1873年9月23日，無錫榮巷的榮熙泰家，第一個兒子榮宗敬出世了；時隔兩年，1875年8月4日，第二個兒子榮德生也來到了人問。
榮巷位於無錫西郊惠山南麓，是榮氏家族聚居的地方。榮家祖上曾經做過大官，可是到了榮熙泰這一代，家境已經很差。榮熙泰小小年紀，就不得不進鐵匠鋪當學徒；甚至連母親去世後的安葬費用都沒有，只好變賣家產。後來榮熙泰便長年在外給商家當賬房先生，給官僚當師爺，勉強養家餬口。
榮熙泰再也沒有想到，就是他的這兩個兒子，後來會成為中國著名的麵粉大王和棉紗大王，而且榮德生的兒子榮毅仁，還擔任了中華人民共和國國家副主席。
榮宗敬和榮德生，雖是同胞兄弟，但是性格氣質卻完全不同。哥哥榮宗敬長著一張長方臉，心胸開朗，雄心勃勃，思路靈活，有一種使人不能不服從的魅力。他喜歡野外活動，夏天整日泡在水邊，捕魚捉蝦，釣鱔抓蟹，樣樣都是好手；冬天下了大雪，他領著孩子們一起堆雪人，打雪仗，更愛滾雪球……
弟弟榮德生一點也不像哥哥．他是國字臉，濃眉毛，厚嘴唇，一副憨厚模樣。他直到4歲還不開口說話，父母都擔心他會不會是個啞巴；5歲上他總算終於說話了，但一直少言少語，老實本分。因為他排行老二，鄰居們都戲稱他為"二木頭"。小德生很少出門，像女孩子一樣，常常悶在家裡，幫母親紡紗、養蠶。夏天，母親忙得滿頭大汗，小德生總是一聲不響地陪在母親身邊，一會為母親扇扇子，一會遞毛巾給母親擦汗，十分懂事。
雖然家境貧寒，但榮熙泰深知，只有讓孩子好好讀書，將來才有重振家業的希望，所以很重視兩個兒子的學習。榮宗敬7歲進私塾，立刻顯示出他過人的聰明，只要老帥稍加指點，他就能夠領悟，作文也總是寫得很出色。榮德生7歲時，父親卻有些猶豫，怕他跟不上學業，所以便用硬紙板剪了300個字塊，自己在家裡教他，每天學10個生字。沒料到榮德生學得很快，後來學算術，背"九九表"，"二木頭"也毫不吃力。父親這才發現，這個不聲不響的孩子有著非凡的記憶力！第二年，榮德生也進了私塾。他對學習的興趣十足，上學讀，回家讀，還把古詩詞寫成小紙條貼在牆上、蚊帳上隨時複習。許多經典著作他都能一字不漏地背下來，使老師讚歎不已。
1886年，榮宗敬14歲，就不得不離開學堂，幫助父親支撐這個家。經父親的朋友介紹，小小年紀的榮宗敬，獨自扛著鋪蓋卷闖進了大上海，在南市區一家鐵錨廠當學徒。榮宗敬是個有志氣的孩子，一心想幹出點名堂來。可是他畢竟太小了，工作又累，又不會照顧自己，不久就染上了傷寒，只得回家治病調養。可是榮宗敬明白家中的艱難，所以身體剛好些，就又返回了上海。這一回，他進了永安街豫源錢莊當學徒。
這時，榮德生還在讀書。他的私塾老師還是個有名的醫生，所以常常被人請去看病。老師經常讓榮德生代他為小學生上課。榮德生因此得到了許多的鍛煉機會。休息的時候，榮德生喜歡用紙板和麥稈編織工藝品，用舊紙折疊新鮮的小玩藝，顯示出他的創造精神。父親對榮德生抱有很大希望，認為他將來一定能夠考科舉當大官。可是懂事的榮德生，心裡卻羨慕哥哥已經在為家庭分憂。在1888年，他就背著父母給哥哥寫了一封信，請哥哥代他也找一個職業。
上海的職業並不好找，直到第二年，通順錢莊開業，榮宗敬才通過朋友，為弟弟也謀得了一個學徒的機會。15歲的榮德生，也乘著小木船搖進了大上海。
學徒的工作繁重而且單調，按規矩，連掃地、擦桌等瑣碎的家務事，也是由學徒承擔的；相反真正的錢莊業務，反而輪不到他沾邊。還是個孩子的榮德生，幾乎悶出病來。有一天休息，他就一直玩到天黑上燈了才回店。店主很不高興。一位姓竇的賬房先生歎息說："學徒3年，轉眼就過去了。學到本領的人，將來能當先生；學不到本事的，將來還會怪先生沒本領！"榮德生猛然驚悟，第二天就主動去向竇先生請教。竇先生很欣賞他的悟性，悄悄地把平生學問都傳授給榮德生。榮德生學得很快，沒過多久，記賬、結算、看錢、兌銀等錢莊業務的基本功，就都難不住榮德生了。除此以外，他還練出了一手好書法。每逢過年，左鄰右舍都爭著來請他寫春聯。
1891年，榮宗敬學徒滿師，經人介紹進入上海南市森泰蓉錢莊當了跑街，負責在無錫、江陰、宜興三個地區聯繫客戶、發展業務。他求知慾非常強，不但對經手的各種金融業務專心研習，而且對客戶所做的生意也很關注。這樣，他漸漸積累了不少各地小麥、棉花生產和銷售行情的經驗，為以後事業的發展打下了堅實的基礎。兩年以後，榮德生也學徒滿師。當時父親正在廣東為當稅務官的姑父朱仲甫管賬，姑父對德生很欣賞，所以把他也招去了。榮德生在廣東，工作之餘，仍然發奮自學，研讀了大量書報。因為廣州當時是外國商人來往較多的地方，榮德生也學到了一些與外國人打交道的經驗。
由於中國在甲午戰爭中吃了敗仗，經濟發展也受到嚴重影響。榮宗敬和榮德生先後失業回家。1896年初，榮宗敬跟父親來到上海，重新尋找職業。這時的上海，已經是中國商業經濟的中心。進出口貿易的繁忙，以及民族工業的崛起，使得金融流通量與日俱增。從事金融業的朋友大多發了大財，許多人勸他們不要再去給人家做幫手，乾脆自己開一家錢莊。
榮熙泰想，辦錢莊開支不算太大，管理也個複雜，兩個兒子又都是學錢莊出身，業務上有基礎，人手現成，只要籌集到一定的股本，拉到一批客戶，成功的可能是很大的。因此他下了決心，拿出自己多年的積蓄，又找幾位朋友合夥，在上海鴻升碼頭開辦了廣生錢莊。由榮宗敬當經理，榮德生管正賬。榮宗敬雖然是初次當家，但顯得十分老練。僅僅一個月後，業務發展，廣生錢莊又在無錫設立了分莊，由榮德生當經理。小弟兄倆初試身手，成績居然不壞。不幸的是，新的歷程剛剛開始，父親榮熙泰就因病重逝世了。他一生奔波勞碌，沒有留下什麼遺產，卻積累了豐富的生活經驗。臨終之際，他囑咐兒子們，一定要兄弟一心，踏踏實實，共謀發展。
第二年，上海的金融業又經歷了一場風波。廣生錢莊的幾位合夥人，唯恐賠了老本，急急忙忙要抽回股本。榮宗敬和榮德生咬緊牙關，將別人的股金全數退回，獨資接辦了廣生錢莊。由於他們經營穩妥，不搞投機，兩年以後，盈利就將近萬兩白銀，使當初撤股的合夥人後悔不迭。
1899年，榮德生再次應邀到廣東去幫姑父管賬。因為錢莊的業務比較穩定，榮宗敬一人也能應付得下來，榮德生就放心去了。廣東是近代中國開放的窗口，這裡的人思想活躍，沒有框框，敢於開拓，善於經營，這些都使榮德生大受啟發。當時，介紹西方科技和實業的書籍也紛紛出版，這引起了榮德生的濃厚興趣。有一次，他讀到一本《美國十大富豪傳》，書中介紹了美國10個大資本家怎樣依靠興辦實業發家致富的經歷，也證明了實業的發展能夠使國家迅速富強起來。這本書榮德生讀了許多遍，聯想到上海、廣東的許多外國企業大獲利潤的實例，他驚喜地發現，這個世界上居然還有比錢莊更賺錢的事業。
第二年8月，榮德生風塵僕僕回到上海，剛進家門，他就將自己的想法和盤托出，迫不及待地與哥哥商量起辦實業的事來。榮宗敬完全贊成弟弟的意見，他堅信，只有不斷開拓創新，才能在生活中找到致富的捷徑。他們進出書店、圖書館，翻閱各種實業雜誌，仔細地研究該投資哪種實業。榮德生在廣東管賬時注意到，外國進口物資中，麵粉的數量最大，就是在兵荒馬亂的年代，銷路也很廣；榮宗敬在錢莊業務中也發現，用來買棉花和麥子的錢款數量最大。弟兄倆不約而同地想到了麵粉上面——顯然，麵粉是個大有賺頭的行業。
他們決心創辦一家麵粉廠。
當時，全中國已開辦的麵粉廠只有4家：天津貽來牟、蕪湖益新、上海阜豐以及英商在上海經營的增裕。這4家麵粉廠各有特點。榮氏兄弟沒有經驗，也不懂技術，很想通過考察這幾家麵粉廠的情況得到啟發，所以一個一個前去登門拜訪。然而，各個廠家都採取了"技術保密"的態度。阜豐麵粉廠根本不讓外人進門；增裕麵粉廠稍好些，經過朋友說情，同意榮氏兄弟進廠參觀，但洋人只許他們在樓下走馬觀花地看一下，關鍵的軋粉車間在樓上，卻不准他們上樓；蕪湖益新麵粉廠也一樣，只看到一些無關緊要的部分，使人不得要領。但是，榮氏兄弟克服了重重阻力，一邊細心觀察，一邊虛心求教，將在各家麵粉廠看到的一鱗半爪、細枝末節慢慢地拼湊起來，居然將麵粉生產的全過程理出了一個頭緒！同時，他們調查研究了國外粉機的性能、特點和價格，根據自己的實際情況，決定選用英國機器配法國石磨，這樣機器性能較好，而價格又較便宜。
盡避如此，榮氏兄弟二人手中的資金，也遠遠不能滿足建廠的需要。他們決定採取招股集資的辦法。姑父朱仲甫這時正在家閒住，願意與他們合作，負責在蘇州招股；榮宗敬和榮德生除各自出資若干，另外再在無錫招股。廠址選定在無錫。朱仲甫負責向兩江總督府申報備案，並且申請10年的專利權，榮宗敬在上海訂購機器設備，同時主持廣生錢莊的業務，榮德生則去無錫徵購土地、建築廠房和安裝機器。
1901年，隨著20世紀的開始，榮氏兄弟的事業也邁出了決定性的一步。榮德生經過實地勘察，反覆比較，選中了無錫西門外的太保墩作為建廠地址。這裡三面環水，交通便利，原料小麥可以從水路直接運進廠裡，成品麵粉也可以順利運往市場。這是無錫歷史上第二家近代企業，所以二月初八破土動工時，引起全城轟動。
可是，新生事物的出現，總是會受到舊勢力的阻撓的。當地的一些土豪劣紳，因為榮德生沒有請客送禮款待他們，所以心懷不滿，竟糾集起來，向縣衙門告了一狀，說榮德生私占公有土地，破壞地方安定；又說工廠的煙囪正對著城內的大成殿和學宮，破壞了風水，今後無錫人就不能考狀元做大官了！當時還是清朝，縣大爺也是個糊塗蟲，居然下了一道命令，勒令工廠停建，遷往別處。
榮氏兄弟大吃一驚。後來打聽出原因，真是又好氣又好笑。可是工程已經被迫停了下來，榮德生只得在縣衙門裡據理力爭。他找來地區圖冊，證明工廠並沒有佔用公地。至於破壞風水，更是無從說起：工廠在城外，學宮在城內，隔著一條護城河，和一座城牆，根本互不相干。榮宗敬歷來敢作敢為，毫不在乎地說："我們有兩江總督的批文，不必理睬這小小的縣令！"朱仲甫畢竟是做過官的人，知道官場的複雜，縣令官雖不大，但是頂頭上司，弄毛了十分麻煩。他權衡進退得失，主張索性把官司鬧大，再鬧到兩江總督衙門去，因為當時的兩江總督劉坤一，是倡導辦洋務辦實業的官。
果然，劉坤一下了批文，要縣令認真妥善處理這件事。可是那縣太爺並不管是非曲直，他認為榮家把官司弄到上級去，是不給他面子，更加從中作梗。官司一直拖了下來。到了梅雨季節，河水猛漲，太保墩三面灌水，工地全被淹沒。正在這時，榮德生的妻子和未滿週歲的兒子先後患了重病。這真是禍不單行！榮德生顧不上照顧妻兒，整天泡在工地上，奔波在風雨中！盡避如此，他仍不肯屈服，決心把這場辟司打到底。
朱仲甫從中周旋不已，暗裡送了幾百兩銀子的禮，劉坤一七次過問這樁官司，一再作出批示。可是地方上那些豪紳仍然糾纏不休，縣令也就故意一拖再拖。到了這年的11月，劉坤一也弄得不耐煩了，在第八次批示中，乾脆強硬地宣佈：知縣辦事無方，革職留用，以觀後效；阻撓工廠施工的人，都清查出來，等候處理！這一來把個縣太爺嚇壞了，趕緊去通知那班混蛋紳士，叫他們不能再鬧下去了！
工廠這才能夠繼續施工建設。1902年3月，保興麵粉廠終於建成，投入生產。開機那一天，前來祝賀、參觀的人絡繹不絕，有股東們和親朋好友，也有當初反對過建廠的人，連那個差點把官帽子玩掉了的縣太爺亦在其中。
到1902年底，全國開工的麵粉廠共12家，其中8家是中國人投資創辦的。保興麵粉廠在當時是規模較小的一家，它僅有4部法國石磨，3道麥篩和2道粉篩，但它採用了60馬力的引擎，裝備技術與當時各廠相比是較先進的。全廠僱傭工人30多人，一晝夜生產麵粉300包。雖然設備簡陋、產量不高，這個小廠的誕生卻標誌著榮氏兄弟開創近代工業的開始，奠定了榮氏兄弟"麵粉大王"事業的基礎！
保興麵粉廠卻沒有能"保證興隆"，因為它生產的麵粉，銷路並不理想。一方面，江南人的主食是大米，麵粉的需要量不大。另一方面，打敗了官司的豪紳們不甘心失敗，到處散佈謠言。有的說："保興麵粉廠的大煙囪是用童男童女作祭品，才豎起來的！"有的說："機製麵粉看著顏色雪白，吃了不好消化。"有的甚至說："保興的麵粉中摻有毒藥，已經有某家的姑娘吃後中毒身亡了！"傳得人心惶惶，各家麵館、點心店都不敢買保興的麵粉做點心，寧願多花錢去買質量較差的土製麵粉，結果造成保興的麵粉嚴重積壓。
面對重重困難，榮氏兄弟沒有氣餒，他們堅信，只要貨真價實，就一定能爭取到買主。榮德生採取了兩條促進銷售的措施。一是派人到本地各麵館、麵店、點心店去推銷，採取降低售價、先吃後付款等優惠條件，吸引消費者；為了照顧本地人的習慣，他們甚至將機製麵粉和土麵粉混和起來出售，價格比土製麵粉還低，這樣終於使一部分當地人開始接受機製麵粉，什麼"有毒"、"沒營養"之類的流言蜚語也就不攻自破了。另一方面，他們認識到，南方人的飲食習慣是以米為主，麵粉的需要量不可能太大，所以要向北方謀求銷路。然而，榮氏兄弟長期以來的活動範圍一直限於南方，對怎樣打開北方的市場一無所知。
無巧不成書，有一天，榮宗敬在恆來油麻店正好碰上專門在北方搞推銷的無錫人王禹卿。王禹卿也是個有才志的人，善於察言觀色。他見榮宗敬憂心忡忡的樣子，便問起緣由。榮宗敬就把保興麵粉銷售不暢的困難如實告訴了他。王禹卿聽後，當即坦率地發表了自己的看法："銷售之道就是財源之道。經商的人不善銷售是不可能發達的。就麵粉而言，市場主要在北方，寶號局限於蘇州、上海一帶，當然打不開局面。依我之見，應在山東以北，遠出山海關到東北各省便開銷路！真能做到這樣，別說保興日產300包麵粉，就是你日產3000包麵粉，也不愁銷不出去。"
榮宗敬一邊聽，一邊想自己的心思，這時突然開口說："王先生，您在恆來油麻店，一個月薪水是多少？"
王禹卿如實答道："3塊銀元。"
榮宗敬當場對他說："你到"保興"來吧，我每月給你12塊銀元。"見王禹卿沒作聲，榮宗敬繼續不動聲色地說："銷售麵粉的佣金，慣例是2％，我給你10％。這筆錢全部由你支配！"
3天之後，王禹卿來到保興麵粉廠的批發處。榮宗敬說話算話，將北方的銷售事務全權委託給他。王禹卿多年在北方經營，與北方的商家都建立了良好的合作關係，所以保興麵粉很快在北方站住了腳，庫存一銷而空。到年底結賬，不但沒有虧本，居然還略有盈餘。王禹卿被任命為銷粉部主任，月薪也增加到30塊銀元。
榮氏兄弟這才鬆了一口氣。
一波未平，一波又起。一向靠做官賺錢的朱仲甫，覺得辦廠兩年，油水不大，麻煩倒不小。他對辦實業失去了信心，所以決定抽出他的股金，再回官場去做官。頓時，榮氏兄弟在資金上發生了嚴重危機。有個在怡和洋行當買辦的祝蘭肪聽到消息，立即托人轉告，表示他願意獨資購下"保興"。榮氏兄弟又一次面臨命運的轉折關頭。他們思前想後，最終作出了決斷：事業剛剛開始，前景已經看好，怎麼也不能輕易放棄！他們咬緊牙關，一方面追加自己的股金，一方面也吸收了祝蘭肪等的新股，擴充資本。為了表示這是一個新的開端，他們將廠名也改為茂新麵粉廠。榮德生擔任經理，榮宗敬擔任批發經理。
幸運總是屬於具有堅韌不拔精神的拓荒者。
1904年初，由於日俄戰爭爆發，俄國人在東北開設的麵粉廠紛紛停產，而交戰的日、俄兩國，以及東北各地對麵粉的需要量卻直線上升，麵粉的價格也隨著不斷上漲。榮氏兄弟現在不是為銷售發愁。而是為產量有限發愁了。這種時候，誰有麵粉誰就可以賺大錢啊！他們果斷地決定擴大茂新廠的生產能力，用分期付款的方式，訂購了6部英國鋼磨，並自己仿製了輔助設備。19O5年8月，新廠投產出粉，不但日產量由300包增加到800包，麵粉質量也有明顯提高，每天的盈利就達到500兩白銀，當年的利潤高達6.6萬兩白銀。這是榮氏兄弟自開設廣生錢莊以來獲利最多的一年！
賺到了錢，榮氏兄弟首先考慮的，還是事業的發展。他們採取少發股息、不分紅利的辦法，把賺來的錢盡可能多地投入到擴大實業中去，在短短的時間裡，就從1家廠發展為12家廠，生產能力佔到全國麵粉業的1/34，生產的"兵船牌"麵粉成為享譽海內外的名牌產品，榮氏兄弟也成了當之無愧的"麵粉大王"。
在麵粉業成功的鼓舞下，榮氏兄弟又向棉紗業開拓，在無錫辦起了紗廠。後來又向上海和內地發展，先後建成4家紡織廠，形成了在"衣"、"食"兩方面都頗具規模的輕工業體系。