故事發生在第一次世界大戰期間。俄國阿爾柴瑪斯城職業學校裡有一個15 歲的學生，名叫鮑裡亞。他的爸爸在第12 西伯利亞步兵團服役當兵，他的媽媽是一個護士長。
有一天傍晚，有人來敲門。進來的是一個柱著枴杖、裝著木腳的兵士。
他是爸爸的戰友，殘疾了，復員回來，順便給鮑裡亞帶來一個小包。打開小包，裡面是一把不太大的手槍和一個子彈夾。這手槍十分精緻，槍柄上雕有花紋。
幾個月後的一天夜裡，突然，前房傳來輕輕的門鈴聲。門一開，進來的竟是爸爸。他滿腮鬍須，身上濺滿了泥漿，全身濕漉漉的。鮑裡亞高興得尖叫一聲，一下跳過去，馬上，被爸爸粗硬有力的大手緊緊抱住了。原來，爸爸不願為沙皇賣命，溜了回來。過了兩夜，他又偷偷走了。
三天後，爸爸當逃兵的消息傳了開來，鮑裡亞馬上成了眾矢之的，人人都遠遠地避著他，就像他是一個大麻瘋病人似的。不久，他知道爸爸原來就藏身在看墓人那裡，這樣，鮑裡亞就常常夜裡偷偷跑去與爸爸會面。但是有一天深夜，鮑裡亞與爸爸會面後走出屋來，他穿上外衣，跳到台階上，看墓人還沒有來得及在他身後插上門，鮑裡亞突然覺得有一個人從旁邊向他猛撞。這一撞，將他撞得老遠，跌倒在地，連腦袋都埋到雪堆裡去了。門廊裡立刻傳來了腳步聲、哨子聲和喊叫聲。士兵們進去抓住了他爸爸。他爸爸被捆綁著出來，一眼看見鮑裡亞，立刻挺直了身子，大聲說：「不要緊的，孩子！再見了！代我親吻媽媽和你妹妹，幸福時代就要到了！」1917 年2 月22 日，沙皇政府下令將他爸爸槍斃了。事後，鮑裡亞才知道，原來爸爸還是一個布爾什維克黨員。
3 月2 日，從彼得堡傳來一個電報，沙皇政府被推翻了。然而日子並沒有改變，以克倫斯基為首的一幫資產階級篡奪了革命的果實。接下去，社會顯得亂糟糟的，很不安定，要曉得十月革命的前夕，資產階級與無產階級之間的鬥爭是十分的劇烈的。
平日裡，鮑裡亞總是隨身帶著爸爸送給他的那把小巧玲瓏的手槍，因為它是爸爸的禮物，是他死後唯一的紀念品。然而不知怎麼一來，這事傳了出去。有一天，下課鈴響過以後，鮑裡亞站起來向教室門走去，但他立刻發覺，力氣最大的幾個同學已經站在門前攔住了他的去路。他們在他前面列成一個半圈形。他的同學法捷加挺身而出，朝他走來。鮑裡亞問：「你準備怎麼樣？」法捷加橫蠻地說：「把手槍交出來，交給級會，到明天你可以領到一張收條。」鮑裡亞惡狠狠地叫道：「這槍是你給我的嗎？不是，那麼，給我滾開，省得吃我的拳頭！」他迅速地轉過頭去，只見他背後站著4 個同學，正準備從後面抱住他。於是他向前一竄，想衝到門外去。法捷加抓住了他的肩膀。他向他打了一拳，但立刻又被另一個人扳住了肩膀。有人甚至想把他的另一隻手從袋裡拉出來。於是，他像落在陷阱裡的一隻小獸那樣尖叫起來。他拔出手槍，用拇指撥開保險機，鉤動了扳機。「砰」的一聲響，緊抱他不放的4 雙手立刻鬆開了。他一躍上了窗台。從那兒，他只來得及看了一眼同學們棉花一般白的臉、地上被槍彈擊碎的黃石板和門口呆若木雞的老師。接著，他毫不猶豫地從二樓向下面花壇上跳去。當然，這樣一來，學校就開除了他。他也只好離家出走了。
且說鮑裡亞離開了家，原想到舅舅家落腳去的，可舅舅是一個很自私的人，不願收留他，他只好去別處謀生。
半年後，鮑裡亞坐上火車想去前線和白軍作戰。坐到第三天深夜，隨著一陣猛烈的震動，車廂搖晃著，「光啷」一聲，撞擊了一下。鮑裡亞從坐著的行李架上飛了下來，落在下面人們的頭上。接著，尖叫著的人們湧出了車門。列車出事了，遭到了一夥哥薩克人的搶劫。鮑裡亞隨即逃進了樹林。這一天夜裡，他是在樹林中過的夜。
第二天醒來，他餓極了，他想進村去問個路討點東西充充飢，但又不敢貿然進村，怕遇到白匪。他正猶豫不決，突然發覺離他10 步之遙的矮樹叢後面，有一個孩子正躲在那裡注視著他。那人長得與鮑裡亞差不多，比他大2 歲光景。黑呢的短衣緊緊裹著他一身結實的肌肉。但是外套上沒有一顆扣子，背上背一隻精緻的皮掛包。他臉色蒼白而疲憊，眼眶下滿是黑暈，看來也是在樹林裡過的夜。他打量了鮑裡亞一陣，開口說：「肚子餓得慌，得弄點吃的..那邊有幾隻鵝，我伏在這裡，你去趕過來。」鮑裡亞確也不敢上村裡去找吃的，只好去趕了一隻灰鵝過來，當趕到這個孩子附近時，那孩子一下撲了出來，像貓捉麻雀似的一下緊緊捏住了鵝脖子，不讓它叫出聲來，然後挑了個僻靜的谷地，取出一把折刀來，殺了鵝，生起火來烤了吃。
吃飽了肚子，他們兩個各自試探著詢問對方來自哪裡，到哪裡去。鮑裡亞因為年紀較小，說話中難免露出漏洞，即他是傾向紅軍的。但那個孩子卻狡猾得很，一點也不露口風，只說他叫尤里。當他們詢問了不久，確定附近有紅軍時，鮑裡亞喜形於色，要去投奔他們。當他向紅軍駐地跑去的時候，這個孩子跟在他的後面。驀地，一記橡木樹枝沉重的打擊使鮑裡亞倒了下去。
幸而他頭上戴著頂皮帽，要不，這一下會要了他的命的。等他醒過來時，他發覺這個孩子正蹲在一邊，在月光下急匆匆地翻看著從他的褲袋裡搜出來的文件。鮑裡亞試著抬起身子，想爬進灌木叢裡去。那孩子注意到了他的動作，把文件向自己的皮掛包裡一塞，走近去，說：「原來你還沒死？狗東西，老實告訴你，我不是你的同志，我是投奔白黨克拉斯諾夫將軍去的！」說著，他又掄起了橡木樹枝想打死他。萬幸的是，這小子沒搜到那把手槍。但這時鮑裡亞已摸著了那支手槍。等他揮起樹枝時，他一咬牙，用麻木的手拔出手槍，對準他開了一槍。這小子跳開了兩步，倒了下來，橡木樹枝滾在他的身旁。鮑裡亞又昏昏沉沉躺了許久，最後，他爬起身來，取了他的那只裝有自己文件的皮掛包，倒退著離開了他，直奔村莊。
果然，村裡住著一支游擊隊，他們收留了他。游擊隊隊長名叫謝巴洛夫。
這是個正直勇敢的人，他原是個補靴匠。他把鮑裡亞分在丘蒲克小組裡。
有一天，隊長派丘蒲克帶著偵察兵瓦斯加和鮑裡亞到一個谷地去偵察敵情。他們三個分散開，來到一片茂密的樹林裡，鮑裡亞走在前面，不久他發現了一隊白軍的騎兵。他正緊張時，只見在一叢矮樹旁，有兩個人正扭作一團，陀螺似地在地上亂滾，其中之一是丘蒲克。鮑裡亞連忙跳下去幫助。他驚慌失措，不但沒有用槍柄去結果敵人，反而把槍往地上一丟，跳上去拖那白軍的腿。沒料想，那個白軍的身子很重，他一腳將他踢開了。鮑裡亞仰八叉跌了一跤，他又一躍而起，抓住那白軍的手，張嘴去咬他的手指。那白軍痛得叫了一聲，掙脫了他的手。這時，偵察兵瓦斯加也出現了。他跳上來，用訓練有素的精確動作，舉起槍柄打昏了那個白軍。於是他們抓住了這個俘虜，由瓦斯加先押著回去。不料，樹林外忽然出現了5 個騎兵，他們是來尋找失蹤了的那個白軍的。在尋找中，他們發現了俘虜的那頂帽子。他們的小隊長用手一指，下令去追。丘蒲克怕他們追上瓦斯加，就扔出一顆手榴彈去吸引他們。沉重的爆炸聲把鮑裡亞驚呆了，也拿出手榴彈，可他卻忘了該怎麼辦。他拉掉了手榴彈的火環，卻留著保險。丘蒲克一見，將他的手榴彈一把奪過來，打開保險，把它擲了出去。然後，他們兩個七拐八拐地鑽進了密林。這樣一來，敵人就不會去追瓦斯加了。兩個人一口氣逃回了游擊隊基地，總算圓滿地完成了偵察任務。
自這以後，鮑裡亞一直很快活，很興奮，他在游擊隊這所學校裡成長得很快，但是，他畢竟還是個孩子，不久，他犯了一個不可饒恕的錯誤，令他一輩子後悔不已。
這天鮑裡亞又跟著丘蒲克去幹偵察工作，一路上，他們兩個非常小心，連睡覺也是輪流的。當鮑裡亞醒來時，丘蒲克就躺下了，讓鮑裡亞去放哨。
當時，他們是在一個小棚裡過的夜。可是鮑裡亞放了一會哨後，就從小棚裡探出頭去，看見山腳下有一條小河。昨天，他們兩個曾齊腰陷在一個泥沼裡過，過了一夜，水份已經蒸發了，可是泥漿卻像一層發粘的疥瘡那樣緊貼在身上。他想：得洗個澡才好。小河就在山腳下，走幾步就到了。但他正在放哨，不能離開哨位。這樣他又放了半個鐘頭的哨，但洗澡的引誘力實在太大了，他越來越覺得渾身發癢，難受得不得了。終於，他偷偷溜下山來，來到河邊，他脫掉外衣，取下皮掛包，脫去靴子和褲子，「噗通」一聲跳進河裡，痛痛快快洗起澡來。驀地，他發現一具屍體浮在河裡，仔細一看，竟是一個出去執行任務的同志，一個游擊隊員。他毛骨悚然，匆匆爬上岸，套上褲子，穿起制服，想趕快逃走。猛的，他聽見身後有人在喊：「喂，小傢伙，到這兒來！」隨著話音，三個陌生人直向他走來，其中的兩個拿著長槍，一個長黑鬍子的大個兒問：「你是誰家的孩子？」鮑裡亞搞不清這些人的身份，只好不吭聲，死不回答。走了一會，他才發覺抓他的人是白軍。他努力想圓一個謊來欺騙他們。一進村，他們就將他關在一間小屋子裡。幸好，他們只拿走了他的皮掛包，沒有搜他的身，他暗藏著的那支小手槍還在。這間拘留所有兩個窗子，其中一個臨街。他在屋裡找到一張破報紙，包好了手槍，把它從窗口扔進了窗外最密的蕁麻叢裡。
又過了一會兒，門鎖響了，一個兵士大聲喊道：「尤里，出來！」鮑裡亞呆了一下，忽然想起來，這就是被他開槍打死的孩子的名字。他站了起來，猶豫不決地向門口走去。他想，看來，他們是從皮掛包裡找到了尤里的那封法文信，因為鮑裡亞不認識法文，也就隨它藏在皮掛包的夾層裡。召見他的是一個身材高大、佩著上尉肩章的年老軍官。他說：「你好，我的小俘虜！」鮑裡亞連忙回答說：「願您健康，上尉先生！」這個白軍上尉說：「你怎麼會上這兒來的？來保衛你的祖國嗎？我已經看過了那封給考倫尼科夫上校的法文信了。可惜上校已在一個月前戰死了。」果然，他們把他錯當成了富家子弟尤里了。於是他們大大的款待他，給他吃雞肉和餃子，鮑裡亞決定暫時冒充一下尤里再說。
正吃飯，一個勤務兵來向上尉報告：「大人，他們押來了一個帶槍的紅軍，那是在草地上的小棚內捉住的，他正在那裡睡覺。」鮑裡亞正將一隻餃子放進嘴裡，一聽到這話，驚得將半隻餃子含在嘴裡，半晌作聲不得。這俘虜不是別人，正是丘蒲克，是由於他鮑裡亞的失職而被俘的。他的良心重重地折磨著他。上尉的聲音似乎從很遠的地方飄來：「喂喂，小弟弟，怎麼啦？
我看，你立刻就要睡著了。嘴裡含著叉子和餃子，眼睛卻要團了起來。你該躺到乾草堆上去了。去休息吧，巴霍莫夫，給他領路！」當他出門去的時候，看見丘蒲克坐在外間凳子上，低低地垂著頭，鮑裡亞咳嗽一聲，丘蒲克抬起頭來，吃了一驚，但馬上控制住了自己，裝出若無其事的樣子。
以後的時間裡，鮑裡亞一直在想方設法救丘蒲克。他先去取回了手槍，然後找了一面小鏡子，照著太陽，讓太陽的反光射進對面關丘蒲克的小屋裡去，他想等丘蒲克有了反應聯絡上了，立即將手槍塞給他，讓他能逃走。然而屋裡一點反應也沒有。正惶恐間，他轉過身來，猛地看見離他20 步遠的地方，有5 個端著來復槍作預備發射姿勢的兵士。他們的面前，在一間荒廢的茅屋的泥牆下站著一個人，那個人沒戴帽子，雙手反綁在背後，正目不轉睛地向他注視。他，正是丘蒲克。突然，丘蒲克挺直了身子，輕蔑地搖搖頭，呸地唾了一口。火光閃爍，槍聲大作。鮑裡亞搖晃了一下，「砰」的一下，倒在地下，昏了過去。
當天晚上，鮑裡亞逃了出來。他一路逃著，一路哭著，心裡儘是沉重的自責：如果不是他的過失，丘蒲克不會死。丘蒲克是死在他手裡的。一種悔恨和屈辱的感覺緊緊抓住了他。回到游擊隊，他將這事的前後經過痛苦地告訴了隊長，等待他的發落。然而隊長謝巴洛夫沒指責他，只是說：「丘蒲克是一個最優秀的紅軍。最好的戰士和同志..你犯了極大的錯誤，孩子，最大的錯誤。」他們分配他到偵察騎兵連裡去當一名騎兵。從此，鮑裡亞懷著贖罪的心情，兢兢業業地幹起來，幹得非常出色，最終，在這所大學校裡成長起來，成了一名優秀的紅軍戰士。
（張梨）