漢代末年，許昌地方有一富有人家，主人姓過名善，一生節儉，掙得一份產業，他已有50多歲，老伴早已過世，膝下只有一男一女。
兒子過遷，己聘下當地方員外之女為媳，尚未完婚。女兒過淑女，也未許配人家。
過善見兒子資質聰明，相貌出眾，便自幼溺愛，一心要兒子讀書成材，好好繼承產業，榮宗耀祖。眼看兒子已經長大，就把他送往一個親戚家的私塾讀書。
但過遷卻貪玩不愛讀書，見了書本，猶如見了冤家，與私塾中幾個紈褲子弟卻十分投機，每日早出晚歸，只是推說在學校讀書，實際上常常瞞過老父在外面遊蕩玩耍。幾年下來便慢慢染上惡習，吃喝嫖賭，無所不為。
日子久了，方員外耳中便有所傳聞，知道女婿過遷不走正道，便差人傳話給過善。
過善不信，心中想道：「若兒子在外面果真這般放蕩，那也得向我索取銀子使用，但我平時掌握很緊，從不見他乞討，他從哪裡覓得？況且，天天在學校讀書，奴僕日日去送飯，也不曾聽學校先生、奴僕有什麼話說、哪有這事？」過了幾天，方員外又讓人來傳話：「過翁怎麼不管束小辟人到學校讀書，容他在外閒逛混日子？」過善仍不相信，便派奴僕去學校查問。到學校看時，果然不見過遷蹤影。
先生說：「小辟人說家中有事，不少日子不來學校了。」過善聽說，勃然大怒，想不到兒子竟會說慌，手腳氣得發抖。女兒淑女生怕氣壞了父親，只在一旁勸解。
到了晚上，過遷回家，父親便把兒子痛罵一頓，見兒子俯首帖耳，痛哭求饒，父親的滿肚子氣也自平下了一半，便吩咐：明日起不准出門，只是關在家中讀書。
隔了兩天，有人來過家把幾百畝田賣給過善。議定價錢，寫下文書，過善便到後房一隻箱子裡取銀子。
開箱看時。吃了一驚——那箱內約有2000餘金，但眼下只剩下一半不到。過善不知，原來過遷平時看得銀兩藏在這箱內，便私下配把鑰匙，每晚等父親、妹妹等人睡下後，便悄悄起床開箱，偷出些銀子供明日花費，日積月累，過遷自己也不知偷了多少。
過善這一驚非同小可，只得叫苦連天。淑女聽說，急忙來問。父女分析，判定是過遷偷的。過善尋了一根棍子，把過遷叫到面前，不由分說，一頓痛打，打得過遷滿地亂滾，叫爹喊娘。
淑女在旁看不過，怕老父一時失手，便把過遷拉到一邊，接住擯子，求爹爹寬恕。
過善氣喘吁吁，喝道：「畜生，你是怎樣偷的，在哪兒花費，實話說出來，還有個商量，若有一句謊話，定然把你活活打死！」過遷被打急了，只得一一直說，連那私配的鑰匙也當即從褲帶上解下來。
父親氣得雙腳亂跳：「留你這不肖之子被人恥笑，不如早死倒也乾淨！」又要上來打。
眾人忙上前勸住，硬攙他去房內休息。
過遷這次被打得皮開肉綻，躺在床上幾天不能動彈。淑女只得請醫生到家為哥哥上藥治療。
事後，過善見兒子那般模樣，也著實可憐；心裡的氣也平了不少。想想自己當日也是一時氣不過才把兒子往死裡打，不免有些心疼。但怎麼才能使兒子回心轉意呢？心下躊躇，無計可施。
家人出了個主意：「老爺只是把小辟人關鎖在書房，也不是長久之計。
如今小辟人已長大成人，何不給他完了婚事，有了娘子絆住身子，又日夜枕邊用好言好語勸戒，料必不會再想去外邊遊蕩，豈不兩全其美？」過善以為有理。
半月之後，便派人去方家說，要娶媳婦過門，方員外立即答應下來。過善便擇了吉日良辰，把媳婦方氏娶了過來。
新婚宴爾，過遷真的日日守在家中，全不想外出。
但過了幾天，方氏按風俗要歸寧回娘家探望父母，過遷一人在家無聊，便又閃出房門去尋那些酒肉朋友，花天酒地起來。沒有錢，便悄悄回到家中，撬開妻子方氏的妝奩箱籠，偷出些值錢的物件去兌換銀子花費。
不幾日，妻子方氏歸來，發覺箱籠空空，叫苦不迭。過遷也只推說不知，於是夫妻反目，爭吵起來。
過善聽了，又是氣得手腳麻冷，只有把兒子痛打一頓，別無妙法。
常言道：「偷食的貓兒性不改。」過遷在家安穩了幾天，又把家門看作牢門一般，便瞞了老父，又悄悄出去鬼混。
妻子方氏再三苦勸，過遷全然不聽。妻子又不敢貿然告訴公公，害怕公公一時性起，把丈夫打個半死，要是落個殘疾，還是害了自己一生。於是反倒只能為丈夫隱瞞，只想苦勸，讓丈夫回心轉意。
過遷在外玩樂，已經沒有財源。在朋友的慫恿下，竟私下把家中田產，央人作抵押借貸了銀子，日夜迷戀在花街柳巷酒館賭坊，不想回家。這時，方氏才不得不告訴公公實情。
過善大驚，當下派人四處尋覓過遷。
有人把消息報告過遷，他思量：此番回家，必然又是一頓痛打。與其鎖禁在家，還不如索性不回家！於是便輪換躲藏在妓女、閒漢人家取樂，一連幾個月不歸家。
老父尋兒不見，愈加氣惱，便寫了一張忤逆狀子，告到官府。
過遷聽說後，便央求那些閒漢為他去衙門上下用錢，於是官府也不上緊緝捕。
又過了些時日，有人給過善傳知：「令郎與某某人往來，燈紅酒綠，已將你家田產抵押，算來共花費有3000 多兩銀子了」這話把過善嚇得面如土色，忙打聽：「如今這畜生在哪裡？」回答說：「這幾日准在東門外三里橋北境王二家裡住著。
他家前門是不開的，進了小巷，中間有個小小竹園，便是王二家後門，內有茅屋三間，那就是令郎安頓的地方。」過善得知了兒子的下落，便立即帶了家丁出東門，到了三里橋，吩咐眾人在橋下等候：「不要驚走了那畜生，等我進去叫你們時，便一齊上前！」這時，恰巧過遷正送一個朋友出園門，剛跨出一步。忽聽門前後吆喝一聲：「畜生哪裡走！」過遷一看，竟是臉都氣得發了白的父親，嚇得雙腳發軟。說時遲那時快，過善趕上一步，不由分說，在地上拾起一塊大石，狠命照過遷頭上砸去。
過遷眼快，往旁邊一閃，沒命地向巷口跑。不想用力過猛，反把父親衝倒在地。
過善爬起來，邊趕邊喊：「殺爹的逆賊逃走了，快快截住拿下！」眾家丁聽得喊叫，都圍攏過來：但過遷已逃得好遠，眾人只得奉命追趕。
再說，過遷出了巷口，不論高低，只朝小路亂跑。
逃了一陣，背後有兩人飛也似地趕來，一把拉住，定要小辟人回城。
過遷一看，原來是自家奴僕小三、小四兄弟二人，過遷甩脫不開，心中忿怒，便揮起拳頭，照著小四心窩就是一拳。
小四不曾提防，受了一拳。只叫得「啊呀」一聲，仰後便倒，不再作聲。
小三見兄弟倒下，以為死了，便直聲叫喊：「救命！」扭住小辟人不放。
過遷一看，知道自己闖下了大禍、也沒了主意，但事到如今，也只能狠命亂舞雙拳，沒頭沒腦打起來，小三招架不住，只得一鬆手，讓小辟人走了，過遷便一溜煙地逃個無影無蹤。
小三回身一看，小四已甦醒過來——原來只是被一拳打暈在地。小三忙扶他坐起，在近處人家討了點熱水給吃了。
過後，兩人回城報告主人。過善也只是終日歎氣；毫無辦法。
再說過遷一路沒命逃走。心裡想道：「父親告我忤逆之罪；如今又打死了小肉，罪上加罪，只能逃往遠處，才能保住性命。」算計已定，就連夜逃往他鄉去了。
過遷一走半年，杳無音訊。
後來；便有人傳言：過遷落魄異鄉，已餓死街頭。消息傳開、債主就上門索取餅遷欠下的銀子，若不還銀子、便要收抵押的田產。過善當然不允。
雙方爭執起來，鬧到官府。知縣看了當時過遷寫下的欠債文契，便說：「你的兒子不爭氣，不要怪別人。那些債主與敗家子私自立下文契，也是居心不良，各有責任。」於是判決，過善照契還本錢，不計利息。
過善不敢不依，只得變賣部分家產，逐一償還了兒子欠下的債務，心中愈加痛恨兒子。再說過善女兒淑女，已長成二八佳麗，老父看中鄰近張員外家的二兒子張孝基。張孝基年方20，生得魁梧、知書達理。過善央媒人說親，想贅入家來。張員外本捨不得把孝基贅出，但過善再三央人來說親，又聽說淑女賢惠，也就應允了。
過善少不得選擇吉日良辰，張燈結綵，齊鳴鼓樂，將張孝基入贅。
自此，一家歡樂，只有兒媳方氏獨守空房，思念丈夫，暗自悲傷不已。
光陰如箭，兩年一閃而過。
過善忽然染病，臥床不起。雖然張孝基廣請名醫來家診治調理，也不見好轉。淑女與方氏姑嫂二人晝夜侍奉湯藥，孝基盡力主持家務，料理各種事項。
一個月下來，病況一日重於一日。過善自知難愈，不久將要謝世，便吩咐準備酒菜，遍請鄰居和親戚來家說話。
過善斜靠床架，對大家說道：「諸位高鄰、親友，我過善家門不幸，逆子外逃，生死不明，幸虧女兒嫁得佳婿，還算有個安慰。我染病不起，已是彌留之人，今特請諸位到來作證：我把所有產業，交給女婿張孝基繼承。我早寫有遺囑，麻煩諸位在上面署個名字作證，倘若逆子不死日後回來有話說，也好有個憑證。」說罷，便在懷中摸出一紙遺囑，讓諸位觀看署名。
張孝基聽說，立即婉言推辭不受，淑女也百般堅不接受。夫婦二人主張繼續派人外出，四面尋覓過遷回來，將財產交給他繼承。如確有好歹，也該把家財交方氏繼承。
眾人聽說，認為言之有理。
但過善不依：「小婿之言，是害我。諸位，有我之日，逆子尚且如此，我死之後，又有何人能管束得了他？那我一生辛苦掙得的這份傢俬，不是要讓他揮霍一光？那時，不說我老漢死不瞑目，恐怕祖宗在土之骨，也要暴棄荒野了。」說罷，號陶大哭，雙唇鐵紫，手足冰涼。
大家聽過善說出這樣的話，知道他主意已定，便對張孝基說：「你岳父執意如此，免得惹他生氣，你就不要推辭了。」張孝基無奈，只能照岳父的意思辦了，並另外為方氏分撥良田300 畝、銀子200 兩，供她終生受用。眾人飲酒後便各自散去。
不久，過善的病癒加沉重，又過了幾天，便嗚呼哀哉命歸黃泉了。
張孝基盡力主持開喪受吊，料理岳父後事，選擇墓地，葬在過氏祖塋。
喪事完後，方氏也收拾衣物，暫歸娘家居住，姑嫂不忍分捨，大哭而別。
張孝基又把岳父遺下的所有家產錢財米谷一一登記造冊，每月收支都記下流水帳，筆筆清楚。並又打發人各處尋找過遷。
時光似箭，歲月如流。5 年光陰一閃就過，張孝基已生下兩個兒子，家中又增開了爿當鋪，家業比岳父在世時增加了幾倍。
一日，張孝基有事來陳留郡辦理，帶了幾個家丁，在客店住下後，便一起到街市各處遊玩。
眾人來到一處鬧市，只見個有病的乞丐，坐在一個人家的屋簷下，正被人驅逐。張孝基心中不忍，便吩咐家丁朱信去施捨幾個錢鈔給那乞丐。
朱信過去施捨錢鈔時，一看竟吃了一驚，急忙回來告訴主人：「官人一直尋訪我家小辟人的下落，誰知那乞丐的面貌與小辟人十分相似。」張孝基知道朱信是過家老僕，於是吩咐，「你再去仔細察看，若果然是過遷，他必然認得你，你且莫說我是你家女婿，只說家已破散，我是你新主人、看他如何對答，然後引他來見我，我自有主張。」朱信轉身又走近乞丐，見他正低著頭把錢繫在一根衣帶上，心全在錢上，不去理會施捨錢鈔的是誰。
這時，乞丐察覺又有人走近，抬起頭來一看，竟一下驚得站了起來，不禁失聲叫道：「未信！你是怎麼到這裡來的？」朱信說：「小辟人，你如何流落在此？」過遷說道：「一言難盡！家中爹爹可好？」朱信便把原先準備的一套話說了。過遷聽說父親已經過世，叫聲「苦也！」便哭倒在地。
朱信忙上前扶起，過遷放聲大哭道：「我原指望回家央人求爹爹寬恕、父子團聚、誰知爹爹不在了！」朱信聽了也覺淒慘，說道：「小辟人哭也無用，好在我的新主人心地善良，我帶小辟人去見他，求他帶你回故里，找個差事，也可安身立命，不知可好？」過遷說：「好是好，只怕萬一新主人不肯收留，反而丟了面皮。你還是不要說出我的真實姓名來，只說是你的遠房親戚吧！」張孝基佯裝不知底細，便收留了過遷。辦完事後，眾人返回許昌。
張孝基打發朱信先回家去，如此這般關照妻子和家人，自己帶了過遷等人徑直到自己家中。見過父母，他便把過遷帶到後園，安排在一間乾淨屋子裡讓過遷安頓。吩咐道：「不許到別處行走，要早起晚睡，挑水澆灌菜園，若有懈怠，定要責罰。」過遷連聲答應：「不敢，不敢！」然後，張孝基別了父母，回到家中，悄悄把事情的安排告訴了妻子，妻子十分感謝。
自此以後，過遷在張家後園終日刈草鋤墾，挑水洗灌，毫不懈怠。張孝基暗中差人觀察，見他如此勤謹，心中萬分歡喜。又幾次差人私下去試探，約他外出遊玩，也遭過遷痛罵。
過了一年多，一日，張孝基對過遷說：「我看你做事勤謹，如今庫房缺人手，你便改換衣帽隨我前去。」過遷感激不盡。
誰知跟了張孝基來到堂中，告別了張家太公，卻出門去了。
不一會，便走到自己家門。過遷只是低了頭，心中傷感，不禁暗暗落下淚來。他看見門口兩排拱手站立的家丁都是自己家舊日的奴僕，心裡便想道：「怕是隨房屋一併賣給新主人的。」也不敢呼喚，只是低頭而進。走到堂中，見桌椅傢俱之類都是原先自家的，一點沒變，心中更是淒慘。
張孝基說：「你隨我來，讓你見一個人。」出堂後，過遷認得走的，是條去家廟的小路。
漸漸走近家廟，張孝基指著家廟說道：「有人在裡邊，你進去認一認。」過遷急忙進去，抬頭見牆上掛著的父親畫像，便翻身拜倒在地，哭道：「不肖子流落卑污，玷辱家門。忤逆不道，沒有臉面見父親。」邊哭邊用頭叩地，血淚滿面。
正哭著，只聽背後有人哭著走來，叫道：「哥哥，你一去不回，爹爹與家人內心有多焦急！」過遷一看，是妹妹淑女，便一把拉住，兄妹抱頭痛哭。
一家人在堂中坐定，哭敘別後經歷。第二天，張孝基又去方員外家接回方氏，一家人團聚。
不幾日，張孝基便把庫中帳目細細查算，分毫不差。又吩咐代辦酒席，邀來鄰居和親戚，當著眾人的面，捧出所有帳本，把家業交給過遷繼承。
過遷堅辭不允，但張孝基說出一番話來：「我岳父一世辛苦，心中總想把家業傳給子孫，實因大舅飄零他鄉，無奈才交我執掌。這是萬不得已，哪會是我岳父的心願！現在我大舅已悔過自新，勤謹辛勞，正可繼承家業。岳父在天，也會欣然贊同。當日小生之所以遵從岳父遺囑執掌，實在是見岳父病危，免得岳父傷心，這些，諸位都親眼目睹，小生不必多說。後來在陳留郡偶遇大舅，恐其舊態猶存，依然浪費，所以暫時隱去真情，讓大舅澆灌菜園，繩以規矩，勞其筋骨，苦其心志。幸喜大舅幡然醒悟，作事絲毫不苟。
所以，今特請諸位到此作證，移交產業。明日，小生就要與內人、兒子回寒舍去了。」眾人聽完，齊聲讚揚，都勸說過遷受領。
過遷不允，大家又百般勸解。過遷拗不過眾人，只能與方氏一起含淚拜領家業。
第二天，過遷設筵為妹夫一家餞行。席上，張孝基又反覆叮囑，過遷連聲答應。
第三天，張孝基夫婦，只收拾妝奩中物件，其他絲毫不動，領著兩個兒子告辭動身。過遷、方氏和各婢僕直送到張員外家。
自此之後，過遷節儉勤勞，規規矩矩過日子。過、張兩家親密無間，時常來往。
（徐子國）