公元382 年秋天，自稱大秦天王的荷堅率領87 萬大軍從長安出發向南進軍。大道上，步兵、騎兵，加上車輛、馬匹，浩浩蕩蕩，掀起的煙塵遮天蓋日。這支前不見頭，後不見尾的隊伍，足足拖了一千里路長。
苻堅是個驕傲自大的國君，為了擴大掠奪財富的範圍，滿足個人的私慾，發動了這場消滅東晉的戰爭。
在動身前的一個晚上，他曾在長安太極殿召開了御前會議，商定討伐東晉的大計；文武官員聽了，都認為時機尚未成熟，特別是晉朝還有像謝安等傑出的人才，貿然進攻是不會有好結果的，但苻堅卻說：「我的人馬這麼多，只要把馬鞭丟進長江，也可以把江流堵住，伯什麼呢！」會後，苻堅頒布了動員令，規定老百姓每十人就得抽一個去當兵，弄得許多人家妻離子散，苦不堪言。但苻堅哪管這些，他發誓要以強大的攻勢，一口吞撣偏安在江南的晉朝，以實現自己稱霸天下的野心。
走了整整一個月，苻堅的主力部隊才到達項城（河南南部）；從蘭州下來的人馬已到達彭城（徐州）。他們打算兵分兩路，同時向江南逼近。
這個消息傳到晉國的都城建康（南京），把晉孝武帝嚇懵了，滿朝文武也失去了主張，都把目光集中在宰相謝安身上，想情他拿主意。謝安卻坐在一邊，捻著鬍鬚，笑哈哈的一言不發。
謝安年輕時曾被推薦到京城做官，只做了一個月，就辭職不幹了，在東山隱居，直到四十多歲時，又被朝廷請了出來，人們說他是「東山再起」。
聽著大殿鬧哄哄的，謝安卻像沒事一樣。晉孝武帝問他有何見教，他只淡淡他說：「沒別的辦法，只有拚死一戰。」
他向皇上建議，自己坐陣建康，派弟弟謝石代理征討大都督負責指揮全軍；侄兒謝玄任前鋒都督，帶領八萬人馬北上迎擊秦兵；又派胡彬帶領五千水兵到壽陽（安徽壽縣）去配合主力作戰。晉孝武帝看謝安說得有條有理，便採納了他的建議。
謝玄雖然勇猛無畏，打過許多勝仗，但面對比自己多幾十倍的秦兵不免有些慌張，當晉孝武帝的面也不好多說，當場把任務領了下來。臨出征的頭幾天，他想去謝安家辭行，聽聽他有什麼見解。一進門，見謝安正在看書，像往日一樣平靜。謝玄站了一會，便輕聲問道：
「不知叔叔還有什麼話要對我說？」
謝安的目光還落在書上，連頭也沒拾，說：
「沒什麼啦，一切已經有了安排。」
謝玄心想，也許他不想讓人打擾他看書，等一會說不定會交待幾句什麼。
就坐在一旁靜等，等了很久，謝安還在全神貫注地看書，她看時間不早，便悄悄退了出來。謝玄回到家，越想心越不安，總覺得在決戰前還有許多事沒做。第二天一早，他又拜託好友張玄去看望謝安，順便探探底細。
謝安一見張玄，萬分驚喜，大聲道：「來得正巧，我正愁著少一位對手呢！」說著，把張玄拉到石桌邊，指著圍棋盤說：「快，快坐下，好好地殺幾盤！」
張玄道：「大人，都什麼時候了，你還有心思下棋？」
謝安坦然一笑：「棋總是要下的嘛，羅索什麼，快下，快下吧！」
無論張玄問什麼，謝安都避而下答，只是說：「別一心二用，現在是下棋！」一個指頭把棋盤敲得砰砰響。
張玄只好跟他下，可心裡卻亂糟糟的，連下三盤，輸三盤，謝安氣呼呼地把棋子一推：「你這個高手今天怎麼搞的，像掉了瑰一樣，不下了，不下了！」他站起身，「走，我們一起到山坡上散散心。」
說完，又邀來幾位朋友一起往後面的小山上攀。他們在松林裡歌唱，在巖頭上吟詩，一直到天黑才回去。分手時，張玄忍不住了，又問：「大人，舉國上下的人都在看著你，難道你真的沒把國事放在心上？」
謝安說：「胡扯什麼！有些事我還沒考慮好，怎麼能隨便說呢？」到了山下，他吩咐，晚上，請謝玄等幾位大將到他家中，有要事相商。張玄喜出望外，連晚飯都顧不上吃把幾個人都通知到了。當晚，謝安一邊請大家喝茶，一邊把自己的想法一件件，一樁樁交待得清清楚楚。諸位將軍見宰相神態自若，心裡也踏實多了。
將軍們剛告辭，鎮守荊州的大將恆衝破門而入，忽然惶惶地對謝安說：
「大人，我想把荊州的人馬調到建康助你一臂之力！」
剛才還在談笑風聲的謝安立時把臉一沉：
「誰叫你來的？」
恆沖指指胸口：「是心叫我來的。」
謝安虎著臉道：「回去，給我馬上回去！西面的防守任務也是很緊的，你怎麼能亂跑呢：我這邊已安排好了，不用你操心！」
恆沖咧嘴笑笑，喏喏而退。
恆沖趕回荊州，將士們紛紛向他打聽建康的情況，恆沖把謝安的話繪聲繪色他說了一遍，未了，又補了一句：「我白天去的時候，見宰相正跟人在下棋呢！我看，大人一定吃了定心丸，不然哪會這麼冷靜。」
一個小校道：「宰相肚裡能撐船！」
一句話，逗得大家哈哈大笑。
謝安派出的大將胡彬，沿淮河火速往壽陽趕。還沒到目的地，就聽說壽陽己被苻堅的隊伍佔領了。胡彬只得退到缺石（安徽鳳台西南），紮下營寨，等待與謝石、謝玄的大軍會合。他做夢也沒想到，秦軍又搶先一步，截斷了他的退路，把他的人馬團團圍住。急得胡彬六神無主，命人偷偷送信給謝石，想把自己的困境告訴他。
誰知那送信的士兵在偷越秦兵陣地時被逮住了，那封信很快落到苻堅手中，苻堅看了，嘿嘿冷笑：「看來，晉朝的未日不遠啦！」苻堅當機立斷，親自帶領八千騎兵趕到了壽陽。這時，晉軍已被圍困多日，軍糧日漸減少，不少將士因不服水土，染上了疾病。情況十分危急。苻堅心想，晉軍已不堪一擊了，不如派個使者到謝石那裡勸降，免得自己費力。
他派出的使者叫朱序，這個朱序曾在襄陽一戰中抵抗過秦兵，後來被苻堅俘虜了。每想起被俘的情景，心裡總不是滋味。正愁為晉朝找個立功補過的機會，沒想到苻堅竟派他去勸降。真是天賜良機！
謝石聽說秦朝派來了使者，把手朝下一劈：「不見！」
那士兵又通報說。「來者自稱與你是老朋友。」
謝石一驚，在屋中踱了幾步，道：「傳他進來！」
朱序見到謝石，激動得兩眼發光，四下看看，欲言又止，謝石把手揮揮，叫兩邊衛士退下，朱序這才悄聲告訴他，別看秦兵來勢兇猛，但主力部隊還在項城，離這兒遠呢！苻堅只帶八千騎兵秘密來到壽陽，只要派一支精兵，敲掉這支前鋒，秦兵必然全線崩潰。
謝石一把抓住朱序的手：「太好了，你帶來的情報太及時啦！」
朱序一走，謝石便召集幾員大將連夜研究，大家都認為壽陽秦兵力量很強，沒有取勝的把握，不如先攻洛澗（安徽定遠縣西南），那裡只有部分秦兵的先鋒部隊。
幾個年輕的將官認為就按朱序的辦法，一桿子到底，攻下壽陽，活捉苻堅。
謝石望著帳外的青山，沉吟不語。他雖然和朱序有過交情，但他畢竟是從秦國來的，他帶的情報是真是假還難以判定，萬一中了他的圈套呢？
又商議了一陣，最後統一了意見，先派五千精兵攻打洛澗，做一次試探性的轟擊，然後再決定下一步行動。這五千精兵不愧是謝石帶出來的「北府兵」，他們披星戴月，猶如猛虎下山一般直撲洛澗。那裡的秦兵還沒弄清楚是怎麼回事，就被打得暈頭轉向，狼狽而逃，一直跑到淮河邊。船少人多，許多人跌進水中被活活地淹死了。
謝石指揮著大軍，乘勝追擊，一直打到淝水西岸，把人馬駐紮在八公山下，和駐在壽陽的苻堅隔岸對峙。
苻堅還蒙在鼓裡，突然聽說洛澗失守，頭上像挨了一悶棍，連飯也吃不下，叫人快扶他上城樓去散散心。其實，哪是散心，是想看看對岸晉兵的降勢。
放眼一看，一座座營帳錯落有致，一面面軍旗在夜風中飄拂。再往遠處看，八公山上好像埋伏著數不清的晉軍，陣勢嚴整，十分威武。他問身邊的衛士，那山上到底有多少人馬？衛士睜大眼細看，什麼也看不見，便說：「大王眼花了，把八公山上的松樹和衰草當成晉兵了吧？」
苻堅長長地歎了口氣：「是啊，人老了，眼花了，真是草木皆兵哪！」
苻堅畢竟久經沙場，當下命令秦軍按兵不動，嚴密防守，一面抓緊時間把北方的軍隊往壽陽調。這一招又使謝石焦慮萬分。如果再拖下去，等各路秦兵到齊了，無論如何對晉軍是不利的。他想了很久，忽然想起苻堅是個性急的人，先想辦法激他一下，看他如何行動，於是，謝石給苻堅送去一封信，信中寫道：「你帶領大軍來到晉國，本想與我決一雌雄，可卻在淝水止步不前，這像打仗的樣子嗎？如果你敢把陣地稍稍朝後撤一點，容我渡過淝水，我們就可以在戰場上比試高低了。這樣，」我才佩服你的膽量！」
一番話，激得苻堅週身冒火。心想，要是不撤，不明明是承認自己害怕嗎！他馬上把將官們叫到一起，提出後撤的主張。話音剛落，立即遭到眾人的反對：「這不明擺著給晉軍留條活路嗎！不撤，我們不撤！」
苻堅把眼眨眨悄聲道：「我們可以趁他們渡河時，衝下去把他們消滅掉！」
眾將官這才勉強答應。
約定渡河的時刻來到了！苻堅一聲令下，秦軍連忙往後撤。他們本想撤出一塊陣地再回過頭對晉軍發動總攻，沒想到許多秦軍將士由於長期作戰。
產生了厭戰情緒，還有許多人十分懼伯晉軍，一聽到後撤的命令，撥腿就跑。
無論苻堅怎麼下令停止撤退也煞不住這如潮水一般的退兵。
謝石的騎兵卻像插了翅膀一樣飛快渡過了淝水。
在秦軍混亂之機，朱序趁機在秦軍後面起哄，喊著「秦兵敗羅！秦軍敗羅！」後面的士兵不知前面的情況，也跟著沒命的狂奔。苻堅氣急敗壞地揮著寶劍，想把陳腳壓住，但哪能擋得住，一群退兵衝過去，竟把在人群中大喊大叫的苻堅沖得栽倒在地。
「啊，衝啊——」
後面的晉軍風一般地捲了上來。主將苻融正要迎戰上前，卻被一桿長槍刺中了咽喉，當場斃命。苻堅一看不妙，爬上馬背，拚命地往北跑，跑著跑著，一支流箭射中了他的肩膀，苻堅顧不得疼痛，狂鞭催馬，一口氣奔出一百多里才停了下來。
晉軍乘勝追擊，秦軍沒命地逃跑，跌倒的，受傷的，踩死的，不計其數，那些正在逃命的士兵，一聽到風聲和鶴鳴，也以為是晉兵追趕的喊殺聲，頓時嚇得臉色發自，全身發酥。真是風聲鶴唳，令人膽寒哪！立場戰爭以晉軍的勝利而告終。
謝石再也抑制下住心頭的喜悅，恨不得馬上把這喜訊傳給遠在建康的謝安叔叔。他派出一匹流星快馬，火速去建康報喜。
達達的馬蹄聲一直響到謝安家門口，那送信的騎兵翻身下馬，伸頭一看，好一個宰相：正在跟張玄下棋呢！兩眼定在棋盤上一動也下動。信使高喊一聲：「大人，捷報！」
謝安好像沒聽見，信使又喊了一聲，他這才抬手指指，叫來人把捷報放到床上，然後，又捻著鬍鬚，神情嚴峻地盯著棋盤。
張玄心想，一定是前方來的捷報，再也無心下棋，忍下住地問道：「戰事怎麼樣啦？」
謝安隨口道：「是孩子們把敵人打敗了吧？」
張玄欣喜萬分，抓起捷報看了又看，興奮他說：「不下了，不下了，我得把這個喜訊告訴家裡人！」他把棋盤一推，拔腿就走。
謝安這才起身送行。跨門檻時，一個踉蹌，竟把腳上的木屐的齒碰斷了，差點跌倒。
張玄回頭一看，撲哧笑出了聲：「大人，我看得出，你也很激動呢！」
謝安微微地點頭：「是的，是有些不大正常。」
夕陽下，只見他的眼裡漫出了幾點淚花。
這場大戰，使苻堅從此一蹶不振，他的部下紛紛背叛了他，不久，便被人殺害了。
而晉國的力量卻一天比一天強盛了。
（戎林）