王永慶祖籍是福建省安溪縣．那裡土地貧瘠，人民生活很困難。王永慶的曾祖父因為日子過不下去，只得離鄉背井，漂洋過海到台灣尋找生路，後來便定居在台灣省嘉義縣的新店鎮直潭裡。王家幾代都以種茶為生，只能勉強餬口。1917年1月8日，王永慶就出生在這樣一個貧苦的茶農家中。
王永慶剛剛學會走路，就跟著母親出外去撿煤塊和木柴，希望能換點零錢，或者供自己家燒水做飯。童年的小永慶常常是饑一頓飽一頓，有時他俄極了，只好偷偷地摘路邊的番石榴吃。家裡偶爾"改善生活"，煮一些甘薯粥，他也只能分到一小碗。王永慶7歲那年，父母實在不忍心讓孩子失學，取出多年積攢起來的幾個銅板，把他送進鄉里的學校去唸書。別家的孩子第一天上學，都會穿上漂漂亮亮的新衣服，可王永慶還是平時的那一套，他穿的褲子是用麵粉袋改做的，上面還印著"中美合作"的字樣。他頭上戴的草帽早已破了，但還得靠它擋一擋烈日風雨。他買不起書包，只能用一塊破布包上幾本書。他連鞋子都沒有，總是赤腳在泥濘的山路上奔波！
就是這樣的生活，王家也沒能維持多久。小永慶9歲那年，他的父親不幸臥病在床，全家人的生活重擔都落到了母親的肩上。王永慶看到母親日夜不停地操勞，總想多幫母親做點事。挑水、養雞、養鵝、放牛……只要是他力所能及的，他都盡量多做。就這樣，他勉強讀到小學畢業，只得依依不捨地告別了學校。
王永慶的祖父勞苦了一輩子，最後只給孫子留下了一條教訓。他對王永慶說："種茶這一行，看來是難以為生的。就是餓不死，也吃不飽。你是讀過書的人，希望你不要再困在這裡，還是立志出門闖天下吧！"
15歲的王永慶，聽了祖父的話，決心走出山區，去尋找一個能掙到錢的地方，幫助母親養活一家人。他一個人孤零零地來到台灣南部的嘉義縣縣城，在一家米店裡當上了小堡。聰明伶俐的王永慶，除了完成自己送米的本職工作以外，處處留心老闆經營米店的竅門，學習做生意的本領。第二年，他覺得自己有把握做好米店的生意了，就請求父親幫他借了些錢做本錢，自己在嘉義開了家小小的米店。
米店新開，營業上就碰到了困難。原來，城裡的居民都有自己熟識的米店，而那些米店也總是緊緊地拴住這些老主顧。王永慶的米店一天到晚冷冷清清，沒有人上門。16歲的王永慶只好一家家地走訪附近的居民，好不容易，才說動一些住戶同意試用他的米。為了打開銷路，王永慶努力為他的新主顧做好服務工作。他主動為顧客送上門，還注意收集人家用米的情況；家裡有幾口人，每天大約要吃多少米……估計哪家買的米快要吃完了，他就主動把米送到那戶人家。他還免費為顧客提供服務，如掏出陳米、清洗米缸等。他的米店開門早，關門晚，比其它米店每天要多營業4個小時以上，隨時買隨時送。有時顧客半夜裡敲門，他也總是熱情地把米送到顧客家中。
經過王永慶的艱苦努力，他的米店的營業額大大超過了同行店家，越來越興旺。後來，他又開了一家碾米廠，自己買進稻子碾米出售，這樣不但利潤高，而且米的質量也更有保證。
抗日戰爭勝利後，台灣的經濟也開始發展，建築業動得最快。王永慶敏銳地發現了這一點，便抓住時機，搶先轉向經營木材，結果獲利頗豐。這個赤手空拳的農民的兒子，居然成了當地一個小有名氣的商人。
這時，經營木材業的商家越來越多，競爭也越來越激烈。王永慶看到這一點，便毅然決定退出木材行業。
那麼，該幹什麼好呢？
50年代初，台灣急需發展的幾大行業，是紡織、水泥、塑膠等工業。當時台灣的化學工業中有地位有影響的企業家是何義，可是何義到國外考察後，認為台灣的塑膠產品無論如何也競爭不過日本的產品，所以不願向台灣的塑膠工業投資。出人意料的是，這時還是個名不見經傳的普通商人王永慶，卻主動表示願意投資塑膠業！消息傳出，王永慶的朋友都認為王永慶是想發財想昏了頭，紛紛勸他放棄這種異想天開的決定。當地一個有名的化學家，公然嘲笑王永慶根本不知道塑膠為何物，開辦塑膠廠肯定要傾家蕩產！
其實，王永慶作出這個大膽的決定，並不是心血來潮，鋌而走險。他事先進行了周密的分析研究，雖然他對塑膠工業還是外行，但他向許多專家、學者去討教，還拜訪了不少有名的實業家，對市場情況做了深入細緻的調查，甚至已私下去日本考察過！他認為，燒鹼生產地遍佈台灣，每年有70％的氯氣可以回收利用來製造PVC塑膠粉。這是發展塑膠工業的一個大好條件。
王永慶沒有被別人的冷嘲熱諷嚇倒。1954年，他和商人趙廷箴合作，籌措了50萬美元的資金，創辦了台灣島上第一家塑膠公司。3年以後建成投產，但果然如人們所預料的，立刻就遇到了銷售問題。首批產品100噸，在台灣只銷出了20噸，明顯地供大於求。按照生意場上的常規，供過於求時就應該減少生產。可王永慶卻反其道而行之，下令擴大生產！這一來，連他當初爭取到的合夥人，也不敢再跟著他冒險了，紛紛要求退出。精明過人的王永慶，竟敢背水一戰，變賣了自己的全部財產，買下了公司的全部產權，使台塑公司成為他獨資經營的產業。王永慶有自己的算盤。他研究過日本的塑膠生產與銷售情況，當時日本的PVC塑膠粉產量是3000噸，而日本的人口不過是台灣的10倍，所以，他相信自己產品銷不出去，並不是真的供過於求，而是因為價格太高——要想降低價格，就只有提高產量以降低成本。
第二年，他又投資成立了自己的塑膠產品加工廠——南亞塑膠工廠，直接將一部分塑膠原料生產出成品供應市場。
事情的發展，證明了王永慶的計算是正確的。隨著產品價格的降低，銷路自然打開了。台塑公司和南亞公司雙雙大獲其利！從那以後，王永慶塑膠粉的產量持續上升，從最初的年產1200噸，發展到現在100萬噸，使他的公司成了世界上最大的PVC塑膠粉粒生產企業。
當台灣企業界一轟而上角逐於木材行業時，王永慶果斷地轉向了塑膠行業；可是，當他在塑膠行業站穩腳跟之後，卻又以高瞻遠矚的眼光，去關注他當初藉以發家致富的木材行業。這一看，又讓他看出了新的發財途徑。
王永慶看到，由於台灣木材銷路好，商家大量砍伐，可是他們要的只是樹幹部分，有三分之一甚至一半的樹枝丫，都被白白地拋棄而浪費了。王永慶想，台灣的棉花產量嚴重不足，一直靠進口來補充，如果利用廢棄在山上的樹枝丫製造人造纖維，以替代天然纖維，一定會有發展前途！經過考察論證，1964年10月，王永慶開始創辦台灣化學纖維工業公司。兩年半以後，台南新化八卦山下矗立起了一座新型的工業城，成為當時世界首創的連貫作業的人造纖維工廠。它使大量過去被拋棄的木材廢料變成了紡織纖維，既節省了外匯，又降低了成本，為台灣纖維工業發展史寫下了嶄新的一頁！而台塑、南亞、台化三大企業，使王永慶在當時台灣50家大廠商中名列第三！進入90年代，王永慶的產業已發展成一個龐大的企業集團，包括16家人企業公司，擁有員工4萬多人，股東10萬人，每年的營業額高達1650萬新台幣！
再也沒有人敢小看王永慶，連一貫以經營業績傲視世界的日本企業家，也對王永慶衷心欽佩，把他與被稱為日本"經營之神"的松下電器的創始人相比，稱他為台灣的"經營之神"。
王永慶的許多經營管理思想，都已成為企業家們信奉的至理名言。王永慶自己總結成功的經驗時說，他認為最有效同時也最有意義的做法，是選擇"永遠追求更大貢獻"作為企業的目標。為了對社會做更大的貢獻，企業就會鼓舞鬥志，繼續不斷地擴充事業規模，經常保持著迎接新挑戰的熱情，和對至善境界的追求！他說："我不但與別人競爭，也對自己嚴格要求！"
在生活上，身為億萬富翁的王永慶，同樣對自己和家人嚴格要求。有人說，王永慶可能是世界上最節儉的億萬富翁了！他公司的一位職員，花了1000美元為王永慶的辦公室更換新地毯，結果惹得王永慶很不高興，差點大發雷霆！他對於吃的原則是"簡便"，最愛吃的是家常的滷肉飯；他對於穿的原則是"整潔"，每天早上跑步穿的運動鞋，一雙總要穿上好幾年，而一條運動時用的毛巾據說用了近30年！
王永慶常常用"富不過三代"的古話告誡自己的子女，要他們自己創業，不要依賴上輩的基業而坐享其成。他的兒子王文祥17歲考入英國倫敦帝國大學，24歲就獲得了博士學位，畢業後在國外找了個專業對口的工作苦幹了3年。後來回到自己家的企業中，王永慶同樣要求他從最基層幹起，經過課長、組長、廠長、副經理的逐級鍛煉，數年之後，才讓他擔任一個部門的負責人。王永慶最疼愛的女兒王雪齡結婚，他陪送的嫁妝，除了一張無限期提供學習費用的憑據外，就是一把刮鬍子刀，好讓女兒自己替丈夫刮鬍子！王雪齡的婚禮比一般老百姓家的還簡單，連她手上的新娘捧花，也是跑到許多花店比較後才選焙的最便宜的一種！
當然，對於社會公益事業，王永慶從不小氣。他曾一次就捐助2.5億美元巨款給一家醫院！
1988年，美國權威雜誌《福布斯》報道，在全世界擁有10億美元以上資產的富豪中，王永慶以40億美元居第16位！從不名一文的農家子弟到億萬富豪，從不識"塑料"二字的外行到赫赫有名的塑料博士、"世界塑膠大王"，他的奮鬥歷程傳遍了全世界。