戰國時期，秦穆公對伯樂說：「您的年歲大了！相馬的活就不在勞駕您了，你看在您的子孫和門生之中有誰可以派去尋求天下的好馬？」伯樂答道：「一般的好馬可通過形體狀貌辨識，天下特出的好馬，似乎若有若無，又似乎若隱若現。像那種好馬跑起路來不僅特別的快，而且不會有塵土飛揚，也不會馬蹄的腳印。我的兒子和門徒們都是才能一般的人，只能夠教會他們識別一般的好馬，無法教他們識別天下特出的千里馬。有一個曾和我在一起扛過東西、打過柴草的朋友，名叫九方皋，這個人他對於馬的識別本領不在我之下，您可以召見他，讓他去完成使命，一定不負所望。」
秦穆聽了伯樂胡舉薦，就召見了九方皋，派他外出找馬，三個月後九方皋返回，向秦穆公報告說：「在沙丘地帶，已經得到了一匹好馬。」穆公問：「什麼樣的馬？」九方皋答道：「是一匹黃色母馬。」秦穆公甚是高興，隨即派人前去牽來，一看心中不由發愣，原來卻是一匹黑色公馬。秦穆公十分不高興，便召喚伯樂前來說：「糟糕，您給我舉薦的找馬人！毛色公母都認不得，又如何知道什麼馬？」伯樂長長地歎息道：「哎！他竟然達到了這種地步嗎？看來他相馬的本領比我強千萬倍還不止啊！」秦穆公不明白，看了看伯樂，伯樂說道：「像九方皋所觀察的，是天地間的奧妙，他得到了那馬的精微，卻放棄了它的粗糙，觀察其內部而忘卻其表象，看見了他所應當看見的地方，而沒有看見他不必看見的地方，考察了他所應當考察的地方，拋棄了他所不必考察的地方。像九方皋這種善於識別千里馬的人，實在有比千里馬更可寶貴啊！」
後來，秦穆公派專人馴養，不久使用，果然是一匹天下特出的好馬。秦穆公因此也明白了一個道理，便用這個道理去招募人才，果然，人才濟濟。