1941 年12 月8 日凌晨，日軍偷襲珍珠港，揭開了太平洋戰爭的序幕。
幾乎在同時，日軍已在馬來西亞登陸，四個小時之後，日軍又在菲律賓登陸。
當天上午8 時，荷蘭對日宣戰；日本對此並未作出反應，卻於9 時30 分向美國和英國宣戰。第二天的9 時30 分，美國對日宣戰；英國也於同日19 時向日本宣戰。
然而，這並沒有阻擋住日軍的神速推進。到聖誕節，香港已經淪陷。1942年1 月2 日，馬尼拉和甲米地相繼落入日軍手中。整個東印度群島已敞開在日軍的炮口之下。由陸軍中將今村指揮的日本第16 集團軍戰略意圖很明確， 他們將分兵三路進攻東印度群島：西路部隊，集結在金蘭灣，準備進攻南蘇門答臘、邦加島和巨港，然後進攻西爪哇；中路部隊，集結在達沃，準備佔領打拉根、巴匣巴板、馬辰，最後奪取東爪哇；東路部隊也集結在達沃，計劃佔領萬雅老、肯達裡、安汶、望加錫、帝次和巴匣。配合陸軍的還有日本海軍和空軍。
早在1940 年底，荷蘭就已經與英國開始討論太平洋地區的防務問題。荷蘭如此熱心，是因為東印度群島此時還是它的殖民地。然而直到日軍發動太平洋戰爭時，美、英、荷、澳等國仍未能就這一地區的防務做出切實有效的合作。直到1942 年1 月10 日雅加達會議上，這幾個國家才初步準備在太平洋建立盟軍聯合司令部。然而此時日軍已乘勝前進，又攻佔了打拉根和蘇拉威西的東北部。
盟軍聯合部隊的戰略目的，是守住馬來西亞——蘇門答臘——爪哇——
小巽他群鳥——澳大利亞一線的「馬來屏障」。盟軍的行動已經太晚，卻仍未能建立一個有力的指揮系統，尤其是最熟悉東印度海域的荷蘭指揮宮竟被排除在海軍司令部之外，各部隊之間通訊聯絡困難，管理歸屬混亂，以致日軍的進攻不但沒有受到有力的抗擊，反而比原定計劃大大提前。1 月11 日， 日軍才向荷蘭宣戰，聲稱是為了保護日本在荷屬東印度的僑民和他們的利益。這時，日軍的三路部隊已向東印度群島展開全面進攻，先後佔領了打拉根、萬雅老、巴厘巴板、肯達裡、安汶、馬辰、望加錫，到2 月9 日，日軍已做好了攻擊「馬來屏障」的戰略準備。
2 月15 日，新加坡向日本投降。
東印度群島的局勢急劇惡化。
鑒於日本海軍的猖狂，盟軍司令部接受教訓，於2 月初開始組織一支海軍艦艇的聯合突擊編隊，由荷蘭海軍少將杜爾曼指揮。杜爾曼少將時年53歲，在荷蘭海軍中任職已36 年，具有豐富的作戰經驗，尤其重視海空配合作戰。
日本海軍司令官是高木武雄，時年50 歲，海軍生涯已達34 年，曾在潛艇上服役13 年。也是一個戰功卓著的海軍指揮官。
聯合突擊編隊組成後，杜爾曼將軍就積極地抗擊日軍艦隊。 然而，日軍卻按照自己的軍事意圖，一個又一個地攻取戰略要地。日本空軍發揮了巨大作用，不斷向聯合突擊編隊發動襲擊，而盟軍方面的空軍卻始終沒能與海軍達成配合。2 月19 日，聯合突擊編隊與日本艦隊在巴塘海峽進行了一次交鋒， 戰果使人大失所望；盟軍的一艘驅逐艦被擊沉，一艘輕巡洋艦和一艘驅逐艦被擊傷；而日軍只有三艘驅逐艦彼擊傷。
這時，日軍向東、西爪哇發動進攻的部隊已經出發，按照計劃，他們將在2 月28 日同時登陸。盟軍無法準確把握敵人行動的準確時刻表，但他們顯然已察覺了日軍的戰略意圖，接連幾個晝夜，杜爾曼將軍的聯合突擊編隊都在爪哇海域附近巡航，但一直未遇到日軍。有人認為杜爾曼還可以再向北巡邏，就有可能接近日軍艦隊。杜爾曼則認為日軍隨時可能實施登陸，他的艦隊如果向北航行，就有可能放過日軍艦隊，無法及時趕到登陸地點。杜爾曼要求附近的美國空軍部隊派出轟炸機和偵察機對他提供援助。美國指揮官同意了這一要求，但聯合空軍司令部卻對這支空軍部隊下達了另一項任務。而一架載有32 架戰鬥機的小型航空母艦「賴雷」號又被日空軍擊沉。至此，杜爾曼幾乎已完全失去了空軍的配合。對於這位擅長海空聯合作戰的將軍來說，這實在是一個悲劇。
2 月27 日14 時27 分，杜爾曼得到了準確的情報，日海軍艦隊已出現在馬威安附近。杜爾曼當即命令聯合突擊編隊向馬威安駛去。這時，參加編隊的盟軍艦艇，共有2 艘重巡洋艦、3 艘輕巡洋艦和9 艘驅逐艦，旗艦是巡洋艦「德魯伊特爾」號。他們所面臨的日軍艦隊共有2 艘重巡洋艦、2 艘輕巡洋艦和14 艘驅逐艦，旗艦是「那智」號，由高木武雄司令官指揮，護衛著41 艘運輸艦，運送登陸的士兵。
從數量上看，日軍並不佔太大的優勢。然而他們在其它方面卻佔有明顯的優勢。杜爾曼連一架偵察機都沒有，通訊能力也較差；日軍卻不斷派出飛機偵察敵情。最重要的是，日軍訓練有素，配合默契，而聯合突擊編隊中的艦艇，從來在一起進行過戰鬥！此外，日軍還擁有一種遠航程魚雷，可以在遠距離有效地攻擊對方潛艇。
16 時16 分，這場你死我活的激烈海戰開始了。日軍巡洋艦「神通」號首先向盟軍驅逐艦「伊萊克特拉」號開火，「伊萊克特拉」號和「丘比特」
號向「神通」號反擊。1 分鐘後，日重巡洋艦「那智」號也加入了戰鬥。杜爾曼發現己方艦隊所處的戰鬥形勢不利，於是改變航向，重新排列陣式。兩支艦隊間的距離逐漸縮短，輕巡洋艦也加入了炮戰。日軍驅逐艦利用航速快的優勢，繼續向前航行，佔領有利陣位發射魚雷。盟軍艦隊卻因為「科頓納爾」號驅逐艦鍋爐故障，速度受限，致使整個艦隊無法高速行動。
雙方都有艦艇受了輕傷。日艦開始發射魚雷。17 時05 分，盟軍巡洋艦「埃克塞特」號被一顆魚雷擊傷，「休斯敦」號也中了彈，不得不減速，盟軍艦隊的隊形被打亂。3 分鐘後，「埃克塞特」號再次中彈，8 個鍋爐被炸毀6 個，它不由自主地向左轉向，其它的盟軍艦艇也隨著它改變了方向，只有旗艦「德魯伊特爾」號仍保持著原來的航向。「佩思」號急忙在「埃克塞特」
號周圍施放煙幕，以防它再受日艦攻擊。而日軍的偵察機一宣在盟軍艦隊上方盤旋，為日艦提供準確的攻擊目標。混亂之中，驅逐艦「科頓納爾」號於17 時13 分被魚雷擊中，炸成兩半，2 分鐘後即沉入海中。
17 時25 分，杜爾曼才重新控制住局勢。他命令驅逐艦進行反擊。「伊萊克特拉」號、「固康特號」和「丘比特」號向日軍艦隊衝擊。戰鬥中，它們擊傷了日艦「大潮」號、「而漣」號，而「伊萊克特拉」號則被日軍擊沉。
太陽落下了海面。杜爾曼下令施放煙幕，準備撤出戰鬥，18 時30 分， 雙方艦隊脫離接觸。戰鬥暫時中止。聯合突擊編隊的損失顯然比日軍要大。
更加糟糕的，是日本偵察機很快就盯上了盟軍艦隊，而盟軍艦隊卻無法把握敵軍的動向。
天平已經向日本海軍傾斜。
杜爾曼仍決心不惜一切代價完成自己的使命，他希望能發現敵人的運輸艦，消滅敵人的登陸部隊。然而他無法做到這一點。高木武雄卻能根據偵察機提供的情報，總是把自己的艦隊阻隔在盟軍艦隊和運輸隊之間，保護運輸艦隊不受攻擊。
杜爾曼的艦隊在黑夜裡追蹤著日軍艦隊，雙方不時發生小辨模的炮戰。
然而到了21 時25 分，盟軍又遭到了新的打擊，「丘比特」號可能撞上了他們自己布下的水雷，當場被炸沉。這時，除了回港口加油的驅逐艦，聯合突擊編隊中只剩下四艘巡洋艦和「固康特」號驅逐艦。可是「固康特」號驅逐艦無法同巡洋艦保持相同的速度，不久就從戰場上消失了。
時近午夜，頑強戰鬥的四艘盟軍巡洋艦突然遭遇了日軍巡洋艦「羽裡」
號和」那智」號。日艦搶先佔據了有利地位，左、右舷艦炮一齊開火，同時還發射了魚雷。直到這時，盟軍還沒弄明白日軍的新式魚雷射程有多遠！23時32 分，「爪哇」號被魚雷擊中；兩分鐘後，聯合突擊編隊的旗艦「德魯伊特爾」號也中了魚雷。
20 分鐘後，「爪哇」號沉入海底。
「德魯伊特爾」號中彈後，在海上漂浮了一個半小時才最後沉入海中。
杜爾曼將軍完全有足夠的時間搭乘救主艇離艦求生。然而，這位忠實的反法西斯戰士，卻和他的參謀們一起，選擇了與戰艦同歸於盡的命運。這不僅僅是將士們悲壯的結局，幾乎也就是聯合突擊編隊以至盟軍在爪哇大海戰中的悲壯結局。
聯合突擊編隊最後的兩艘巡洋艦，「佩思」號和「休斯敦」號仍在堅持戰鬥。2 月28 日凌晨零時13 分，「佩思」號在連中6 發魚雷後沉入海底。
「休斯敦」號孤軍奮戰，對付絕對優勢的敵人，但它只多堅持了7 分鐘，零時20 分，「休斯敦」號被3 枚魚雷擊中，20 分鐘後沉沒。
在這次戰役中，日軍僅損失一艘掃雷艇和一艘商船，其它艦隻連受傷的也不多！
盟軍在東印度的海上力量就此一蹶不振。他們試圖阻止日軍在爪哇島登陸的全部努力，只不過使日軍的登陸時間比原計劃推遲了24 小時。3 月1 日， 日軍在原指定的4 個地點順利登陸。
3 月5 日，東印度政府已在考慮投降。
3 月8 日，東印度政府同日軍舉行會談，決定無條件投降。
日軍原估計要用6 個月的時間來攻佔東印度群島，結果只用3 個月便達到了目的。
（雪冰）