在當今日本6大企業集團中，三菱集團以雄厚的實力位居三井、住友、芙蓉、三和、第一勸業銀行之前，獨佔魁首。三菱集團旗下有41家大公司，包括三菱銀行、三菱商會、三菱重工、三菱信託、明治生命保險、東京海上保險、三菱電機、三菱汽車、三菱石油、日本郵船等。1989年，世界50家大銀行中，三菱就佔兩席；世界100家大企業中，三菱也佔有3家。1989年三菱所屬公司的營業額十分驚人，如三菱電機212億美元，三菱汽車168億美元，三菱重工150億美元。這個號稱"日本老大帝國"的企業集團，真可謂"富可敵國"。然而，在1870年，巖崎彌太郎及其弟彌之助創辦三菱時，僅有3艘輪船。巖崎彌太郎從"地下浪人"到"航運鉅子"，再到"日本第一財閥"，他那富有傳奇色彩的發家史，讓人們可以從中得到不少的啟發。
1834年12月11日，巖崎彌太郎出生於安藝郡井口村。父親彌次郎是個地下浪人，因家境中落而喪失了鄉居武士的地位，過著貧困的下層生活。母親美倫是個醫生的女兒，盡避生活艱難，也不忘對長子彌太郎的培養。彌太郎從小就跟隨外祖父識字並學習書法，14歲時又寄居在姨父家讀私塾。20歲時，彌太郎決心到中心大城市江戶（後改為東京）求學。為此，父親彌次郎不惜賣掉祖先遺留下的山林，作為兒子去江戶的盤纏。這使彌太郎極為感動。臨出發的前一天晚上，他登上家鄉西邊的妙見山，來到名叫星神社的詞堂，掏出筆墨，在星神社的門上寫道："日後若不能揚名天下，誓不再登此山。"
彌太郎從鄉村來到江戶，對城中壯麗的街景，看得目瞪口呆，而市中商家的繁盛，更令他興奮不已。他從師於"昌平堂"儒官安積良齋，從此才學大進，被人稱為秀才。
誰知一年後，他的父親彌次郎突遭橫禍，受村長誣陷而下獄。彌太郎聞訊從江戶趕回來為父伸冤，不料，郡奉行所官員竟與村長串通一氣，拒絕他的申訴。彌太郎怨恨難抑，在奉行所的任於上，憤怒地刻下"無賄不成官，罪由喜惡判定"幾個大字。奉行官大怒，命人削掉柱上大字。但是，彌太郎又在奉行所外白牆上寫下同樣的字。惱羞成怒的奉行官竟將彌太郎也逮捕下獄。
彌太郎與一位樵夫關在同一牢房。這個樵夫十分擅長算術。一天，樵夫對他說："沒有一項工作，比做生意一獲千金更有意思了。"彌太郎趁機說："做生意是好，可是我不通算術，你能教我嗎？"樵夫爽快地答應了。過了不久，彌太郎就能很熟練地運用算術了。樵夫誇獎他說："彌太郎，你真了不起，我花四五年才學會了算術，而你，卻不到一個月，就融會貫通了。"彌太郎興奮地指著牢房的一個大櫃子，說："他日，我若能成為天下巨富，將報你以一大櫃子小判（當時日本的貨幣單位）的酬金。"
後來彌太郎創立了三菱財團，成為日本首富，他果真信守諾言，送了很多錢給樵夫的兒子。這次與樵夫一起坐牢的際遇，成了彌太郎一生重大的轉機。
一年多以後，彌太郎獲釋，但活動範圍卻被限制在鴨田村內。彌太郎深切體會到社會的不公道，對自己試圖在黑暗官界出人頭地的念頭灰了心。
有一天，他與弟弟彌之助在安藝河邊釣魚。他遙看兩岸遼闊的土地，說："這兩岸土地既肥沃又廣大，無奈就怕洪水氾濫。"就在這時，他萌發了一個企業家的靈感：如果在兩岸築堤，擋住洪水，豈不造就了萬畝良田？！
他立即向安藝郡公所提出築堤造田的申請，並很快得到批准，予以實施。後來，僅彌太郎本人就造稻田100公畝，棉田50公畝，獲得了相當可觀的收入。
從此，彌太郎否極泰來，不僅免除了限制活動範圍的處分，而且擔任了奉行所的一名下級官員，往高知城赴任。1867年，彌太郎又擔任了長崎土佐商會的負責人。
1868年，德川幕府倒台，明治天皇成立了新政府，實行了一系列擴大民族經濟、為發展資本主義開闢道路的措施。這就是著名的明治維新運動。在明治維新"獎勵貿易"、"富國強兵"的背景下，三菱公司應運而生。
1869年，巖崎彌太郎到土佐藩大阪商會任職。次年10月，在明治新政府廢止藩營鼓勵民營的改革措施下，"大阪商會"脫藩自立，以"九十九商會"為商號正式開張。彌太郎成為九十九商會的實際負責人。他得到了3艘藩船的使用權，開始經營大阪——東京、神戶——高知的海上運輸業。
1871年7月，廢藩置縣，土位藩變成了高知縣。縣當局勸彌太郎將"九十九商會"轉為個人經營。1871年9月14日，彌太郎決定接受九十九商會為個人事業。他籌資買下兩艘船，這一天就成了三菱公司的創立日。翌年1月，該商會更名為"三川商會"。1873年3月，彌太郎將三川商會更名為"三菱商會"，並宣佈原商會的財產及11艘船都由他個人買下，與官方完全斷絕關係，成為自己個人的企業。三菱公司正式誕生了。
1874年日本出兵侵略我國台灣，彌太郎趁機向政府申請承包了一切軍需輸送工作，運兵、運軍火、運糧，大發不義之財。1877年日本國內爆發西南戰爭，三菱全力參與軍事運輸，又發了一筆橫財。至此，三菱共擁有61艘汽船，噸位高達35464噸，佔全日本汽船總噸位的73％，一躍而成為日本國"海上霸主"。
三菱是在明治維新後的近代化高潮中湧現出來的，它比老牌財閥三井、住友創立得晚，但發展速度卻相當快。在1874年全日本富豪排行榜上，巖崎彌太郎連入榜的資格也沒有。而到了1879年，巖崎彌太郎卻位居全日本富豪榜的第3位。後來，彌太郎以汽船為中心，將事業範圍擴大到匯兌業、海上保險業、倉儲業。在三菱進行押匯的貨物都由三菱的船隻來運送，由三菱負責保險，存放在三菱倉庫中。到明治中期，三菱已發展為生產、流通、金融等各領域均有據點的多角型綜合實體，完全可以與"三井物產"相抗衡，成為與三井並駕齊驅的日本兩大財閥之一。
三菱獨佔海運，受到最直接打擊的就是三井物產。該公司僅有3艘船隻，不得不請求租用三菱的船隻，並提出交付一年70萬元的租賃費。但巖崎彌太郎出於壓倒競爭對手的需要，斷然加以拒絕。
於是，忍無可忍的三井開始向三菱實行反擊，它糾合敵視三菱的地方船主、批發商、貨主，合股創立一家名叫東京風帆船會社的大型海運公司，企圖與三菱相對抗。
三菱毫不示弱，採取低價策略，分化瓦解對方的陣營，並大量收購三井創辦的東京股票交易所的股票，迫使三井派頭目涉澤辭去交易所總裁的職務。這些凌厲的反擊，招招擊中對方的要害，極大地擾亂了對手的陣腳。東京風帆船會社由於地方資本家的背叛，資本驟減為17萬元，客戶被奪走，不少船員也被三菱挖去，不僅不能與三菱抗衡，而且在情況最淒慘時，只能勉強維持營業。
與此相反，三菱卻得到長足發展，它償還了政府的無息貸款340萬元，進一步鞏固了海上霸主的地位。
然而，正當三井面臨慘敗之際，一件意外的變故使他們出現了反敗為勝的契機。
1881年，一直庇護三菱的政府核心人物大隈重信失勢下野，另組"改進黨"，而跟三井息息相關的伊籐組成長洲藩閥政府。伊籐惟恐大限的政治影響力與巖崎的雄厚財力相結合，會對政府造成極大的威脅，便與三井公司聯手成立一家實力空前的大公司——共同運輸公司，試圖壓垮三菱的海運公司，斷絕大限的財源。
1882年10月，共同運輸公司正式成立，創業資本將近一半由政府出資，其餘則由三井籌集民間游資而成。公司向英國訂購最新式的船舶，其航線與三菱公司航線完全一樣。於是，一場空前激烈的龍爭虎鬥開始了。
三菱與共同運輸公司的競爭彷彿一場斑對抗性的馬拉松賽跑。兩家公司的船隊一起由神戶出發，為了搶先到達目的地，船長與船員都綁上頭巾，揮汗如雨，不計成本地拚命將煤炭鏟入火爐中，在海上展開長跑比賽。到達紀州藩時，船上爐內的火力之強，竟把煙囪燒得通紅，船內溫度也高得灼人。從岸邊遠遠望去，猶如兩隻火龍在競相飛奔。
最後，兩家公司的競爭演變為不惜成本地降價。如往來神戶、橫濱間的船費，下等艙價從5.50日元降到0.55日元。這種兩敗俱傷的價格戰，最高興的人當然還是乘客與貨主們。
面對有政府撐腰的強大對手，巖崎彌太郎充分地展現出他超人的領導能力。他始終鬥志昂揚，採取徹底抗戰的姿態，與共同公司力拼。為彌補降價策略所蒙受的損失，他將公司重新改組，裁減冗員冗費，甚至連他的心腹用了一張公司便箋寫私信，他也下令從其月薪中扣除。在此危機四伏的狀態下，彌太郎發揮出民營事業的特色，盡避降價很多，其生產力仍較共同公司高出一大截。1884年，每噸汽船的平均收入，共同運輸公司僅為三菱的一半。
三菱初戰告捷，但也元氣大傷，在赤字的打擊下，不得不停止香港——琉球間的航線，三菱匯兌所也被迫關門。
而共同公司方面更是傷筋動骨，到1884年下半年，已陷入毫無紅利的窘境，其股份跌到面值的2/3以下，持股人爭相拋售。巖崎趁機收購共同公司的股票，到1884年末，他已握有過半數的股權。這無疑是對共同公司的沉重打擊。
如此一來，共同公司內部四分五裂，批評公司做無謂競爭的呼聲日益增高。這時，大限宣佈脫離在野的改進黨，從政府而言，已無必要再整垮三菱。於是，由政府的農商務卿出面調停，兩公司於1885年2月5日簽訂臨時協定，在運費等方面做出統一規定。
巖崎彌太郎堅持抗爭終於取得初步勝利，但是，因長期勞累，飲酒過量，罹患胃癌。簽訂協定兩天後，即2月7日，病情突然惡化，撒手人寰，結束了他波瀾起伏的傳奇一生。
彌太郎一死，他的弟弟副社長巖崎彌之助立刻繼任社長。彌之助上任後的頭一件事，就是電告分公司的負責人，不可趕來京城參加彌太郎的葬禮，並告誡道："社長喪期，為免忽略事業，各人須堅守崗位，更加小心注意。"因此，公司的商務活動一日也未間斷，只是各辦公處降半旗而已。
不出彌之助的意料，共同公司果然趨彌太郎逝世之機單方面撕毀協定，又打響了價格戰。彌之助毫不示弱，痛斥共同公司的背叛行為，並發出最後通牒。於是，兩公司戰火重燃，而且比以往更激烈。5.50日元的運費竟驟降至0.25日元，到最後，幾乎不收運費，還附贈一條毛巾。
彌之助決心背水一戰，他與三菱公司所有百元月薪以上的職員都自願減薪一半。同時，彌之助還揚言償還政府所有的借款，並將全部船隻集中在品川外海引爆。開始政府方面並不當真，但是不久彌之助居然真的退還數百萬元借款。政府人士這才感到害怕，因為如果彌之助真的引爆船隻，社會各界定會指責政府。於是，政府下令更換共同公司負責人，並派人與彌之助密談，商討兩家公司的合併事宜。
1885年9月29日，三菱和共同運輸兩公司終於合併，成立日本郵船公司。三菱方面握有的10萬股股票全部集中在巖崎家族的手上，而共同方面擁有的12萬股股票則十分分散，因此，三菱方面的持股數額實際上反而超過了共同方面。後來，三菱方面的骨幹近籐廉平擔任了新公司的社長，公司的絕大部分高級幹部也都是三菱一系的人，日本郵船公司遂完全成為三菱的企業了。
就這樣，彌之助在短短幾個月中，就以卓越的決斷力和領導力，打了一場勝仗。他不僅守住了其兄彌太郎創下的家業，而且為今日三菱打下牢固的基礎。
彌之助生於1851年1月8日，比哥哥彌太郎小17歲。1872年他到美國留學，第二年父親病筆，應哥哥召喚回國，從此一直輔助哥哥創建三菱。
在三菱初創期的領導層中，彌之助是唯一留學外國的，因而成了三菱"近代派"的領袖人物。他思想開明，經營靈活，頗具現代智慧。
日本郵船公司成立後，彌之助決定實行戰略轉移，將"海上三菱"轉變為"陸上三菱"，以煤礦及造船業替新的三菱奠基。可以說，三菱的多元化事業是在彌之助任社長後才真正開始實現的。
在他的倡導下，三菱公司以巨款購買了高島煤礦。5年後，高島煤礦的效益出乎意料地高，成為三菱的一株搖錢樹。
接著，彌之助利用礦業所得，以分50年付款的方式購買了長崎造船廠。1897年，船廠建造了6000噸的"常陸號"，向世界展示了日本高超的造船技術。1900年以後，三菱又著手製造軍艦。長崎造船廠成為當年東方最大的造船廠。
銀行業是彌之助的又一個夢想。他購買了兩家國立銀行，成立了三菱銀行。他的經營方針十分慎重，以至日本在發生經濟危機時，三菱銀行不僅都能安然度過，且能有所發展。
後未，他又朝三菱房地產邁進。他在1889年以150萬元買下東京丸內這塊面積13.5萬坪的土地，命名為"三菱之原"。他鋪設了現代化的辦公大道，建造起一幢幢的三菱企業大廈。此外，他還在岡山兒島等地買下了多塊土地，這些都成為日後三菱地產業的基礎。
長崎造船廠製造的蒸汽渦輪是日本國產的第一部渦輪機。不久，三菱內燃機製造業和三菱電機業就脫離造船業而形成了三菱重工業。
此外，彌之助還開創了三菱商業、三菱鐵路業、三菱造紙業、三菱化工業和三菱啤酒業。
1893年，他將三菱正式改為三菱股份公司，然後讓故兄彌太郎的長子久彌出任社長，自己則退為監事。久彌上任後，依然十分重視叔叔的意見，因此，三菱實際上還是由彌之助領導著，一直到1908年彌之助逝世。
三菱公司在後來的數十年間始終發展迅猛，穩居日本企業前列。到巖崎家族的第三代——巖崎小彌太，大大拓展了三菱的生產領域，將三菱建成一個包括海運、金融、保險、煤礦、商業、造船、化學、紡織、食品等領域的巨大財閥康采恩。他通過三菱總公司，對11個獨立的三菱公司保持了無可爭辯的控制權。一直到1945年美軍佔領日本將所有財閥解散時，巖崎家族還保持了三菱各公司47.8％的股份。
1952年，美國結束了對日本的佔領，三菱公司東山再起。它在汽車、成套機械設備、電子工業、石化、飛機、原子能工業等方面都躍居領先地位，成為日本最大的壟斷資本集團。現在，三菱集團雖然不再為巖崎家族所完全控制，但處處還顯現出這個家族的影子。