世上沒有哪位企業家像艾柯卡那樣命運多舛，大起大落，幾經沉浮。他從一個默默無聞的推銷員扶搖直上，登上美國福特汽車公司總經理的寶座，而後又從權力之巔被推落谷底；他雄心不泯，從灰燼中奮起，當上克萊斯勒汽車公司的總裁，把這家瀕臨倒閉的公司從危境中拯救過來，奇跡般地東山再起，使之成為全美第三大汽車公司。他那鍥而不捨、轉敗為勝的奮鬥精神使人們為之傾倒。一時間，他成為美國人心目中的民族英雄。記述他傳奇經歷的自傳，以空前的速度風靡美國，風靡全世界。一股"艾柯卡狂熱"席捲著全球。艾柯卡成了全世界聞名的超級企業家，他的傳奇故事也被千千萬萬人所熟知。
李·艾柯卡是一個意大利移民的兒子，1924年10月15日生於美國賓夕法尼亞州埃倫敦。艾柯卡的父親尼古拉12歲搭乘移民船來到新大陸，白手起家，先後經營過餐廳、電影院、出租車隊和房地產等行業，逐漸成為較富有的人。父親在大蕭條的艱苦歲月中，始終持樂觀態度和堅定信念，這給艾柯卡留下深刻的印象。每當艾柯卡遇到困難時，父親總是深情地鼓勵他："太陽總是要出來的。要勇往直前，不要半途而廢。"多年以後，艾柯卡在事業上遭受挫折時，他就以父親的教誨激勵自己，堅韌不拔地迎接挑戰，從逆境中奮起，重振雄風。
父親酷愛汽車，他擁有一輛最早期的福特T型車，是埃倫敦鎮上少數幾個會開車的人之一。他只要有空，就去擺弄車子，改進車子的性能。小艾柯卡耳濡目染，對汽車也產生了濃厚的興趣。父親不准兒子騎自行車，但當艾柯卡年滿16歲時，他卻慫恿和支持艾柯卡去考汽車駕駛執照。結果，艾柯卡成為鎮上第一個會開福特車的小伙子，並從此和汽車結下了不解之緣。
艾柯卡從小學、中學直至大學，不僅學業成績始終名列前茅，而且興趣廣泛，對音樂、舞蹈、文學、體育都有狂熱的愛好。1945年，他修完工程學和商業學以及心理學，從利哈伊大學畢業。在20家可供選擇的公司中，他毫不猶豫地選擇了福特汽車公司。然後他又花了一年時間在普林斯頓大學獲得文科碩士學位。1946年8月，21歲的艾柯卡來到底特律，在福特公司當了一名見習工程師，從而開始了他在汽車業中的傳奇生涯。
然而，實習尚未結束，艾柯卡對整天同無生命的機器打交道的工作已感到索然無味。他感興趣的是到銷售部門同人打交道。經過一番努力，福特公司賓夕法尼亞州的地區經理終於給了他一個機會，他當上一名推銷員。
推銷員工作充滿了酸甜苦辣。艾柯卡虛心好學，竭盡全力去幹，很快學會了推銷的本領，不久，他被提拔為賓夕法尼亞州威爾克斯巴勒的地區經理。銷售，是汽車業的關鍵。艾柯卡從中明白了一個道理：想在汽車這一行獲得成功，必須和銷售商站在同一立場上。在以後的風風雨雨中，他始終牢記這一點，因此深得銷售商的擁護。
1956年，艾柯卡被提為費城地區銷售副經理。這時，福特公司推出了56型新車，公司發給艾柯卡一部介紹該車安全裝置的廣告影片，以放映給汽車商看。影片的解說詞介紹說：這種防震的安全墊很有效，如果你從二樓把雞蛋扔到安全墊上，雞蛋會從墊子上彈起來而不會破碎。
艾柯卡過於相信解說詞的真實性，為追求推銷宣傳工作的戲劇效果，他決定在有1100個汽車推銷商參加的地區推銷會上，搞一次實物表演。他把新型安全墊鋪在地板上，然後帶著一紙盒雞蛋爬上高梯子，親自作擲蛋表演。第一個雞蛋落下來，落在地板上，雞蛋碎了，引起一場哄堂大笑。第二個雞蛋扔下來時，替他扶梯子的助手不巧晃了一下，結果雞蛋掉在這位助手的肩膀上，又引起了一陣喝倒彩聲。第三、第四個雞蛋雖然落到墊子上，但不幸都碰破了。直到第五個雞蛋才算成功，博得觀眾一片歡呼聲。
艾柯卡從擲蛋表演失敗中窺見了推銷的竅門。在推銷會上做實物演示必須要做到萬無一失，一定要事先做好準備，把想講和想做的事先演習一遍，這樣才有利於推銷產品。
福特公司這場安全裝置的宣傳攻勢並未取得預期的效果，福特汽車在各地銷售反而變得疲軟。艾柯卡所在的費城地區更糟，落在最後一名，艾柯卡面臨被炒魷魚的危險。
艾柯卡急中生智，挖空心思想出一個名為"花56元錢買一輛56型福特汽車"的推銷計劃。按照這個計劃，凡購買56型福特汽車的顧客，買時只需先付售價的20％，其餘部分每月繳付56美元，3年付清。"花56元買56型新車"這個誘人的廣告，使福特汽車在費城地區的銷量像火箭般直線上升，僅僅3個月，就從原來的最末一名，一躍而居全國第一位。福特公司把這種分期付款的推銷方法在全國各地推廣後，公司的年銷量猛增了7.5萬輛。艾柯卡也因此名聲大振。不久，公司晉陞他為華盛頓特區經理。
幾個月後，年僅32歲的艾柯卡又調到福特公司總部，擔任卡車和小汽車兩個銷售部的經理。在人稱"神童"的福特汽車公司副總裁、後來任國防部長的羅伯特·麥克納馬拉手下工作。在總部，他開始嶄露非凡的管理才能，深得上司的賞識。4年後，即1960年11月10日，麥克納馬拉升任總裁，艾柯卡則接替了副總裁和福特分部的總經理職務，時年36歲。這比艾柯卡在大學時發誓"要在35歲擔任福特公司副總裁"的時間，僅僅晚了一年。艾柯卡發跡速度之快在世界上實屬罕見。
當上副總裁後，艾柯卡的才華得以全面發揮。他首先建立了季度檢查制度，提高了經理人員的工作效率。接著，他又組織手下聰明而有創造性的年輕人每星期聚會一次，分析、預測消費者心理和市場。
艾柯卡敏銳地意識到，進入60年代後，美國出現了一股年輕化的社會變革浪潮。市場調查也證實，今後10年內汽車購買力的增長，至少一半是年輕人。因此，他極力主張，設計新型車時必須把青年的要求和願望放在第一位。他親自組織了新車設計班子，夜以繼日地加緊研製。
1962年底，新車最後定型了。它的一切都是為年輕人著想的：白色車身，紅色車輪，長長的引擎蓋，短短的貨倉，後保險槓構成一個小小的後尾，既漂亮又神氣，酷似美國的賽車迷們崇尚的歐洲賽車。而且它可以一車多用，不單是跑車，星期五晚上可以掛上一個車廂去鄉村俱樂部度假，星期天又可驅動它去教堂作禮拜。它的價格相當便宜，僅需2368美元，它的座位又可容納一個4口之家，非常符合青年夫婦家庭的口味。艾柯卡對新車的命名更是煞費苦心，從命名專家提供的數千個車名中選擇出"野馬"這個令年輕人遐想的名字。在廣闊原野上馳騁奔騰的野馬，不正是美國青年人追求的自由奔放的形象嗎？
1964年4月，適逢紐約世界博覽會開幕，"野馬"正式上市了。其受歡迎的程度，遠遠超過了原先最樂觀的估計。新聞界表現出前所未有的熱情，幾百家報刊在顯著的位置刊登了"野馬"車的照片和介紹文章，《時代》和《新聞週刊》這兩家最著名的雜誌同時以"野馬"的照片作封面。對於一種新商品來說，這種宣傳盛況是空前絕後的。第一年銷售額竟高達41.9萬輛，創下了全美汽車製造業的最高紀錄。頭2年"野馬"型新車為公司創純利11億美元。
一時間，"野馬"風行美國。"野馬"二字成了發財致富的象徵，各行各業爭先恐後地搶用"野馬"的標誌。"野馬"車推出不到一年，就出現了幾百家"野馬"俱樂部，還有"野馬"太陽鏡、"野馬"鑰匙鏈、"野馬"帽及"野馬"玩具等。艾柯卡這一巨大的成功，使他成了聞名遐邇的"野馬之父"。
成功，使艾柯卡身上的擔子更重。公司老闆亨利·福特又把比較薄弱的林肯——墨丘利分部的計劃、生產與經營交給了他。3年後，在他的領導下，一直不賺錢的林肯分部先後推出"侯爵"、"美洲豹"和"馬克3型"高級轎車，形勢大為改觀。特別是"馬克3型"給公司再一次帶來巨額贏利。在最好的年景，光是林肯分部就創利10億美元，這是艾柯卡生平又一次大成功。
1970年12月10日，艾柯卡趁"野馬"和"馬克"汽車大獲成功之勢，終於如願以償地登上福特汽車公司總裁的寶座，成了這家美國第二大汽車企業中地位僅次於福特老闆的第二號人物。他上任伊始，就提出"降低費用"和"消滅虧損部門"兩個計劃，先後撤銷了近20個虧損單位，大大壓縮了管理費用。接著，他通過研究今後5年汽車業發展的主要趨勢，預感到不久的將來可能會發生石油危機，其時小型省油的汽車將會走俏，因此他極力主張把錢花在研製小型汽車上。但亨利·福特卻認為小型車是死路一條。1973年中東戰爭引起石油危機，事實證明艾柯卡的預見十分正確。在艾柯卡的堅持下，福特公司研製的名為"菲斯特"的小型車及時間世，結果獲得巨大成功，使公司在石油危機中仍賺取了巨額利潤。
成功，使艾柯卡在人們的心目中的地位日益提高，並越來越受到董事會成員的讚賞。但是，樹大招風。艾柯卡聲望越高，也就越來越受到公司老闆亨利·福特的猜忌與戒備。福特公司自創辦以來，一直由福特家族把持大權。如今"將強於帥"，亨利·福特認為這是對他的權力和地位的莫大威脅。1975年亨利·福特健康欠佳，使他更加擔心身後大權會旁落。於是，除掉艾柯卡的活動便緊鑼密鼓地開場了。
由於艾柯卡功勳卓著，福特不便明目張膽地趕他走，便暗地玩弄權術，羞辱艾柯卡，迫使他自動離職。開始，福特不惜花費200萬美元，對艾柯卡及其朋友的業務活動和個人生活進行調查，結果一無所獲。繼而，福特以莫須有的罪名把艾柯卡的密友一個個解雇掉，試圖孤立艾柯卡。接著又採用削權的辦法，使艾柯卡在公司的地位從第二位降到第四位。這一次次打擊，就像是切意大利蒜腸一樣，一次切一刀。艾柯卡一直強忍著，因為他很清楚自己在公司的價值，還是以心愛的汽車事業為重。他總希望有一天亨利·福特會恢復理智，或董事會能挺直腰桿，情況也許會好轉。但被嫉妒和猜忌纏身的福特並未迷途知返，他見一切間接的打擊無效後，乾脆親自出馬了。
1978年7月13日下午，亨利·福特把艾柯卡叫到他的辦公室，通知他已被免去福特公司總裁的職務，從今以後不要再去總裁辦公室辦公了。艾柯卡早已有心理準備，但此刻依然按捺不住心中的怒火，慷慨陳詞地列舉自己擔任公司總裁8年來所做出的各項成就，然後提高嗓門對福特說："你看著我！你的決定壞透了。過去2年我為公司賺了35億多利潤，而你以後也許再也見不到18億的年利潤了，因為你只會花錢而不懂得賺錢！"亨利·福特自知理虧，無言以對，始終不敢正視他一眼。
這突如其來的打擊，對艾柯卡來說無異於從珠穆朗瑪峰墜入萬丈深淵，幾乎置他於死地。妻子氣得心臟病發作，女兒埋怨他無能。他憤怒、仿惶、苦悶，甚至想到自殺。但他最終沒有向命運屈服。
過了些天，他乘車來到他的"新辦公室"，這是離福特總部幾英里外的一間灰暗的倉庫。他的秘書在門口垂淚相迎。他推門一看，辦公室只有臥室大小，地板上鋪著有裂縫的油氈，僅有一張小桌子，上面放著兩隻塑料杯。這一切比起他原來使用的豪華的總裁辦公室來，簡直就像流放到西伯利亞一樣。他怒火滿腔，猛然轉過身走了出去，暗暗發誓再也不回來了。為了雪此奇恥大辱，他決心振作起來，重整旗鼓，東山再起。
艾柯卡被解雇的消息在輿論界和企業界引起了轟動。許多大公司久仰艾柯卡的大名與才幹，紛紛找上門來，爭相聘請他，其中包括財大氣粗的國際造紙公司、洛克希德飛機公司、無線電收發裝置公司等，聘用條件相當優厚。有些大學還邀請他去出任學院院長。但他都一一婉言謝絕，因為對他來說，一生中唯一感興趣的是汽車工業。
厄運也會給人帶來機會。正當艾柯卡賦閒在家時，美國三大汽車公司之一的克萊斯勒公司由於經營不善正瀕臨倒閉，希望有位能人來挽救這一殘局。這對艾柯卡而言，無疑是他人生道路上的重大轉機。經朋友介紹，克萊斯勒汽車公司董事長約翰·李嘉圖會見了艾柯卡，並表示如果他願意重新出山，歡迎他到克萊斯勒公司繼承他的職位。
艾柯卡回家徵求妻子的意見。妻子認為，他不應在54歲的壯年就退休，還可以在事業上大幹一番，也算是向亨利·福特報一箭之仇。在妻子的鼓勵下，他毅然迎接新的挑戰，入主克萊斯勒公司任總裁。不到一年他又接替了李嘉圖的職位，登上了克萊斯勒汽車公司董事長的寶座。
艾柯卡一腳踏上總裁的位置，另一隻腳卻陷在爛攤子裡，克萊斯勒公司的狀況比他預料的還糟。由於前任的無能，公司幾乎處於無政府狀態，紀律鬆弛，35位副總裁各把一方，互不通氣；財務混亂，現金枯竭；產品粗製濫造，積壓嚴重。就在艾柯卡上任當天，該公司宣佈連續3個季度的虧損達1.6億美元。
針對公司的種種弊病，艾柯卡斷然採取行動，大刀闊斧地進行改革。他採取的第一項措施，就是整頓隊伍。他關閉了克萊斯勒公司20個工廠，3年中裁員7.4萬人，35個副總裁先後辭退33個，高層部門的28名經理撤掉了24名。留用員工減薪12億美元，其中最高管理層的各級人員減薪10％，而他自己的年薪則率先減至象徵性的1美元。與此同時，他從福特公司管理人員中挖來一些干將，又發掘和提拔了一批優秀人才，從而建立了一個擁有一流管理能手和理財專家的指揮班子。
艾柯卡另一重大措施是，集中公司的人力物力財力，盡快拿出適銷對路的產品。在他的多方奔走要求下，美國國會批准政府給予克萊斯勒汽車公司15億美元的貸款保證。艾柯卡就用這筆巨款發展新型轎車。他根據80年代國際石油價格開始下降，國內汽油供應日趨緩和的新形勢，預測市場上可容納全家人的較大型汽車將走俏，便果斷地拍板將公司原有的"紐約人"牌中型車加大產量。同時他又開發出早已絕跡的敞篷汽車和高速省油的K型車。1982年，"道奇400"新型敞篷車先聲奪人，暢銷市場，多年來第一次使克萊斯勒公司走在其它公司前面。K型車面市，也一下子佔領小型車市場的20％以上。
1982年底，艾柯卡終於使克萊斯勒公司奇跡般地走出谷底，第一次出現贏利。1983年，公司出現了歷史上最高的利潤：9.25億美元。經過短短的3年，公司就提前7年還清了全部貸款。1984年，公司更取得了23.8億美元的純利潤，形成90.6億美元的資產。克萊斯勒終於從灰燼中站立起來。
1985年，克萊斯勒公司在世界汽車製造公司的排名榜中躍居第5位。1986年，克萊斯勒公司的股票漲到每股47美元，6年來其股息增長860％，雄踞500家大公司的榜首。艾柯卡成了美國的英雄人物。他的照片頻繁地出現在報刊雜誌上，他的演講受到熱烈歡迎，他的自傳成了世界暢銷書。因為他大起大落的成功經歷，給衰落的美國企業帶來了復興的希望。
美國蓋洛普民意測驗的結果顯示，艾柯卡成了美國人最崇拜的人，其聲望僅次於當時的總統裡根和教皇保羅二世。他平均每天收到500封信，許多人都希望他競選總統，對此，他說："我沒有這個願望，也不想再去攀登一座山峰。"他仍然傾心於他的汽車事業，1987年初，他以巨資收購了另一家大汽車公司——美國汽車公司，並制定了新的奮鬥目標：佔領15％的轎車市場和25％的卡車市場。也許，他還在想著要報福特的一箭之仇呢！