1925年8月26日，鄭裕彤出生於廣東順德縣貧窮偏遠的倫教鎮。
鄭家不是個有錢人家，加上當時廣東境內連年戰火不停，生活就更加困難，只好全家避難到澳門去謀生。
在殖民主義統治下，澳門也不是窮人的天堂，少年鄭裕彤眼中所見和耳中所聞的，多是人間的苦難和不平之事。小學畢業後，鄭裕彤就失去了繼續求學的機會。母親無可奈何地對他說："不要再讀什麼書了，你也長大了，該去找點零活幹，掙點錢養家餬口了。"
就這樣，鄭裕彤走上了打工仔的道路。那時的鄭裕彤，個子不高，身材單薄，但是機靈而樂觀，整天有說有笑的，打工的苦和累似乎也減輕了。1940年，15歲的鄭裕彤到父親的朋友周至無所開的"周大福金鋪"去當學徒，最初的工作只是掃地、倒痰盂、洗廁所，空餘時間才在店面學習接待點小生意。
那時，在店裡做夥計、當學徒的人，總指望自己將來能有機會出人頭地。但是大家都知道，最後能成功的人是很少的，所以連學徒之間都免不了明爭暗鬥。每個人掌握的做生意的訣竅，絕對保密，再不肯告訴別人；一有機會總還想到老闆面前告別人的狀。鄭裕彤做事勤快，愛動腦筋，機靈可愛，常常得到老闆的誇獎，所以就更多地受到別人的關注。有一段時間，鄭裕彤早晨上班總是跑得氣喘吁吁，還常常遲到，很快便有人去向周老闆告狀，說鄭裕彤學徒不安心，很可能是想"跳槽"了！
周老闆也覺得鄭裕彤近來有些反常。這天早晨，周老闆故意早早地來到金店，夥計們開工好一會兒了，才看見鄭裕彤跑得頭上冒汗趕來。周老闆板起臉，嚴厲地責問他說："你從哪裡來？為什麼遲到？"
鄭裕彤解釋說："我看人家珠寶行做生意去了。"
周老闆好奇地望著這個小夥計，忍不住問他："那你說說，你看出什麼名堂沒有？"
鄭裕彤胸有成竹地回答："我看別人家的生意，比我們店裡做得精明，只要客人一踏進店門，店裡老闆、夥計總是笑臉相迎，有問必答；無論生意大小，一視同仁；即使這回生意做不成，人家留下一個好印象，下回還會光顧……待客禮貌、周到是非常重要的！"
周老闆聽了十分高興，他當然明白，這些都是經商的訣竅，能從一個小學徒口中說出來，就更加難能可貴了。他沉吟片刻，又問："就是這些了？"
鄭裕彤見老闆高興，便興致勃勃地朝下說："還有，店舖一定要選在生意旺地，門面要裝演得新穎別緻，珠寶行和金鋪更要豪華氣派，不能簡陋寒傖……我看人家把鑽石放在紫色絲絨布上，寶光閃閃，拍出來的廣告照片，效果很理想！我想我們金店也應該擴大珠寶生意。"
鄭裕彤這一席話，使老闆從此對他另眼相看，認定這小夥計將來會有前途。當天晚上，周老闆就遞給鄭裕彤一個小紅包，裡面裝著他對鄭裕彤的獎勵。那以後，周老闆總是有意識地培養鄭裕彤，提拔他當店裡的主管，使他能施展才華。逢年過節，周老闆總是把鄭裕彤叫到自己家裡去吃飯。到他成年之後，周老闆又把女兒周翠英嫁給了他。人們都羨慕鄭裕彤的運氣好，鄭裕彤的母親說："你們只看到了幸運，卻沒有看到我兒子工作起來像拚命！"
鄭裕彤和周老闆成了一家人，周老闆在經營上也就更加放手讓他去幹。1945年，周老闆讓鄭裕彤到香港大道開設了一家分店，到50年代中期，鄭裕彤已經掌管著周大福珠寶行的全部賬務，並且負責黃金交易和鑽石、珠寶生意。經過十幾年的苦心經營，鄭裕彤的經驗越來越豐富，業務也越來越廣。1956年，周大福珠寶行的一位老股東，把自己全部股份轉讓給了鄭裕彤；岳父周至元也只保留了部分股份，而把經營權全部交給了鄭裕彤。
當上了老闆的鄭裕彤，立即大刀闊斧地放手大幹起來。為了增強員工的歸屬感，他在1960年將珠寶行改成"周大福有限公司"，將一部分股份派分給那些多年以來為公司立下汗馬功勞的老職員，使公司的效益和職工的利益直接掛上了鉤，大家更加同心協力地為公司賺錢，結果當年公司的盈利就達到了500萬港元！鄭裕彤深有感觸地說："要辦好一項事業，最困難的是尋找人才。要找到真正有才幹、可信任的人，是最不容易的事！"只有在長期的共事中，才有可能發現這樣的人才。當然他也樂意僱用大學畢業的新手，但這些人都得在基層經過長時間的磨煉，才可能得到他的重用。
今天的周大福有限公司，除了位於香港中環華人行的總行外，在香港和九龍兩地，還有10餘家分行，而且都處於鬧市區。每家分行都由一名經理負責，但重大業務仍由總行控制。每逢星期日，鄭裕彤就召集所有的經理開會，共同研究業務。所以，鄭裕彤每週7天的工作日程都排得滿滿的，從來沒有休息日。
要想經營好珠寶生意，首先要經營好鑽石。因為鑽石號稱"珠寶之王"。鑽石的主要產地是南非，那裡有一個壟斷性組織戴比爾公司，它控制了全世界80％的鑽石生意。這家公司有計劃地向世界各地的珠寶商分發許可證牌照，沒有這種牌照就不能從戴比爾公司購買鑽石。這種牌照在全世界一共只發出了大約500張，香港只有1張，屬於當時號稱"鑽石大王"的廖桂昌。
鄭裕彤想方設法要搞到一張戴比爾公司的牌照。他通過調查瞭解到，南非的鑽石雖然歸國家所有，但鑽石加工廠卻是民間私營的，這些鑽石加工廠大多擁有戴比爾牌照。鄭裕彤親自前往南非，動用巨款買下了一家鑽石加工廠，這樣自然就獲得了戴比爾牌照，同時也解決了鑽石加工的問題。隨著業務的擴展，鄭裕彤又設法弄到了第二張、第三張戴比爾牌照，如今他已經擁有十幾張戴比爾牌照，每年進口鑽石的數量大約占香港總進口量的30％；同時，他還從比利時、英國、美國等國進口鑽石，成了香港最大的鑽石商！柄外的報紙形容珠寶大王的產業，說他的龐大商業王國，是由光芒四射的珠寶、鑽石堆砌而成的！
經營珠寶業的成功，使原本名不見經傳的鄭裕彤成為香港實業界的知名人物。然而，當人們還在把他看作一個珠寶商的時候，鄭裕彤已經不動聲色地殺進了房地產業。
鄭裕彤第一次投資房地產，是1952年在跑馬場建造藍擴別墅；此後又在香港鬧市區的銅鑼灣建造了香港大廈。60年代中期，香港受"文化大革命"影響發生動亂，許多富人都將土地、房產低價拋售，而當時具有眼光和魄力乘機收購的人，後來都成了超級富豪。李嘉誠是這樣，鄭裕彤也是這樣。1968年，鄭裕彤購置的地產最多。他說，他對香港的前景充滿信心，他相信所有行業的興衰都是有週期性的，在低潮時購進，總不會錯到哪裡去。事實證明他果然沒有做錯。
到了70年代，鄭裕彤決定要在地產業中放手拚搏了。
有一天，鄭裕彤把自己的部下都召集起來，說有要事相商。大家到齊後，鄭裕彤卻並不開會，反而輕鬆地說："先聽聽音樂吧！"
一支雄壯激昂的樂曲，迴盪在辦公大廳裡。職員們多半不懂音樂，更不懂他們的頭兒怎麼會有這種雅興。樂曲放完了，鄭裕彤大聲問："你們聽出點意思來了麼？這是什麼曲子？是誰的作品？"
大夥兒張口結舌。只有一個年輕的職員，站起來怯生生地說："好像是德沃夏克的作品《新世界交響曲》。"
鄭裕彤站起身來，莊嚴而激動地說："對，這是捷克音樂家德沃夏克的作品《新世界交響曲》，由美國廣播公司錄製。當年德沃夏克到美國去，想到移民的創業精神，想到新大陸的開拓事業，作出了這首振奮人心的交響曲。大家不要奇怪，我經常對你們說，我是喜歡大計劃的人，計劃越大，我的興趣也越大。現在機會來了，就看各位有沒有信心和勇氣與我一同來實行這一宏大的計劃了！"
大家都興奮起來。鄭裕彤這才告訴大家，他打算斥巨資買下九龍尖沙咀區"藍煙囪"舊址的地皮，用來建造"新世界中心"！
轉眼間10年過去了，1982年，全世界超一流的豪華建築新世界中心竣工了。這個被稱為"城中之城"的宏偉建築，包括新世界酒店和麗晶酒店，幾萬平方米的購物中心，數千個商業單位、辦公樓和豪華住宅。當年鄭裕彤購下這塊地皮時，付出的是香港最高的地價，而今隨著房地產價格的飛漲，僅這塊地就已值10億港元！而新世界酒店和麗晶酒店都進入了世界十大酒店的行列，每年都要為他賺數億港元！
鄭裕彤很為自己的這一傑作得意，他常常獨自在這裡徘徊，流連忘返。他說："我愛'新世界'，就像父親愛自己完美無缺的孩子！"
然而，鄭裕彤是永不滿足的，僅僅兩年之後，他又在進行新的宏偉策劃了。這一次，他與香港貿易發展局達成協議，投資18億港元，在港島灣仔興建"香港國際會議展覽中心"。這個中心將是亞洲同類設施中規模最大、設備最完全、現代化水平最高的會議展覽場所，總面積約41萬平方米，包括一座55米高的會議展覽中心、一幢豪華住宅大樓、兩幢酒店。它將是80年代香港最具代表性的五大建築之一！
可是，計劃擬好之後，鄭裕彤卻久久讓它停留在紙上，沒有付諸實行。這個奇怪的現象，引起了許多人的關注。他們都知道鄭裕彤的魄力，也知道鄭裕彤的財力，只要是鄭裕彤決定要幹的事情，那就沒有什麼力量能夠阻攔他，他究竟在等待什麼呢？最後，連他的夫人也忍不住去問他："什麼時候破土動工？"
鄭裕彤沒回答，好像這是一個過分重大的秘密。
只有深知內情的人才注意到，鄭裕彤的一些心腹和臂膀，不斷行色匆匆地走進鄭裕彤的辦公室，又行色匆匆地踏上新的旅程！
1986年10月，一條重大新聞傳遍了世界各地：英國女王將出訪香港。當時，中國和英國兩個大國，正在就香港的前途問題進行磋商，香港在1997年回歸祖國已成定局。此時此際，英國女王出訪香港，心情一定是十分微妙的！鎊國新聞界紛紛派出記者趕赴香港，爭著採訪報道這一特大新聞。
就在這時，鄭裕彤突然出人意料地宣佈，香港國際會議展覽中心將在英國女王抵達香港的那一天破土動工！人們不禁都對鄭裕彤搖頭，認為他絕對作了一個錯誤的決定：那一天，全香港、全世界關注的中心肯定都是英國女王，誰會注意到你的展覽中心呢！
鄭裕彤毫不動搖。
香港國際會議展覽中心如期舉行奠基典禮。那一天，鄭裕彤的全體職員身著禮服，頭戴五顏六色的塑料工帽，排成了整齊的隊列；工地上拉著大幅紅綢標語，寫著斗大的仿宋字和相應的英文。氣氛隆重又熱烈，簡直像是接待外國國家元首的場面。人們不禁在猜想，會是誰來為這一奠基活動挖起第一鍬土呢？
誰也沒有想到，英國女王竟在百忙之中抽出時間，在香港總督的陪同下，率領一支浩浩蕩蕩的隊伍，來到了工地上。在場的人頓時歡聲雷動，意外地議論著："是女王！女王也來了！"
女王的出現，將鄭裕彤和他的國際會議展覽中心推到了全世界的面前，等於為他作了一個極其成功的廣告。
奠基禮後，鄭裕彤全力以赴，建築工程夜以繼日，以神話般的速度崛起。2年之後，當人們對女王的奠基記憶猶新之際，鄭裕彤又一次製造轟動效應，居然請到了查爾斯王儲夫婦為展覽中心的落成主持了揭幕儀式！
人們無法知道鄭裕彤究竟是如何調動英國王室成員為他服務的，他們只好驚異地將鄭裕彤稱作"皇帝的寵兒"！
成為億萬富豪的鄭裕彤，在別人問起他的致富之道時，回答了24個字："守信用，重諾言，做事勤懇，處事謹慎，飲水思源，不應見利忘義。"他解釋說，人生即使有幸運，也不過偶然的一次兩次，更多的時候則要靠自己的勤勤懇懇；同時，對朋友必須坦誠，對事業必須熱誠。至於飲水思源，那應是做人的起碼道德。
他是這樣說的，也是這樣做的。特別是對祖國和家鄉，他更是不忘湧泉相報。1977年，他和香港證券巨頭馮景禧兩人將250萬港元捐獻給中山大學；他與胡應湘在廣州投資建設了豪華的中國大酒店；他的酒店業務陸續擴展到北京、上海、西安、杭州等地；他在廣州投資數十億港元興建發電廠和高速公路。在故鄉順德，鄭裕彤更是多次捐款，建造醫院，擴建中學，還以父親的名義，設立了"紀念鄭敬洽獎學金"……據統計，他在大陸的總投資已超過80億港元，佔他的新世界集團總資產的20％左右。他並且表示還要不斷發展他在大陸的事業。