春秋時期，咱鹿邑名叫苦縣。城東十里有個村莊，叫曲仁裡。村前有條象小河一樣的賴鄉溝。溝水清凌凌，兩岸有很多李子樹。溝邊有一戶人家，這家有個閨女，年長一十八歲，模樣俊俏，知書識理，爹娘把她看成掌上明珠，這閨女有個強脾氣，她決定終身不嫁，一生守在二老身旁，安心攻讀詩書，侍奉爹娘。
一天，這閨女到賴鄉溝洗衣裳，在石頭上搓了一陣，舉起棒槌正要往下捶，忽然看見兩個對肚子長在一起的李子從水面漂了上來。她放下棒槌伸手把李子撈起來。只見兩個李子都是一面鼓肚兒，一面扁平，像兩個切開的半拉李子對到一塊，又像兩個耳朵合在一起。這李子青裡透黃，黃裡透紅，咬一口嘗嘗，又甜又酸。這閨女還沒顧得仔細品味，幾口就吃完了。
剛吃完李子，她就感覺心翻難受起來，光想嘔吐，又吐不出來。她剛想站起來回家，忽聽肚子裡有人說起話來：「母親大人，莫要難過，等孩兒坐正了也就好了。」她紅著臉，小聲對著肚子問：「你是誰：咋鑽到我肚裡了：」肚裡說：「你剛才吃下李子，懷了我，我是你的孩子呀。」「你既然是我的孩子，也會說話了，快出來吧。」「不行，我要在娘肚裡用心思考問題，考慮如何能使笨人變聰明，惡變善良。」「你啥時候才出來呢？」「要等到天長嚴，牽駱駝的人來了，我才能出去。」轉眼過了十個月，孩子還沒有降生，這閨女害怕了。她偷偷跑到一個僻靜的地方，小聲問肚裡的孩子：「兒啦，人懷了孕有七個月。八個月生的，也有九個月十個月生的，你都十個月了，咋還不出生呢？」肚裡問：「天長嚴沒有？」「天沒長嚴，牽駱駝的沒來。」「時間不到，我不能出來。」
就這樣，母子兩經常隔著肚皮說話，可孩子一直不肯出生。整整過了九九八十一個年頭，這閨女變成了白髮蒼蒼的老姑娘，她覺得自己沒有幾年陽壽了，實在等不下去了。這天她走進自己的屋子，坐在床上，問肚裡兒子說：「兒啦，我的冤家呀，整整八十一年了，你還不該降生嗎？」兒子又問：「天長嚴了沒有？牽駱駝的來了沒有？」「你咋老問這兩句話呢？到底是啥意思？」「娘啊娘，天機不可洩露，反正是天不長嚴，牽駱駝的不來，我不能出去。」又過幾天，老閨女想：反正天就剩了東北角一點沒長嚴，今天我乾脆給孩子說天長嚴了，牽駱駝的來了，把孩子給哄出來。主意拿定，她坐在床上，對著肚子說：「孩子快出來吧，天長嚴了，牽駱駝的也來了。」話音剛落，肚裡的孩子就頂短母親的右肋，拱了出來。咦，原來是個小孩模樣的白鬍子老頭，連頭髮眉毛都是白的。
母親右肋流血不止，兒子見牽駱駝的沒來，知道是母親騙了他，一時慌了手腳，不知如何是好，哭著說：「母親大人，牽駱駝的沒來，我無法撕下駱駝皮補在您身上，這該咋辦呢？」說著，雙膝跪地，給母親磕了三個響頭。母親說：「兒啦別哭了，我不埋怨你。你是為娘吃李子懷孕生下來的，李子又像兩個耳朵，娘給你指姓起名，就叫李耳吧。臨死只前我沒別的話講，常言說人過留名厴過留聲，娘進入九泉之後，你在塵世上做個好人，也不枉費我懷你八十載余了。」說罷，氣絕身亡。李耳跪在母親身旁邊，好生痛苦一場。因為李耳出生時是老頭模樣，後來人們就把李耳稱為老子。