很早以前，大運河邊住著一個叫阿牛的農民。阿牛家裡很窮， 他七歲就沒了父親，靠母親紡織度日。阿牛母親因子幼喪夫，生活艱辛，經常哭泣，把眼睛都哭爛了。
阿牛長到13歲，他對母親說：“媽媽，你眼睛不好，今後不要再日夜紡紗織布，我已經長大，我能養活你！”於是他就去張財主家做小長工，母子倆苦度光陰。 兩年後，母親的眼病越來越嚴重，不久竟雙目失明了。 阿牛想，母親的眼睛是為我而盲，無論如何也要醫好她的眼睛。 他一邊給財主做工，一邊起早摸黑開荒種菜，靠賣菜換些錢給母親求醫買藥。也不知吃了多少藥， 母親的眼病仍不見好轉。
一天夜裡，阿牛做了一個夢，夢見一個漂亮的姑娘來幫他種菜，並告訴他說：“沿運河往西數十里，有個天花蕩，蕩中有一株白色的菊花，能治眼病。這花要九月初九重陽節才開放，到時候你用這花煎湯給你母親吃，定能治好她的眼病”。重陽節那天，阿牛帶了乾糧，去天花蕩尋找白菊花。原來這是一個長滿野草的荒蕩，人稱天荒蕩。他在那裡找了很久，只有黃菊花，就是不見白菊花，一直找到下午，才在草蕩中一個小土墩旁的草叢中找到一株白色的野菊花。這株白菊花長得很特別，一梗九分枝，眼前只開一朵花，其餘八朵含苞待放。阿牛將這株白菊花連根帶土挖了回來，移種在自家屋旁。經他澆水護理，不久八枚花朵也陸續綻開，又香又好看。於是他每天採下一朵白菊煎湯給母親服用。當吃完了第七朵菊花之後，阿牛母親的眼睛便開始復明瞭。
白菊花能治眼病的消息很快傳了出去，村上人紛紛前來觀看這株不尋常的野菊花。這一消息也傳到了張財主那裡。張財主將阿牛叫去，命他立即將那株白菊移栽到張家花園裡。阿牛當然不肯。張財主便派了幾個手下人趕到阿牛家強搶那株白菊花，因雙方爭奪，結果菊花被折斷，他們才揚長而去。阿牛見這株為母親治好眼疾的白菊橫遭強暴，十分傷心，坐在被折斷的白菊旁哭到天黑，直至深夜仍不肯離開。半夜之後，他朦朧的淚眼前猛然一亮，上次夢見的那位漂亮姑娘突然來到他的身邊。姑娘勸他說：“阿牛，你的孝心已經有了好報，不要傷心，回去睡吧！”阿牛說：“這株菊花救過我的親人，它被折死，叫我怎麼活？”姑娘說：“這菊花梗子雖然斷了，但根還在，她沒有死，你只要將根挖出來，移植到另一個地方，就會長出白菊花。”阿牛問道：“姑娘，你是何人，請告知，我要好好謝你。”姑娘說：“我是天上的菊花仙子，特來助你，無需報答，你只要按照一首《種菊謠》去做，白菊花定會種活。”接著菊花仙子念道：“三分四平頭，五月水淋頭，六月甩料頭，七八捂墩頭，九月滾繡球。”念完就不見了。
阿牛回到屋裡仔細推敲菊花仙子的《種菊謠》，終於悟出了其中意思：種白菊要在三月移植，四月掐頭，五月多澆水，六月勤施肥，七月八月護好根，這樣九月就能開出繡球狀的菊花。阿牛根據菊花仙子的指點去做了，後來菊花老根上果然爆出了不少枝條。他又剪下這些枝條去扦插，再按《種菊謠》說的去栽培，第二年九月初九重陽節便開出了一朵朵芬芳四溢的白菊花。後來阿牛將種菊的技能教給了村上的窮百姓，這一帶種白菊花的人就越來越多了。因為阿牛是九月初九找到這株白菊花的，所以後來人們就將九月九稱作菊花節，並形成了賞菊花、吃菊花茶、飲菊花酒等風俗。