的順從現象。順從性強的人缺乏主見、易受暗示，或懾於權勢、權威的情境下，常會表現出順從現象。秦二世雖然對馬提出質疑，但畢竟年幼，還要聽聽群臣之見。而群臣當中，一些人懾於權勢而不表態，一些人阿諛奉承，說假話，進而又帶動了一些順從者及從眾的人也跟著顛倒黑白。這樣，趙高“指鹿為馬”的謊言就佔了上風。
【近義】顛倒黑白、混淆是非
【反義】是非分明