傳說天地還沒有形成的時候，整個宇宙不分上下左右，也不分東南西北，像一個混混沌沌的大圓球。在這個圓球的中心，孕育著一個人，叫盤古。盤古的出生，和神話小說《封神演義》中哪吒的出生有些相似，不過，哪吒在娘胎的一個肉球中孕育了三年，而盤古在宇宙中孕育了一萬八千年；哪吒出生時左手有一個銀項圈，而盤古拱破那個混沌的大球時，右手卻握著一柄板斧。
盤古出生時雖然是個孩子，卻生得無比高大粗壯，而且性情暴烈。他見周圍一片混濁不清，大為惱火，決心開闢一個新世界，於是用手中的那柄斧頭，上下、左右各劈了兩斧子。這一劈，只聽得山崩地裂似的一聲巨響，一個神奇的現象出現了：宇宙被劈成了兩大塊，一部分輕而清的東西冉冉上升，成了現在的天；一部分重而濁的東西逐漸下沉，成了現在的地。
當時，天氣像火爐一樣炎熱，盤古熱得受不了，怒目圓睜，大吼一聲：熱死我了！
不料這一怒一吼，他的目光成了閃電，他的聲音變成了雷聲。
這突如其來的電閃雷鳴，把盤古嚇哭了；眼淚又變成了瓢潑大雨。雨水一澆，盤古覺得不熱了，長出了一口氣；氣又變成了輕風吹拂。
盤古舒服多了，高興地笑了。他這一笑，使電閃雷鳴、風雨交加的天氣，頓時變得風平雨止，晴空萬里。
這些神奇的變化，使盤古得到進一步啟示，又進行了規律性的總結，創造了春夏秋冬。從此，天地間的四季循環、氣候上的陰晴雨露和風雨雷電的變化，便隨著盤古喜怒哀樂的緒而變化。
盤古開闢了天地，創造了世界，他自己也由少年到青年，到壯年，到老年。
又過了很久很久，盤古死去了，頭東腳西平躺在他開闢的大地上，左眼變成了太陽，右眼變成了月亮，毛髮變成了花草和樹木，血液變成了江河，筋脈變成了道路，軀體則變成了現在的五嶽，即：頭變成了東嶽泰山，腳變成了西嶽華山，肚子變成了中岳嵩山，左臂變成了南嶽衡山，右臂變成了北嶽恆山。
對於盤古開天闢地的神話傳說，歷史的記述各不相同，但有一點卻是完全相同的，就是都把他推尊為人類的最早祖先之一。