「過客啊，
去告訴我們的斯巴達人，
我們是遵從著他們的命令，
長眠在這裡的。」
在希臘的德摩比勒隘口（俗稱溫泉關），一座獅子狀的紀念碑上鐫刻著這樣的銘文。
公元前480 年，在馬拉松戰役10 年之後，希臘人和波斯軍隊在這裡再一次展開了一場悲壯激烈的戰鬥。斯巴達王李奧尼達和他的300 名近衛軍勇士以非凡的英勇氣概，抵擋著數十萬波斯大軍的輪番進攻，最後全部壯烈犧牲。
波斯兩次進兵希臘，不但寸土未得，反而白白賠上幾百條戰艦和幾萬人的性命。大流士一世氣得跳腳，決心親自出馬，掃蕩希臘，踏平雅典，為此足足準備了4 年。偏偏命運和他反對：巴比倫各地的騷動，埃及和利比亞的大規模叛亂，持續未斷，一波接著一波，他根本無暇西顧。到了第5 年，這位心高氣盛的波斯皇帝就抱恨歸天了。繼承王位的是薛西斯。他鎮壓了國內叛亂，並且經過4 年的精心準備，動員了整個波斯帝國的力量來實現父親的遺願。
公元前480 年春天，薛西斯下令在赫勒斯滂（今達達尼爾）海峽上架橋。
大橋很快架設起來，是兩座索橋，埃及人和腓尼基人各造一座。
可是，橋剛剛架好，突然間狂風大作，把橋吹斷。薛西斯大為惱怒，不但殺掉了造橋的工匠，還讓人把海峽鞭打了300 下，懲戒阻止他前進的罪過； 並且把一副腳鐐扔在海水裡，說是要把大海鎖住，不讓它興風作浪。
後來，造橋的工匠們吸取了前次的教訓，將369 多艘戰艦整齊排列，然後用粗大的纜繩連接起來。這次的纜繩是把埃及人用的紙莎草繩和腓尼基人用的麻繩混合絞成的。船上用木板鋪出兩條路，一條路走人，一條路走騾馬。
浮橋的兩邊又裝了欄杆，以免人馬墜入海中。
這是一次規模空前的征討，遠征的士兵來自臣服波斯的46 個國家，100多個民族。有穿著五光十色的長褂和鱗狀護身甲、攜帶短劍長矛的波斯人、米底亞人，有頭戴銅盔、手持亞麻盾牌和木棍的亞述人；有來自中亞的、用弓箭和斧頭作為主要武器的帕提亞人、花刺子模人；有來自南亞、穿長袍的印度人；有穿緊腰斗篷、右肩掛著長弓的阿拉伯人，有穿獅子皮或豹子皮、用紅白顏色塗身的埃塞俄比亞人，他們的武器是棕櫚樹做的弓，燧石做箭頭的箭及鑲羚羊角尖做的矛：有頭包狐狸皮、身穿鮮艷的紅斗篷，手拿標槍和盾的色雷斯人；還有帽盔上裝飾牛耳、手執皮盾和短矛的高加索各族士兵。
波斯軍隊的人員組成是這樣的龐雜，士兵們操著各種各樣的語言，穿著各種各樣的服裝，帶著各種各樣的武器，使得這支大軍很像一次各民族軍隊和軍備的大展覽。
你瞧，走在最前面的是帝國各屬國各部族的混合部隊。混合部隊後邊，留著一個空檔，接下去，是頭戴花環的1000 名波斯人組成的長槍騎兵和1000名波斯長槍步兵。然後是裝飾得富麗堂皇的10 匹「聖馬」，「聖馬」過後， 就是8 匹大馬拉著的宙斯戰車。再往後，就是波斯皇帝薛西斯乘坐的戰車， 也是由8 匹白馬拉著。薛西斯端坐在戰車上，前呼後擁，好不威風。隊伍後半段，又依次是1000 名波斯長槍步兵、1000 名波斯長槍騎兵，和1 萬名波斯步兵，1 萬名波斯騎兵。同前面一樣，這裡也留一個空當。最後又是各部族的混合部隊。
這支遠征的大軍究竟有多少人？據古希臘歷史學家希羅多德記錄：海軍人員大約52 萬，步兵170 萬，騎兵8 萬，阿拉伯的駱駝兵和利比亞的戰車兵2 萬。希羅多德又說，這僅僅是亞洲徵募的兵，尚不算如色雷斯這樣一些從歐州強征去的兵員數；其它隨軍的和後方服務的如勤務和工程保障人員都沒有包括進來。波斯艦隊出動的戰艦有1207 艘，專為陸軍運輸糧草的船隻3000條——真叫人不敢相信自己的耳朵！
不管你信不信，這支波斯大軍用了整整七天七夜才過完海峽，這是千真萬確的事實。有個當地人親眼目睹這一切，曾戰戰兢兢說：「宙斯啊！為什麼你變為一個波斯人的樣子，並把名字改為薛西斯，率領著全人類來滅亡希臘呢？
形勢是這樣危急。大敵當前，希臘人組織了從來有過的聯合行動，有30多個城邦齊集科林斯，結成了反波斯同盟。會上，斯巴達王李奧尼達被推舉為聯軍總司令，聯軍的陸軍以擁有最精銳陸軍的斯巴達為主力，海軍以素有海上強國之稱的雅典為骨幹。但即使這樣，全希臘能夠動員起來的所有軍事實力和強大的對手相比，仍然是微不足道的。
當然，波斯的那支大軍也有它容易致命的地方。薛西斯的叔叔阿塔巴諾就直言不諱地說：海洋與這支軍隊為敵，如果遇到狂風暴雨，任何港口都容納不下它的海軍，土地與它為敵，在那遙遠的土地上，它前進越遠，即使未遇殊死的反抗，也會受到飢餓的困擾；愛奧尼亞人（居住在亞州的希臘人）
與它為敵，軍隊中有那麼多愛奧尼亞人，帶著他們去進攻他們祖輩的國土，是一種危險的行動。不過，薛西斯是不會聽他叔叔勸告的。他認為，不冒巨大危險就無法成就偉大事業，他要讓「太陽照到的土地沒有一塊處在波斯帝國的疆界之外」。
戰爭的進程和結局往往是難以預先設計的。阿塔巴諾的話能否成為應驗的讖語，現在，就要看希臘人對戰機的把握了。
希臘半島的特殊地形使聯軍只能在兩個險要之處阻擊波斯入侵者：第一處是德摩比勒隘口和它附近的阿忒米西亞海峽；第二處是科林斯地峽和薩拉米海峽。聯軍的作戰計劃是：將陸軍主力集中於德摩比勒，死守隘口，阻止波斯陸軍進入希臘中部：再派出以雅典海軍為主體的300 艘戰艦駛往優卑亞島北部的阿忒米西亞，與孤軍深入的波斯海軍決戰。
因此，能不能守住德摩比勒隘口，影響到戰爭的全局，關係著希臘城邦的存亡命運。
德摩比勒隘口被人稱為中希臘的「門戶」。它背山面海，東面是一片沼澤地直到海邊，西面是陡峭的高山，溝通希臘中部和北部的唯一通道在中間，寬度只能通過一輛馬車。因為隘口前有兩個硫磺溫泉，所以又叫「溫泉關」。
可以說，只要有適量軍隊在此把守，再強大的敵人也休想闖入希臘的腹地！
浩浩蕩蕩的波斯大軍沿著愛琴海北岸水陸並進，風暴一般席捲北希臘，七八月間已經毫無阻擋地到了溫泉關附近。關上這時只有李奧尼達帶著約7000 人，其中斯巴達戰士僅300 名。
希臘人沒有估計到波斯人進軍如此神速，而且這個時候，伯羅奔尼撒半島上正舉行著奧林匹克運動會。在希臘，奧林匹克高於一切，連戰爭都要讓路。如果舉行運動會的時候恰巧碰上希臘城邦之間發生戰爭，雙方就必須暫停交戰，等五天運動會結束以後再繼續開仗。後來，休戰的協定又延長到一個月，甚至三個月。這次，希臘人原打算運動會一開完就派大軍前來，誰知竟釀成如此大錯。
斯巴達王李奧尼達只好將6000 名士兵配置在隘口一線，又派1000 名士兵扼守山後的小道，防止敵軍從後面偷襲。
七千對百萬，這是一個多麼懸殊的差距啊。波斯陸軍在溫泉關北面不遠的平原上紮下營策。薛西斯仗著兵多將廣，氣焰十分囂張。他派人捎信威脅希臘守軍說，波斯兵多得無法說，光是將士們射出的箭就能把太陽遮得暗淡無光。斯巴達人回答說：「那太好了，我們可以在蔭涼裡殺個痛快。」
過了兩天，薛西斯又派了一名探子，讓他偵察一下希臘人正在幹什麼。
那探子很快回來報告說，斯巴達人把武器堆在一邊，有的梳頭，有的做操，一點也沒有打仗的意思。薛西斯聽了莫名其妙，他猜測，大概是希臘人害怕他，打算撤退。他不知道，斯巴達人有個習慣，每當準備捐軀的時候，都要從從容容為自己梳洗一番。現在他們梳發，正在準備同波斯人決一死戰。
薛西斯按捺下百萬大軍，耐著性子是足等了四天，隘口的守軍沒有一絲一毫畏縮的樣子，於是他決定強攻。
他首先讓米底亞人出陣。在帝國裡，除波斯人以外，米底亞人最受信任。
但是，米底亞人輪番進攻了一整天，都被希臘人打了回來。
米底亞人的無能讓薛西斯更加惱火，便決定讓他的「長生隊」顯一顯身手。為什麼叫「長生隊」呢？因為這是波斯軍中最王牌的一支力量，號稱「無敵」。「長生隊」的人數固定保持有1 萬人，一有傷亡，立即補充。薛西斯想，「長生隊」一出場，定會馬到成功，無奈希臘人居高臨下，一個個如猛虎雄獅，毫不怯戰。打了半天，波斯人也沒能前進半步。
奇怪，斯巴達人後退了，「長生隊」不願把敵人放跑，吶喊著追過去。
哪知這不過是斯巴達人的誘敵之計。斯巴達戰士跑了一段又猛然轉過身來，挺起長矛，掄起大刀，大砍大殺，「長生隊」的士兵紛紛倒下，損失慘重。
督戰的薛西斯看到這種情景，皺起眉毛抖動著鬍子，急得三次從座位上跳起來。
波斯的軍隊又一連進攻兩天，毫無建樹。戰場的狹窄、地勢的險要，使他們不能同時向隘口調遣大量兵力，騎兵和戰車都顯得毫無用處。因為前進受挫。死傷慘重，波斯士兵中開始發生動亂。有臨陣逃跑的，有向希臘人投誠的。波斯皇帝薛西斯也手足無措，一籌莫展。
然而，就在這關鍵時刻，希臘聯軍裡出了一個叫埃彼阿堤斯的叛徒。他跑到波斯軍中，向薛西斯獻出了一條通往溫泉關背後的小道。薛西斯一聽，大喜過望，當即給予重賞。
黃昏時分，波斯的「長生隊」在叛徒埃彼阿堤斯的帶領下出發了。他們穿峽谷，渡小河，攀山崖，沿著荊棘叢生的小道直插後山。黎明的時候，他們越過了一片橡樹林，接近了山頂。這條道路過去很少有人走過，因而負責看守在這裡的1000 名佛西斯城邦的士兵，也滿以為波斯人不會曉得這條小道，所以麻痺大意，直到波斯人的腳步聲把他們驚醒時，才發現有敵情。他們急忙爬起來尋槍找盾，可是敵人已經來到了面前。
偷襲上來的波斯人開始以為碰上了斯巴達人，都不敢上去交戰。當他們聽叛徒說出這裡的守軍不是斯巴達戰士，才大著膽子攻上前。守軍敗走了，波斯人也不去追趕，又繼續直插目的地——溫泉關。
溫泉關的守軍得知波斯人迂迴小路包抄過來的消息，深知腹背受敵，隘口再也守不住了。這時，多數人主張撤離陣地。斯巴達王李奧尼達雖說是聯軍總司令，但他無力阻止各邦行動。所以，他讓其他城邦的軍隊先行撤退，把情況報告給雅典。自己則帶領300 名斯巴達戰士堅守陣地。
按照斯巴達軍人的作風，無論戰場上形勢多麼險惡，斯巴達軍人都信守自己的誓言：「征服或者戰死！」
另外，自願留下來與斯巴達人並肩戰鬥的，還有700 名塞斯比亞城邦的士兵。
第三天，波斯軍隊的正面進攻更加強了，人如潮湧，殺聲震天。斯巴達勇士們亦精神振奮，鬥志昂揚。他們拼盡全身的力氣，與敵人廝殺搏鬥。長矛斷了用劍砍，劍折了就衝上去用拳頭和牙齒與敵人肉搏。波斯士兵在軍官的鞭子抽打下，源源不斷地向上湧來，許多人掉到海裡淹死，更多的人則是相互踐踏而死，整個戰場血流成河，屍橫遍野，慘不能睹。
苦戰中，遍體鱗傷、血透鎧甲的斯巴達王李奧尼達力竭氣絕倒了下去。
波斯人蜂擁而上企圖來搶奪他的屍體，而斯巴達戰士為保護國王的尊嚴，用自己的身軀圍成人牆，4 次擊退敵人的瘋狂衝擊。
這時，從背後上來的「長生隊」趕到，仍在戰鬥的斯巴達戰士已經所剩無幾了。他們陷入了重圍被迫一步步退據山頭，盡避早已身疲力竭，但仍舊頑強抵抗，拚命砍殺衝上來的敵人，沒有一個人膽怯地放下他們的武器。衝上來的波斯人越來越多，猶如陣陳狂濤奔湧，他們的吶喊聲驚天動地，箭矢密如飛蝗。然而直至斯巴達人全部戰死，隘口才最終失陷。
波斯軍隊為此付出2 萬生命的慘痛代價突破溫泉關。但這場血戰，對薛西斯來說，無疑是一場惡夢。一想到英勇頑強、寧死不屈的斯巴達勇士，他就心驚肉跳地問左右：「斯巴達人是不是都是這樣的？」
據說，戰鬥結束以後，波斯軍在溫泉關的陣地上僅找到了298 具斯巴達人的屍體，有兩個斯巴達人沒能參加戰鬥。原來，一個害了眼病，無法上關參戰，一個奉命外出，在路上耽誤了時間，沒趕上參戰。這兩個人活著回到家鄉，家鄉的人都用憤怒和鄙視的眼光看他們，誰也不同他們說話。害眼的士兵受不了這種屈辱，自殺了。另一個在後來的戰鬥中表現極為英勇，犧牲在陣地上。但是，盡避如此，斯巴達人還是拒絕把他安葬在光榮戰死者的墓地中。
（谷楓）