女探險家尼古拉·維羅多是個善於對付毒蛇和猛獸的傳奇人物，她常常隻身闖蕩叢林沼澤，赤手勇擒毒蛇。在非洲的叢林和沙漠，在美洲的亞馬遜河流域，有她不少奇特的故事在流傳，人們還贈給她一個雅號——蛇女。
1988 年，她又來到了澳大利亞的叢林之中。
這一天，她收到了家鄉的郵局轉來的一封保價掛號信。發信人是阿納姆海岸上著部落的酋長吉西，他在信中寫道：「尊敬的尼古拉·維羅多先生，我們聽說了你不少捕蛇的傳奇故事，很是欽佩，我們這裡有許多劇毒的大蝰蛇，還有許多凶殘的動物，想請你來表演一番，以壯我們部落青年人的鬥志。
特此寄上一張未填寫日期的飛機票，我們等待著你大駕光臨。」看完信，維羅多不禁啞然失笑。她想，看來，對方已經誤以為她是個男士，但是，「蛇女」怎麼會變成「蛇先生」呢？她來了興趣，帶上出門的行裝，準備上路。離家前，她照了一下鏡子，看著鏡中那位頭髮極短、身穿粗麻佈防護服，腳登重靴的人，連她自己也要懷疑是男是女呢。如果再要算上她背包裡的大砍刀、短劍、麻醉噴霧器和一枚帶有鋒利鉤子的戒指，外人不把她當成一名殺手才怪呢。
機票是到堪培拉的，到達阿納姆海岸，還得設法由南向北幾乎橫穿澳大利亞。有兩種走法，一種是搭乘不定期的小飛機飛到那裡，另一種是時而搭乘便車時而步行，長途跋涉到目的地。維羅多思考了一下，決定採用能增加冒險經歷的後一種走法。
維羅多的冒險經歷夠多的了。她的嘴唇上有一道兩寸長的傷疤，就像她有雙重嘴唇一樣——那是一條響尾蛇的傑作。當時，她準備建立一個與自然環境相仿的動物公園，當她將逮回來的蛇放生時，剛打開袋口，一條胳膊粗的響尾蛇像彈簧似的一蹦多高，獠牙深深地扎進維羅多的上嘴唇，狠狠地將毒汁注射進去。維羅多愣了一下，立即拔出尖刀，對準幾乎被咬穿的上嘴唇刺去。那兒是人體的危險三角區，與大腦中樞有直接聯繫，疼痛是不言而喻的。毒液大部分被排除了，但維羅多仍舊跌倒下去，在醫院裡整整躺了幾星期，才脫離危險。當然，維羅多並沒殺死那條響尾蛇，相反，她只是用手背一撥，讓它逃進了那個「動物公園」裡去了。此外，維羅多還曾與毒蜘蛛、巨型的食肉蝙蝠有過驚險的接觸。但是，動物也曾救過她的命，有一次，她在一個狼群出沒的荒野裡抓到一條響尾蛇，將它裝在口袋裡，晚上露營時放在吊床的下面。半夜時分，她被陣陣嚎叫驚醒。睜眼一看，吊床四周圍滿了狼。但是，這時口袋裡的響尾蛇早已感知到這些餓狼的來臨，它的尾巴發出恐怖的響聲，那些餓狼聽到了毒蛇就在附近，紛紛夾著尾巴溜走了。
維羅多為了深入瞭解動物，甘冒巨大的風險，現在，有了接觸澳大利亞神秘動物的機會，她怎麼肯輕易放棄呢？她搭上一輛便車，讓司機帶她到公路的盡頭，扛起旅行包，徒步走進了叢林。
一天，她在營地旁發現了兩條巨蜥。那條母蜥的肚子圓鼓鼓的，似乎快要生蛋了，趴在土坑裡不想動彈。但是，那條雄蜥卻死攪蠻纏，要把雌蜥從土坑裡攆出來。於是，兩條巨蜥凶狠地撕咬起來。雄蜥畢竟力大，猛地咬斷雌蜥的爪子，一口吞了下去。雌蜥也光火了，一口咬住雄蜥的腦袋，將它拉了一道大口子。
維羅多只好將它們套進一個大口袋，頭朝下吊在樹叉上。不一會兒，巨蜥身上的血都朝腦部流去，它們像被注射了麻醉劑一樣昏昏睡著了，維羅多才悄悄解下口袋，用透明膠布粘住它們的顎，不讓它們醒來張口傷人。
晚上10 點時，雌巨蜥圓鼓鼓的肚子扭動起來，不一會兒，一個比鴨蛋大一點的圓東西從它身上掉了出來。原來，這是一枚巨蜥蛋。接下來的幾個小時裡，受傷的雌巨蜥艱難地扭動著身體，在維羅多的不斷按摩下，接連生下了12 枚巨蜥蛋。維羅多給這條因搏鬥受傷虛脫的巨蜥注射營養劑，但終於沒能救活它。第二大，雌巨蜥死了，維羅多放掉了那條不知好歹的雄巨蜥，在營地附近掘了兩個沙土坑，分別放進6 枚巨蜥蛋，她相信，不久，會有12 條小巨蜥孵化出來，重返它們的叢林樂園的。
維羅多收拾起行裝，正準備繼續前進。突然，她覺得左肩背部有一種燒灼的感覺。經驗告訴她，是那種特有的毒壁虱襲擊了她，而且，它在自己的皮膚下已經呆了一天以上。仔細一想，一定是在拯救那兩條搏鬥的巨蜥時被咬的。這種毒壁虱，原來只有髮夾的圓頭那麼點兒，但叮人後的4 天能脹大400 倍！維羅多盡避十分小心，一直將袖口和領口紮緊，但還是讓它鑽了空子。她十分清楚，這個小壞蛋現在已脹大了100 倍，如果不及時清除掉它，自己很快會出現呼吸道阻塞，繼而室息、昏迷甚至死亡。她小心地扯開衣服，用消毒過的尖刀刺進紅腫的皮膚，將那只膨脹100 多倍的毒壁虱挖了出來，一腳踩死，又咬緊牙關，擠壓出傷口裡的毒液，再用強心劑液沖洗傷口。
雖然做了這樣的處理，那天半夜，維羅多還是發起高燒，人像被塞在密封罩子裡，一點也透不過氣來。她躺在吊鋪上，與疼痛、高燒和煩躁鬥爭了整整兩天，直到第三天早上。高燒才漸漸退去。她鬆了一口氣，知道自己已擺脫了死亡的威脅。
又休養了兩天，她收拾好行裝，繼續朝北方走去。
不久，她發現自己進入了臨海的一個半島。查看地圖，這兒很可能叫約克角半島，離目的地阿納姆海岸只有三天路程了。就在這時，她發現河邊的紅樹叢裡地面潮濕，像有什麼巨型水陸兩棲動物在裡面呆過。她驚覺起來，放下地圖和行裝，抽出了防身的大砍刀。那些水漬很可能是巨型的海鱷搞出來的，它們身長5 米以上，能從海灘中爬上半島，潛伏在談水河邊，捕食前來飲淡水的動物。
維羅多四周觀察了一番，附近水塘和叢林邊見不到袋鼠和野諸的蹤跡，她更相信了自己的判斷。
不一會兒，有一匹從內陸奔馳而來的野馬，灑著漂亮的鬃毛，用鼻孔噴了一下被綠藻遮住的河水，快活地飲了起來。維羅多真不想驚動這匹乾渴的野馬，但是，呼啦一聲，河水裡伸出了鱷魚的巨嘴，寧靜立刻被打破了。野馬向後跳了一下，但還是被凶殘的鱷魚死咬住鼻孔，一步步拖向水裡。
維羅多知道，如果她不採取措施，海鱷會咬住野馬那堅韌的鼻孔，把它拖下水吃掉的她從隱蔽處跳了出來，大喝一聲，砍刀準確地將野馬的鼻孔和海鱷的巨嘴分開了。
野馬的鼻尖流著血，飛快地逃走了。那條只咬到一圈鼻孔的海鱷凶狠狠地爬過來，要對維羅多肆虐。但維羅多早已跳開，飛起一腳，將一團沙土踢進了鱷魚的嘴裡。那條鱷魚悻悻地退到了水裡，沉沒不見了。
等維羅多回到放下地圖和行裝的地方，她驚奇地發現，那兒竟有一條鱷魚在吞食她收集到的動物標本！她暗自慶幸自己沒遭到偷襲，又對野蠻糟蹋她勞動成果的鱷魚十分生氣，她衝上去，用刀背狠狠敲了一下它的鼻粱，將它攆回了水裡。
很快就能到達阿納姆海岸了。聽過往的人們說，附近確實有個恐怖的蝰蛇島，誰也不敢輕易上去，吉西酋長說的那個島，大概就是它。
維羅多很興奮，對付蝰蛇，她是專家了。只要不讓它們咬到暴露在外面的臉頰。她的那身粗麻佈防護服和重靴足能對付它們了。
她砍了幾棵小編木做成木筏，劃過去上了那座小島。
這裡確實是蝰蛇的世界：它們有的像牛糞那樣盤在地上，有的偽裝成樹上的結節，有的蜷縮在巖縫裡，隨時準備襲擊靠近它們的任何動物。
維羅多深知，蛇類是靠它們的紅外線感受器官瞭解周圍的變化的，她的身體包在粗麻佈防護服裡，腳上又穿著厚厚的重靴，她的體溫不會傳感給蝰蛇，她能放心地闖進蛇陣。
果然，她很快就麻利地將五條蝰蛇抓往，裝進了口袋。不過，當她走近一棵盤滿蝰蛇的大樹時，有條碗口粗的大傢伙竟飛身朝她的臉上竄來。維羅多毫不猶豫地舉起砍刀，用刀面將這不知好歹的傢伙敲了一下，大蝰蛇立刻軟綿綿地躺到她的腳下。維羅多知道，這條蛇餓昏了，隨手就將它拾到口袋裡。接著，她用砍刀熟練地掘開岩石旁的鼠洞，一窩又一窩小野鼠被她逮住了。她拿出折疊籠將小野鼠全裝了進去。
這時．她滿意地返回簡易木筏，離開了危險的蝰蛇島。
她在海岸邊住了下來，沒幾天，就用小野鼠將那幾條蝰蛇馴服了。於是，她托經過這裡的人捎信給阿納姆海岸的吉西酋長，請他前來。
第三天，吉西酋長帶著部落裡的青年人，敲鼓吹笛，前來拜訪他們心中的「蛇先生」。當他們發現「蛇先生」是個女的，而且還是個白人時，一個個驚訝得連嘴都合不上了。
維羅多拿出一隻大口袋，說：「吉西酋長，你們不必驚訝，更不要懷疑，我就是你們要請的尼古拉·維羅多，我的名片就在這口袋裡。」吉西酋長更覺得奇怪了：哪有用大口袋裝名片的？更何況，那口袋裡還有什麼東西在微微扭動！
呼啦一下，維羅多打開口袋，一下子抓出了三條蝰蛇，讓它們老實地趴在地上。她微笑著，叫道：「給酋長行個禮！」那三條蝰蛇竟聽話地抬起身子，傻乎乎地朝吉西酋長鞠了個躬！
這時候，吉西酋長大叫道：「不錯，你就是我要請的尼古拉·維羅多，你是個一次次創造奇跡的人！」（方園）