相傳漢武帝時，他的身邊有個聰明人，名叫東方朔１。東方朔心地善良，常常為百姓解危救難，受人尊敬。
有年臘月，御花園的梅花怒放，清香四溢，東方朔帶著雅興前來賞梅，當他剛踏進御花園，便見東南角有一宮女要投井自盡，他慌忙上前勸阻，詢問道：「姑娘，你叫什麼名字，為什麼來此尋短見！」
那個宮女回頭見是東方朔，就跪下哭訴：「東方大人，奴婢叫元宵，是後宮的宮女，進宮多年，從未與親人團聚過。眼看新年又要過畢了，仍見不到親人，憂心多日，不如絕此殘生。」
東方朔聽後，心中產生憐憫之情，想到：後宮數百宮女，長年不能與家人團聚，誰無父母之情？想到這，他安慰了元宵一番，並答應想法幫助她同家人團聚。
東方朔回到家中後，苦思冥想、絞盡腦汁，終於想出了一個巧妙的辦法。
於是，他不遠千里，找到了元宵的家，向元宵的父母仔細地作了一番安排。
東方朔回到京城，就在長安街上擺攤賣卦。人們都知道東方朔有學問，都來向他求卦問卜。可是人們拿到的卦條上，寫著同樣的七個字——「正月十五火焚身」大家看後，一個個心驚膽顫，急忙問東方朔，怎樣才能夠解難？東方朔沉思了一會兒，對大家說：「正月十三傍晚時分，火神將派『紅衣仙姑，下凡察訪，城中父老若齊去跪求，也許災禍能倖免。」
到了正月十三傍晚時分，果然來了一個騎驢的「紅衣仙姑」說是玉皇大帝要在天上觀火，她是被派來放火的。長安城中的父老聽了，都跪下向「紅衣仙姑」苦苦哀求，仙姑見大家態度虔誠，就扔下了一張紙條，騎著驢走了。
百姓拾起紙條，只見上面寫著：「長安在劫，火焚帝闕；十六滅火，焰紅宵夜。」
漢武帝得知後，趕忙請東方朔前來商議。東方朔說：「火神愛吃湯圓，可命人做些上等湯圓，正月十五供奉火神，以求寬恕；再命長安城內家家戶戶在正月十五晚上掛燈、放焰火，以騙過玉皇大帝的眼目。」
漢武帝聽罷，急命宮中做湯圓的能手元宵，趕快多做些湯圓。又傳諭京城官宦百姓扎制綵燈。
正月十五晚上，一切就緒。漢武帝命宮女元宵提燈開道，命東方朔手捧湯圓敬奉火神。元宵的父母在東方朔的吩咐下，就急忙跑上前去叫「元宵」元宵一家終於在東方朔的妙計下團聚了。
事後，皇上自以為是元宵巧手做的湯圓及掛燈、焰火消除了災難，就下旨將湯圓改為「元宵」年年正月十五張燈結綵吃元宵。
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１東方朔（前—前）西漢文學家。漢武帝時做過太中大夫。