1885 年冬末，清政府得到密報，已經侵佔了越南的法國軍隊，又要將魔爪向中國伸來。清政府猶豫再三，最後決定以武力抵禦外侮。廣西幫辦軍務、清朝老將馮子材，受命率軍奔赴鎮南關。鎮南關地處廣西，是峻崖夾峙、地形險要的邊關要塞。當馮子材帶著一千人馬，火速趕到鎮南關時，法國侵略軍的前敵主帥尼格裡，已經退駐到關外15 公里的文淵城。臨走時，尼格裡命令士兵到處放火，房舍被燒燬，那堅固的城牆，也被炸藥炸崩塌了。法軍還瘋狂地在附近村莊大肆搶劫，鬧得雞犬不寧。
昔日繁華的鎮南關，變成了廢墟。倒塌房屋的殘牆斷垣間，還沒燃盡的樑柱正在冒著濃煙，到處可見死豬死雞，還有老人和婦女的屍體。馮子材望著眼前的慘景，蒼黑的臉頰激動地顫抖著，下頦那一綹灰白的鬍子，也氣得直翹，他活了70 歲，還沒見過如此觸目驚心的場面。這時，有一條野狗蹣跚著走過來，野狗兩眼血紅，嘴裡還銜著一條嬰兒小腿。馮子材怒火中燒，拔出佩刀，向野狗撲出。野狗挺機靈，聽得刀風過來，一縮脖子躲過去了，露出白森森的牙齒，嚎叫著撲向馮子材。站在一旁的部將陳嘉，連忙奪過一個士兵手中的長槍，朝野狗刺去，也被野狗閃過去了。馮子材不慌不忙地跨了個馬步，出手如閃電，一下子拽住了野狗後腿，使勁兒一掄，野狗被拋到半空中，結結實實地落在百米開外的一根大木柱上，那木柱被砸倒在地。野狗在地上抽搐著四肢，口吐鮮血而亡。陳嘉喝采道：「馮大人好功夫哪！」馮子材捋捋灰白鬍子，詼諧地說：「這野狗先走一步，下回輪到尼格裡這條瘋狗了！」
有幾個士兵跑去看死狗。忽然，一個粗通文墨的士兵驚呼起來：「喲，這木柱上有洋人寫的字呢，嘖，洋人寫的字，像蚯蚓找它二大娘，曲曲彎彎，要多醜有多醜。」陳嘉認得幾個洋文字，過去一看，木往上寫著：「廣西的門戶己不存在了！」陳嘉啐了一口，提腳直往木柱上踩，嘴裡罵道：「呸，洋鬼子，你野狗吠天好大的口氣哇！」他命令士兵：「點把火，把洋人的鬼字燒了！」這時馮子村也過來了，他擺擺手說：「別燒，留著，留著這木柱也就是留個教訓。」既然老將軍發話了，陳嘉也不敢再說什麼，可心裡還在嘀咕：「教訓留在心裡不就得了麼，何必讓洋人寫的木柱在這裡招搖呢，這不是長洋鬼子的威風麼！」馮子村看出了陳嘉的心思，笑著說：「洋鬼子立木柱，我們也立一根麼，也在上面寫幾句長我們大清志氣的話麼！」陳嘉聽老將軍說得有理，便指揮幾個士兵，抬來一棵大樹段，將樹皮剝去，露出白木茬。馮子材讓師爺端來筆墨，綰了縮衣袖，提筆在樹段上唰唰寫下一行大字：「我們將用法國人的頭顱，重建我們的門戶！」那濃墨迅速地滲進木茬裡，黑森森像鐵鑄成似的。
陳嘉擊掌說：「好字好字，橫是大刀豎是長矛，洋鬼子見了這字，保險夜做惡夢睡不著覺！」士兵們也七嘴八舌連聲誇字寫得好，寫出了大伙的心裡話。法國鬼子太猖狂了，你們在法蘭西有家有園的，安分守已過正經日子不好麼，偏偏人心不足蛇吞象，飄洋過海到咱大清家門口耀武揚威。若不把你們的氣焰壓下去，你們真的要入關打到廣西，再打到北京紫金城呢。現在好了，有老將軍牽頭，組織各路兵馬進駐鎮南關，法國鬼子休想邁進咱們國門一步。
這場戰爭，完全是由法國人挑起來的。
1883 年12 月，法國侵略者為在越南建立侵略中國的基地，由孤撥率領6000 名法軍，悍然進攻由清軍防守的越南山西、北寧，挑起了中法戰爭。清政府腐敗無能，被迫承認法國對越南的保護權。接著，法國把進攻矛頭直指中國。法國總理茹費裡狂妄叫囂，「征服那個巨大的中華帝國」。1884 年， 孤拔率法國艦隊首先在海路進攻中國。我台灣基隆失守，停泊在馬尾軍港的福建水師全軍覆沒。海戰的成功，大大刺激了法國侵略者的野心。1885 年2月，尼格裡率法國陸軍及越南偽軍一萬多人，向駐防諒山、鎮南關的清軍猛撲過來。清廣西巡撫潘鼎新不戰而逃，一把火燒掉諒山城，又丟棄鎮南關，直到離關70 多公里的龍州才停下腳步，所有的糧餉、軍火、輜童統統丟光， 廣西全省為之震動。
馮子村就是在這種情況下，奉命率軍開赴鎮南關的。一路上，他收容整頓了潘鼎新的潰軍，斬殺了幾個在敗退過程中，趁亂大肆搶劫的散兵游勇，總算把人心惶惶的逃跑現象穩定下來了。
馮子材命令部下，將廢墟堆裡的屍體掩埋好，帶著陳嘉、蘇元春、王德榜等將領仔細觀察了關內關外的地形。鎮南關已毀，修復已經來不及了。馮子材當機立斷，決定將關年5 公里處的關前隘作為決戰戰場。這裡兩旁都是高山峻嶺，中間只有一條通路，形勢險要，易守難攻。戰場選定後，馮子材率部在隘口搶築了一條長三里多的長牆，橫跨東、西兩嶺，牆外挖掘深溝。
深溝前的開闊地上，挖了幾個大坑，坑裡埋了數萬斤火藥。再將坑用土填平，植上草皮，偽裝得跟雜草亂長的荒地一樣。又在東、西兩嶺的山頂修築了炮台，以便居高臨下，轟擊來犯敵人。
部署妥當，馮子材覺得有點累了，便回到營帳裡歇息。他的兩個兒子趕緊扶老父親坐下，一個遞上了洗臉毛巾，一個將早就準備好的飯菜端上桌。
這兩個兒子一個二十多歲、一個三十多歲，都從父親那裡學得一身好武藝，是馮子材上陣殺敵的左膀右臂，很得老父親的喜歡，所以，馮子材一直把他們帶在身邊。馮子村坐下來用飯，發現盤子裡盛著一隻油汪汪的燒雞，便皺起了眉頭，問：「雞從哪兒弄來的，可是在鄉里打秋風得來的？」周圍村莊剛遭潰兵搶劫，民心不安，如果自己的部隊再去騷擾老百姓，豈不罪過！大兒子忙解釋說：「雞是一個越南老頭兒送來的，用芭蕉葉裹著，藏在衣襟裡，躲過法國人，在叢林裡走了幾十里路，說是送給大清馮老將滋補滋補！」馮子材臉色緩和了。不過，他覺得奇怪，越南老人冒著生命危險，難道僅僅是為了送一隻雞嗎？恐怕其中另有原因吧。他問兒子：「那越南老人走了嗚？」
兒子回答說：「沒走，他說有重要話要親口對你說。」馮子材一聽就火了，大聲訓斥兒子，「客人來了，為什麼不趕快帶他來見我？」兒子囁囁地說：
「老人走累了，我安置他歇息了。再說，你累了一天，也該消停吃頓飯喝口茶水了！」「馮子材把眼一瞪，花白鬍子一翹，說：「眼下兩軍對陣，是消停的時候麼？快，請老人進來！」
越南老漢進來了，他瘦瘦的、黑黑的，干棗一樣的臉上，有道道血痕，是穿山林時被荊刺劃破的。見了馮子村，他雙膝跪下，說：「馮大人，我是來求你替我們越南人報仇的！」這越南老漢叫黎得，會講中國話，是文淵城一帶鄉下農民。法國軍隊佔據文淵城後，經常去鄉下燒殺婬掠。法國人強姦了他兒媳婦，還將他兒子扔進河裡淹死。光他們一個村子，就有十多人被法國士兵殺死。村裡人聽說鎮南關來了個能征善戰的馮老將軍，築牆挖溝要與法國人開戰，就推舉黎得來見馮子材。馮子材扶起黎得，讓他坐下，說：「老兄弟，你放心，只要有我馮某人在，」我一定要讓法國人償還這筆血債。哦，文淵城裡的敵人有什麼動向？」黎得說：「我正是為這事而來的，法國人知道你的厲害，不敢跟你對陣。我有一個老鄰居，在法軍兵營裡當伙夫，他聽到法軍頭目在密謀，準備偷襲芄封，繞過鎮南關，奪取龍州，再從北面包圍你們。此事關係重大，村裡鄉親們怕大清軍隊吃虧，推舉我前來報信！」馮子材一把握住黎得的手，說：「老兄弟，你救了咱幾千士兵的性命呢，太感謝你了。」他讓兩個兒子拿出數錠銀子，送給黎得，黎得搖手不要，馮子材說：「你報信之功，贈你萬兩白銀也不算多。這數錠銀子，略表我一點心意罷了。你們被法國人害苦了，這銀子聊補無米之飲吧。另外，你們也不能束手任法國人蹂躪，要聯絡起來，和他們拚鬥，我們兩國人相互配合前後夾攻，法國人必敗無疑。」黎得點頭稱是，接過銀子，說用這銀子購買武器，拉一桿人馬打法國人。
馮子材送走黎得，飯也顧不得吃。立即命令將領魏綱軍率部進駐荒封。
魏綱軍率剛把部隊安頓下來，法軍一小鄙軍隊就來進攻。魏綱軍率給以迎頭痛擊。法軍見清軍已有準備，就退走了。
馮子材覺得不能這樣坐等法軍來進攻，這樣太被動了。他要主動出擊，引誘敵人來決戰。1885 年3 月21 日夜裡，馮子材親率一支精兵，襲擊法軍前哨據點文淵城。一度衝進文淵街心，毀壞了三座山頭炮台中的二座。等尼格裡從夢中驚醒，組織兵力反撲時，馮子材等人早已消失得無影無蹤了。
尼格裡從法國踏上越南國土，一直耀武揚威，從沒吃過虧。這回被馮子材打了一記悶膿，實在嚥不下這口氣。他決定立即向馮子材發動進攻。3 月23 日早晨8 點，他兵分三路，直撲鎮南關。在鎮南關，尼格裡特地看了一下他豎立的木柱。不看猶可，一看，他氣得差點吐血。只見木柱上綁著一條死狗，許多綠頭蒼繩在吮吸腐爛的膿血，還有成千上萬條白蛆在狗屍裡拱動，那惡臭熏得人作嘔。在這木柱附近，立著一棵大樹段，也寫著字。他讓懂中文的副將一讀，竟是：「我們將用法國人的頭顱，重建我們的門戶！」尼格裡命令士兵把樹段和木柱統統燒了，咬牙切齒地說：「馮子材，我發誓要割下你的頭顱，帶回法國送進博物館，我要告訴法國人，一個妄狂的中國人的下場是如此可悲！」
尼格裡佈置兩路兵馬攻打東、西兩嶺，自己率主力攻打關前隘長牆。
當時法軍官一種新式武器，名叫開花大炮，炮彈射程遠，落地炸開猶如焰花四濺，殺傷面積大。清軍在東嶺臨時修築起來的五座炮台，被炸毀了三座。守衛炮台的清軍被炸得血肉橫飛。東嶺炮台指揮官陳嘉也身負重傷，昏迷了過去。士兵們將他抬到餘下的兩座炮台裡。法軍一湧而上，佔領了山頭，架起開花炮，炸擊關前隘長牆。在炮火掩護下，尼格裡命令數千士兵向長牆衝鋒。當法軍踏上深溝前的荒草地時，只聽「轟」的一聲巨響，天地都變了顏色，那埋在幾個深坑裡的火藥爆炸了，一百多名法軍飛上了天。尼格裡嚇得從戰馬上摔下來，跌了個狗吃屎。法軍狼狽地往後退去。
陳嘉被驚天動地的巨響震醒了。他發現自己躺在炮台的彈藥庫裡，忙問身邊的士兵發生了什麼事。士兵告訴他，法軍衝向長牆，被埋在荒草地裡的火藥炸死了好幾百人。陳嘉一躍而起，說：「快向敵人開炮哇！」士兵回答：
「我們剩下的二座炮台，地勢不好，打不著敵人！」這時，被法軍搶奪去的三座炮台開炮了，法國開花炮嗖嗖地飛向長牆。陳嘉急了，抓起長矛，吼道：
「快，搶回炮台，否則，長牆就完了。馮大人就危險了！」陳嘉帶傷組織士兵搶奪炮台，法軍自然不肯輕易放棄，雙方展開了拉鋸戰。
馮子村見東嶺吃緊，命蘇元春率部從長牆繞到東嶺，去援助陳嘉奪回炮台。蘇元春有點猶豫，說，「尼格裡馬上要發動第二次進攻的，我一走，守牆力量減弱了，就更危險了！」馮子村說：「不奪回東嶺炮台，長牆更危險。
去吧，有我馮子材在，就有長牆在，我雖老了，骨頭還是硬朗的！」蘇元春含淚告別老將軍去增援東嶺了。
尼格裡驚魂稍定後，又組織士兵向長牆衝鋒。守牆的清軍，由於蘇元春部離去，力量弱了，一時難以用火槍壓住潮水般湧來的法軍。尼格裡得意起來，狂叫著：「活捉馮子材，官升一級，送回巴黎度假三個月！」法國士兵想念家裡的妻兒老小，聽說能回巴黎，情緒陡增，死命跳進壕溝接近長牆。
馮子材命令士兵扔擂木石塊，但無濟於事。馮子材揮舞著大刀，激昂地對士兵說：「決不能讓法寇入關，否則，我們有何面目去見兩廣父老！」有一個法國小軍官，貼著牆磚正在上爬，馮子材端起火槍，一槍結果了他性命，但有更多的法國士兵往上爬。馮子材眼看形勢十分危急，刻不容緩，需要當機立斷。他想，與其死守，還不如主動出擊，以求絕境逢生。他大呼一舉，手執長矛衝出牆外。他的兩個兒子緊緊跟在後面，衝進敵陣。清軍見白髮蒼蒼的老將軍身先士卒，也都壯了膽，一齊打開柵門，排山倒海地衝出去，和敵人展開肉搏戰，法軍沒料到馮子材在這種形勢下會冒死衝出牆來，一時鬧了個措手不及，洋槍洋炮，擅長於遠距離攻擊，近距離肉搏戰，還是長矛大刀威力大。清軍大都是學過武功的，抓、拿、推、操、絆，使出渾身解數，很快把法軍壓了回去。
這時，東嶺也在進行著激烈的炮台爭奪戰，陳嘉率士兵七次衝向法軍佔據的炮台，七次被打了回來，他身上四次受傷，右臂也被洋槍打斷了，昏死過好幾次，醒來就組織人去奪炮台。傍晚，蘇元春的援軍到了。蘇元春組織敢死隊，揮著大刀，利用林木作掩護，向山上攀登。尼格裡從望遠鏡裡發現了清軍的行蹤，忙調集炮火轟擊。他知道，如果東嶺炮台被清軍奪回，炮口調過頭來轟擊法軍，那他們就無法接近長牆了。
再說蘇元春早就料到敵人會來這一手，就命令敢死隊折了許多樹枝插在身上，這樣，法軍遠遠望去，就分不清人和樹了。而且，山上地形複雜，炮火很難擊中他們。他們很快接近了山頂炮台，陳嘉見援軍到了，又組織力量進攻，法軍炮兵腹背受敵，難以招擋，就丟棄炮台往山下逃竄了。
東嶺炮台收復後，馮子材掌握了主動權。25 日，馮子材下達了總攻擊令。
各路清軍從各個山頭、戰壕衝出。黎得老漢率一千多越南老百姓也趕來參戰。
滿山遍野都是手執武器的人群，到處響起了金鑼鼙鼓，法軍處於重重包圍之中。尼格裡丟下一千多具屍體，率殘兵向文淵城逃跑。馮子材下令乘勝追擊，一路上人不解甲，馬不下鞍。26 日打下文淵城，29 日攻克諒山。尼格裡也被打傷了，急忙把所有的火炮、輜重、銀元拋進水中，沒命地向南狂奔。
鎮南關大捷，引起法國政局極大震驚。法國統治階級認為法軍在鎮南關的潰敗，好比1815 年拿破侖在滑鐵盧的失敗一樣，動搖了他們在遠東初步建立起來的殖民統治，因此群起斥責茹費理的遠東政策。3 月31 日，茹費理內閣倒台了。
（顧鳴）