公元1662 年，後金兵大舉南侵，直逼山海關。明朝廣寧巡撫王化貞率領的14 萬大軍，與金兵一觸即潰，只好往關內節節敗退。消息傳到京城，朝廷大為震驚。少數人主張在關外抗擊金兵，大多數人卻主張放棄關外的大片土地，退守山海關。朝野上下籠罩著一片失敗的陰影。
就在滿朝文武拿不定主張的時候，兵部主事袁崇煥，單身匹馬悄俏到關外去查訪。在山上，他碰到一位砍柴的老農，就向他詢問這裡戰前戰後的情形。他認真地聽著這裡今昔的變化，仔細地進行分析。幾天後，他回到北京，逕直來到議事堂，對在場的大臣們說：「給我兵馬錢糧，我一人足可守此關隘。」朝廷在進退難定之時，只好接受他的自薦，派他到關外監督軍事，拔給他20 萬餉銀，以招募潰散的兵士。
袁崇煥一到遼東，便馬不停蹄地往關外七十里的前屯趕去。他在虎狼出沒的荒山野嶺裡走了大半夜，顛簸得人疲馬乏，直到天敲四鼓才趕到目的地。
守屯官兵見當朝兵部主事親臨前線，大為吃驚，對他的豪氣壯膽，更是欽佩。
為加強邊防，袁崇煥提出修築重鎮寧遠。可是經略王在晉是個胸無大略的庸官，拒不同意。這時，正好當朝大學士孫承宗親自撫遼，瞭解實情之後，建議朝廷調走了王在晉，並全力支持袁崇煥的主張。派他與大將滿桂等人去寧遠築城駐守，再逐步收復關外失地。袁崇煥派滿桂負責築城，並經常到工地巡視。第二年，堅固的寧遠新城築成了，巍然屹立於山海關外，成為關外的一大屏障。袁崇煥與軍民們在城牆上置酒祝賀，寧遠城披紅掛綵，喜氣洋洋。
寧遠城築成後，袁崇煥令滿桂、趙率教等良將加緊練兵。將士們在軍營教場日夜進行攻守拚殺、騎馬射箭的操練。袁崇煥根據十年來明軍不敢與後金兵交鋒的實際情況，採取了「堅守城池，待機破敵」的戰略。就命人在女牆上配備了弓弩射手，以及紅衣大炮，以便在心理上戰勝敵人。
寧遠離京城遙遠，運輸困難，為了保障根草充足，袁崇煥帶領將士們開荒種地，屯田儲糧。寧遠的防禦一鞏固，關外流亡百姓和四方商人，紛紛來此安居樂業。袁崇煥鞏固了寧遠城防後，便帶領水陸馬步兵一萬二千人，到廣寧、右屯一線巡查，然後又把防線向前推進了二百餘里，在錦州一帶恢復了駐軍。
孫、袁復遼事業的成功，引起了禍國殃民的太監魏忠賢等人的妒忌。大學士孫承宗遭排擠被迫辭職了，魏忠賢的黨羽高第繼任了遼東經略。高第是個不學無木、膽小如鼠的人。他認為關外肯定是守不住的。所以一上任就下令錦州、右屯等地的守軍退守山海關。袁崇煥堅決反對，斬釘截鐵地說：「兵法云『有進無退』，既然三城已復，怎麼可以輕撤呢？錦州動搖，山海關便失去了屏障。」高第不但不聽袁崇煥的意見，反而主張放棄寧遠和前屯。袁崇煥堅決不同意。高第一氣之下，硬把寧遠以北的駐軍匆匆撤到關內，丟下十多方石軍糧。老百姓再次逃亡，許多人死於溝壑之中。
後金太祖努爾哈赤自孫承宗守遼之後，四年不敢出兵侵擾。只得派兵在瀋陽大造宮殿，鳳閣龍樓，雕樑畫棟，金碧輝煌。宮殿建成，努爾哈赤決定遷都，於是率領六宮后妃，滿朝文武齊至瀋陽，改瀋陽為「盛京」。不久，努爾哈赤聽說孫承宗被罷了官，心中大喜。他對諸貝勒和大臣們說道：「明朝用高第這等無能之輩為經略，定會不戰而逃。哈哈！」諸大臣連忙祝賀：
「大汗洪福，此乃天助我主成就大業。」
努爾哈赤喜之不盡，忙於1626 年初，親自率領八旗兵十二萬大軍，渡過遼河，穿過撫順，包圍了寧遠，打算南下入關，而後向明朝京城逼進。當天，努爾哈赤率領呈太極等來到寧遠城下，勒馬瞭望，感慨地說道：「好一座堅固的城池！」接著，他又指著後金兵說道：「大金兵鐵蹄下無完城，寧遠雖堅，豈能擋我精兵！」說罷，又轉身問孫哈兔：「卿意若何？」孫哈兔馬上躬身說道：「托大汗洪福，大金兵多將廣，戰天不勝，攻無不克，寧遠城旦夕之間當垂手可得！」驀然間，怒爾哈赤望見城上旗幟鮮明，戈矛林立，中有紅衣大炮，更是生平未見，不覺注視多時，甚覺詫異。隨著城樓上一陣震耳的鼓角聲，一面大旗從城樓豎起，旗上繡著一個斗大的「袁」字。旗下一員大將，金盔耀目，鐵甲生光，面目間隱隱露出殺氣。金太祖暗暗吃驚。一個貝勒大聲問道：「你是何人？何不早降！」那大將答道：「我奉天子之命來此，誓死守城！」說畢，梆聲一響，矢石如雨點般向金兵飛來。努爾哈赤慌忙率眾回營。坐定後，眾貝勒請求立即進攻，努爾哈赤道：「此人英勇善戰，不可輕舉妄動。且先養息一天再說、」
當夜，袁崇煥集合眾將，刺破手指。血書立誓，誓與城池共存亡。將士們見主將如此忠貞不屈，深受感動，都願與後金兵決一死戰。寧遠城中的百姓也紛紛拿起武器，自動參戰。袁崇煥令滿桂嚴守四門，謹防奸細。又傳檄前屯、山前關守將趙率教等作好與後金兵決戰的準備。
一切安排就緒後，袁崇煥又派人星夜馳往山海關，向高第告急，消他速派兵增援。高第畏金如虎，而且怒氣未消，深恨袁崇煥不聽號令，拒不發兵相助。
兩天後，努爾哈赤果然率兵猛攻寧遠。一時萬馬奔騰，如波濤翻滾。寧遠城下護城河寬水深，馬不能過，後金兵爭先下馬泅水過河。後金兵雖慣於爬城，這次搶登城頭卻遭到失敗。原來袁崇煥在敵兵進攻的前一天就下令在城牆上潑了水。時值嚴冬，水結成冰，又硬又滑，爬城的金兵都紛紛滑落下來。金兵也不氣餒，滑下來又往上爬。袁崇煥親自在城上督陣，明軍萬弩齊發，射死金兵無數。努爾哈赤暴跳如雷，孫哈兔連忙舉起明晃晃的大刀，逼著後金兵不得後退，繼續爬城。因城上箭如雨下，後金兵只好手持盾碑一步步往前挪動。袁崇煥見弓箭射不到金兵，就命令放滾木擂石。後金兵剛爬到一半就被砸得血肉模糊，慘叫聲與木石滾落聲混雜在一起。努爾哈赤又命令後金兵搬來撞車。
不到半天功夫，城牆被撞倒了一角。袁崇煥冒著滾滾濃煙和雨點樣的矢石搬運石塊堵塞缺口，明軍和百姓見主帥這麼勇猛，紛紛跟著填堵缺口。孫哈兔遠遠望見了袁崇煥，一箭射來，正中袁崇煥的左臂，頓時鮮血染紅了戰袍。將士要護送他下城，他拒絕了，撕裂戰袍包紮好傷處，繼續指揮。當孫哈兔拈弓搭箭，準備再射時，滿桂手疾眼訣，迅速回身一箭，重重地射傷了孫哈兔的右手。
這時，袁崇煥命令炮手們對準城下後金兵猛烈開炮。炮聲響處，煙火騰空，後金兵血肉橫飛。沒死的見炮厲害，四處逃避。炮彈卻像長了眼睛一樣，不時在人群中開花。後金兵隊形頃刻大亂，互相踐踏，死者無數。努爾哈赤眼看部下傷亡慘重，加上無色漸黑，只得下令收兵。回到大營，心中好生煩悶，他和皇太極等商議：明天定要一鼓作氣，拿下寧遠。
當晚，袁崇煥又帶領軍民連夜加固城牆，並且又向城牆上潑了水。
第二天，努爾哈赤重新調配了兵力，選派了一大批身高體壯的士兵，披上鐵甲，頂著盾牌，分十幾路同時圍攻寧遠城。後金兵遠遠望見城上並無動靜，心中暗自高興，誤以為明軍可能已棄城逃跑，一個個大著膽子往前衝。
突然間，城上炮聲震天，烈焰翻騰，袁崇煥下令開炮了。金兵見狀不妙，慌忙逃跑。怒爾哈赤大怒，喝令不准後退。可是，兵敗如山倒，誰也不聽他的。
他氣得拔刀連砍了幾個，仍然遏止不住。袁崇煥在高處看得分明，忙揮動令箭，指揮炮手集中炮火向後金太祖的坐騎轟擊，終於擊中了後金太祖的戰馬。
戰馬一聲驚叫，把他掀翻在地，孫哈兔也在亂軍之中中彈身亡。皇太極和諸將慌忙將努爾哈赤扶上戰馬，速速向後撤退。袁崇煥急令部將守城，自己率領明軍乘勝追擊。一氣追趕三十餘里，殲滅後金軍一萬餘人。努爾哈赤帶著殘兵敗將逃了許久才停下來，他仰天歎道：「我二十五歲起兵，戰無不勝，攻無不克，今至垂暮之年，竟遭此慘敗，真氣死我了！」
寧遠保衛戰勝利的捷報傳到朝廷，朝廷上下無不欣喜若狂，大家舉杯慶賀。熹宗皇帝下旨將袁崇煥升為右僉都御史。
再說努爾哈赤自兵敗後，心情鬱悶，便臥病不起，不久又背患毒疽而亡。
他死後，他的子孫們又共同擁立第八子皇太極即了位，改元天聰。為繼承父志，他重振旗鼓繼續向遼河以西推進。
後金兵一路上勢如破竹，直抵錦州，錦州守將趙率教一面急令做戰前準備，一面遣人向寧遠告急。次日，忽有明軍二千餘人，從大凌河逃來，大呼「決開城門！」趙率教心想：大凌河並無戰事，哪來逃兵？隨即登城仔細觀察。心中立刻明白，喝道：「臨陣脫逃，有何面目入城見我！」城下士兵嘩噪不已。趙率教拈弓搭箭，射到頭目一人。原來，金兵混在被俘的明軍裡，想騙開城門．被趙率教識破。趙率教心想：金兵詭計雖未得逞，明日必來猛力攻城。怎麼辦？躊躇良久，他終於想出一條計謀，連夜修好文書，派人送往金營。皇太極閱畢說道：「既然明軍求和，我當保證其安全。」可是，一連三日，明軍卻無動靜。皇太極猛然省語，知道中了趙率教的緩兵之計，他連夜集合三軍，直撲錦州城，趙率教聽得遠處的號角聲，料是後金兵攻城，忙指揮四面防守。後金兵分兩路來到錦州城下，他們抬著雲梯，持著盾碑，輪番攻城。趙率教堅守不出。皇太極無法破城，便將兩支人馬合為一處，集中猛攻西側城樓。趙率教奮力抵抗，炮火矢石如暴雨般向後金兵打來。第三天天色微明，敵兵後面忽然不戰自亂。原來，袁崇煥得到錦州告急文書後，便派祖大壽、何可剛等將率精兵四千，輕騎一千，星夜趕來援救錦州。趙率教急令打開城門，率領明軍旋風般向金兵捲去。金兵前後受敵，傷亡慘重，皇太極只好率眾突圍。明軍乘勝追擊十餘里才收兵回城。當天，皇太極逃離錦州二十里紮下營帳。左右向他獻計道：「如今袁崇煥已派兵援救錦州城，寧遠必然空虛，主上何不去盛京調來兵馬，一舉攻佔寧遠？」皇太極覺得有理，星夜命人趕往瀋陽..
幾天後，瀋陽兵馬趕到，與原有的兵馬合為一處。皇太極大喜，決定與三大貝勒率三千輕騎先行，大隊人馬隨後接應。他乘夜間安靜，繞過錦州，避開援軍，經過一晝夜急行軍，於第二天拂曉抵達寧遠城北崗。皇太極一看寧遠城上旌旗不整，刁斗無聲，疑道：「這是袁蠻子駐守的城池，難道沒有防備麼？此中必有詭計。」原來袁崇煥派出援軍後，便命人前往打探。這天，探子來報，後金兵前來偷襲寧遠。這些早已在袁崇煥的預料之中，便下令偃旗息鼓，以引誘金兵攻城；自己則率兩軍埋伏左右。與此同時，袁崇煥又令飛騎前往錦州，速調回援錦兵馬。
這天，皇太極見西北來了一彪人馬，打著袁字旗號，急令金兵迎擊。戰不多時，明軍故意在後敗退，皇太極驅兵追趕，將到城下，忽聽一聲炮響，袁崇煥領兵從右側殺了出來。皇太極只好分兵抵抗。明軍越殺越勇，後金兵兩頭受困，漸漸支持不住。猛然間，袁崇煥帶領諸將衝入中軍，萬弩齊發。
皇太極急令二將出戰，不防一箭射來，正中一將右臂，險些落馬。皇太極慌忙鳴金收兵，一氣退卻二十餘里，檢點人馬，已喪失過半。次日，前往增援錦州的明軍已奉命回師，袁崇煥便派了二千人馬到城外掘壕，以車輛布成營壘，內安火器，準備與後金兵決戰。
皇太極兵敗後，又在離寧遠二十里外的山崗後紮好了營寨。他想：寧遠城屢攻屢敗，確實堅不可摧。經過軍事計議，決定引明軍出城交戰，以便將明軍一舉擊潰。幾天後，皇太極又令金兵前往明軍陣前挑戰。可是，任憑你罵得舌焦口燥，明軍只當沒有聽見。皇太極想，吾軍不可久待，否則糧草斷絕，將會陷於絕境，明天必與明軍決一死戰！眾貝勒一齊勸阻，皇太極大怒，用拳頭把桌子擊得砰砰響。大聲道：「如不與明軍決戰決勝，何以揚我國威！」
第二天清晨，皇太極率領後金兵向明軍圍裹而來。明軍抵擋不住，棄營壘而逃。後金兵在後緊追不捨。袁崇煥在高處望見，心中暗暗高興。等到後金兵漸漸靠近，便下令「開炮」，一時火炮齊發。後金人馬頓時大亂，不消片刻，就死傷過半。皇太極知道中計，忙下令退兵。剛逃出一里多路，忽聽驚天動地一聲炮響，殺出一彪人馬，為首的將領正是何可剛。他手舞雙槍，直取皇太極。皇太極不敢戀戰，帶領眾貝勒及諸將，殺開一條血路，奪路而逃。逃不多遠，又聽連連炮響，山左又殺出一彪人馬，原來明將滿桂奉命在此伏擊，大砍刀嘶風舞雪；突然，山右又殺出明將祖大壽，方天畫戟映日生輝，從兩邊兜了過來，攔住了去路。金將上前開路，圍住滿桂、祖大壽廝殺。
滿桂、祖大壽奮起還擊，不多時，連劈後金數將於馬下。
皇太極連連損兵析將，連自己的兩個太子也戰死在亂軍之中，他十分悲痛，喝令諸將務必殺死滿桂。眾將拚力向前，只殺得黃塵滾滾，慘霧濛濛。
袁崇煥看得清楚，又指揮大炮轟擊後金兵，陣上炮火連天，煙霧騰騰。皇太極見亂了陣腳，只好殺開一條血路，率領殘兵退回營寨。這一仗終以後金兵失敗而告終寧遠大捷的勝利，雖被奸臣魏忠賢等據為已功，卻大大振奮了民心。從此，明朝的北方邊境也暫時得到了相對的穩定。
（獻國）