春秋時期，吳國先打敗了越國，越王勾踐１負辱在吳，臥薪嘗膽，終於取得了吳王的信任，被放回越國。勾踐牢記教訓，一面繼續討好吳王，貢奉古木修築姑蘇台，選送絕代佳人西施給吳王，巧施美人計；一方面富國強兵，暗自鑄造精良兵器。勾踐為使自己有一把蓋世無雙的寶劍，特意挑選了當時最好的工匠鄭勤來為他鑄造。鄭勤和他的兒子鄭剛凝聚平生心血，整整用了七七四十九天時間，終於鍛鑄出一對雌雄劍。那天深夜，鄭勤按照越王的吩咐，刻好「越王勾踐自作用劍」八個字後，便對他兒子說：「我明日早朝，將雌劍獻給越王，此去必然凶多吉少，性命難保，或許連你也要受到株連，你趕快帶著這把雄劍，連夜投奔楚國去吧。」
說完父子倆抱頭痛哭，灑淚而別。
翌日早朝，越王勾踐傳鄭勤獻劍。鄭勤遞上劍，越王將劍拔出劍鞘，只見光芒四射，耀眼奪目，越王頓時喜形於色，眾大臣也讚不絕口。勾踐為了炫耀一番，手執寶劍，對著十八般兵器，初試鋒芒，果然削鐵如泥，鋒利無比，越王得意之餘，心想：鄭勤若再造出如此好劍，我勾踐豈能稱雄於世？
想到此，他陡然聲色俱厲，命武士將鄭勤推出午門斬了，並通緝全國捉拿鄭剛。鄭剛聽說父親被越王殺害，悲痛欲絕，又見到處有通緝自己的告示，感到身佩寶劍易於暴露，只好將主劍埋藏在雁蕩山中，並喬裝打扮成一漁女，日夜兼程逃出越國，隻身投奔楚國去了。
鄭剛來到楚國後，把從小隨父親學到的冶煉手藝，精心傳授給楚人。很快使楚國的冶煉業得到發展和提高，與越齊名不相上下。鄭剛從而為楚王所賞識，被封為冶煉吏。這時，楚國進一步廣徵役卒，大造精良兵器，一時國威大振。之後，楚王親率數十萬大軍去討伐越國。楚軍英勇善戰，只殺得越兵丟盔棄甲，抱頭鼠竄，很快就攻破越都，直逼王宮。越王見大勢已去，只好用那把雌劍自刎而死。恰巧楚王一步走來，連忙從地上揀起了越王劍。楚王久聞此劍蓋世無雙，真是夢寐以求，本想留作自用，但又覺得它已不是吉利之物，便靈機一動，把它賞給了一位立了戰功的武官。後來，這位武官病亡，越王劍就成了他的殉葬品。
再說鄭剛定居楚國後，雖然被楚王封為冶煉吏，但他怕再引起殺身之禍，一直到死，都沒敢透露自己的身世，更閉口不談鑄造雌雄劍之事。所以，那柄被埋藏在雁蕩山中的雄劍，一直下落不明。現在，那把刻有「越王勾踐自作用劍」的雌劍，終被人們從江陵的一座楚墓中發掘出來，成為舉世聞名的珍貴文物。
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１勾踐（？—前）春秋末年越國君，公元前一前在位。