元朝初年，朝廷廢了科舉，讀書沒了指望，只得坐吃山空，日子一天不如一天。東楚州住著個讀書人，名叫竇天章。妻子4 年前去世，留下女兒端雲，也已經7 歲，父女倆相依為命。
竇天章借了同街蔡婆婆20 兩銀子；一時無法歸還，拖了一年，本錢和利息加起來變成40 兩，他更無法還清這筆高利貸了。
蔡婆婆也不急著催竇天章還債，她有自己的如意算盤。她的兒子已經8 歲了，看到竇天章女兒端雲又聰明，又伶俐，家務事已經能做了，一心想叫端雲當童養媳。這一陣她聽說朝廷正準備恢復科舉，便找到竇天章跟他商量，假如端雲給她作媳婦，欠的40 兩本息一筆勾銷，另外再拿10 兩銀子給親家做盤纏，好上京趕考，否則就要還債。
竇天章實在無法還債，又禁不住上京趕考的誘惑，咬咬牙答應了蔡婆婆。
趕考前，他要女兒孝順婆婆，蔡婆婆聽了滿心歡喜，一口答應好好照看端雲，可是，等竇天章前腳離開楚州，她後腳就搬到了山陽縣，還給端雲改了名字，叫竇娥。
轉眼13 年過去了，這些年，蔡婆婆待竇娥確實還好。
17 歲的時候，急著給兒子辦了婚事。不料2 年後，竇娥丈夫生病死了。
竇娥跟婆婆都是寡婦，同病相憐，倒也相親相依，像一對母女。
倒霉事老是找上倒霉人。這天，蔡婆婆到城外要債。欠債的外號「賽盧醫」，其實是個又開藥店又行醫的江湖騙子，他欠蔡婆婆10 兩紋銀，本利相加該還20 兩。賽盧醫還不起債，又見蔡婆婆孤身一人，生了殺人賴債的歹心。
他騙蔡婆婆到莊上取銀子，卻把蔡婆婆引到一處荒僻的樹林邊，拿出繩子套上蔡婆婆脖子就勒。正在十分危急的關頭，林子裡忽然竄出一老一小兩條漢子，大叫一聲：「呔！青天白日，哪個行兇殺人！」賽盧醫聽得，扔了繩子便逃。
來的是張驢兒父子，一對游手好閒的二流子。父子倆救下蔡婆婆，問清了前因後果，打聽到蔡婆婆手裡很有些錢，家裡只有婆媳一對寡婦，不由生起壞心思來。張驢兒朝老子眨眨眼睛，對蔡婆婆說：「這真是有緣千里來相逢，你家裡兩個寡婦，我這裡一對光棍，你就嫁了我老子，我嘛，娶了你媳婦，一家四口和和美美，你看怎樣？」蔡婆婆急忙說：「這是什麼話？你倆救了我，回去一定多給你錢，什麼一家不一家，那怎能行！」「哼！」張驢兒露出凶相，「你不肯？賽盧醫這繩子還在，依舊把你勒死了，我倆再去官府報案，反正殺人的是賽盧醫，官府也會給我們賞錢。」父子倆真的要拿繩套上蔡婆婆脖子。
剛才已經被勒了半死，蔡婆婆見這對凶神惡煞又動手，心裡怕得要命。
萬般無奈，蔡婆婆只得答應帶張驢兒父子回家。
一路上，張驢兒美孜孜的，錢有了，家有了。老婆也有了，正好比耗子一跤跌進白米囤，美極美極。
竇娥怎麼會答應招這麼一對混混兒進門？她實把婆婆數落了一通：「婆婆你好糊塗，這父子倆哪裡是對好人，你這是引狼入室，還不趕快打發他們出去！」張驢兒涎著臉上前跟竇娥搭訕，被竇娥一推推了個跟頭。蔡婆婆左右討不了好，只能讓張驢兒父子不明不白地住在家裡。
幾天一過，張驢兒好似偷腥的貓，聞著味兒吃不到嘴裡，不由得起了殺心。無毒不丈夫，我把那老不死的蔡婆婆整死了，留下小的，不怕不依我。
一轉眼，想起殺人的賽盧醫。
這幾天賽盧醫日子不好過，看到張驢兒找上門，已經惴惴不安，聽說要問他要一帖毒藥，更是心驚肉跳。可是，把柄落在人家手裡，只能配了一帖給了張驢兒。自己卻一溜煙逃到涿州賣老鼠藥去了。
張驢兒懷裡揣著殺人的毒藥，一路盤算如何讓蔡婆婆吃下肚去。回到蔡家，只聽見自己老子一聲接一聲地喊竇娥，要她給婆婆做碗羊肚兒湯。
這蔡婆婆被賽盧醫一嚇，張驢兒一逼，又受竇娥一頓埋怨，憂憂鬱郁生起病來。飯吃不下，覺睡不好，只想吃碗羊肚兒湯。
竇娥冷眼旁觀，她很為婆婆可憐。心裡雖也怨婆婆做得不對，可是多年的婆媳像母女，又替她難受。她加油加料地做了碗香噴噴的羊肚兒湯，親自端到婆婆房裡去。
張驢兒正候在半路上，伸手一攔：「讓我送，我也該巴結巴結這後媽才是。嘻嘻。」「呸！」竇娥見著張驢兒便來氣，把碗往桌上一擱，轉身便走。「慢著，」張驢兒喝了口湯，「你這湯缺少醋，怎能下得口？快去取來。」等竇娥一進灶間，他一狠心，把一包毒藥都抖進湯裡。
按張驢兒算計，這碗湯一進蔡婆婆肚子，自己的計謀也成功了一大半。
誰料得蔡婆婆剛才還鬧著吃湯，等湯一端到嘴邊，心頭一陣乾嘔，一點也不想吃了，便讓坐在一旁的張老兒吃。這老兒鼻子已經被湯的香味拉得老長，端起湯呼嚕呼嚕喝了個精光。
那藥份量很重，不一會兒，張老頭只覺頭昏、眼花，肚子裡刀絞般痛，才呻吟幾聲，便倒在了地上。蔡婆婆掙扎著從床上起來，挨近一瞧，那老兒已經是七孔流血，嗚呼哀哉了。張驢兒聽見叫聲，奔進房來，卻見老子倒在地上，蔡婆婆好好的，他蹦起多高，朝門外的竇娥喊：「好你個竇娥，你敢藥死我老子！我跟你沒完！」竇娥先是嚇了一跳，想了想冷靜地回答：「我藥死你老子！我哪來的毒藥？剛才你差我去取鹽醋，自己下毒想藥死我婆婆。
沒料想，毒死自己爹，真是天報應！」「你胡說！」張驢兒像頭踩住了尾巴的貓，又叫又跳，「他是我老子，我幹嗎毒死他？」說著跑去拉開大門，朝外喊：「街坊鄰舍，地保爺們，你們看，竇娥毒死了我爹！」剛才嚇得呆呆的蔡婆婆趕忙去掩上大門，求張驢兒別大聲嚷嚷。
「你怕啦？」張驢兒朝竇娥一揚下巴，「要我不喊也行，只要她認我作男人，我也認了你這個媽，做了一家人當然不喊。」竇娥一扭頭只當沒聽見。
張驢兒這就對著竇娥喊：「竇娥，你毒死我爹，你是要官休還是私休？」竇娥哼了聲，瞧也不瞧他：「什麼叫官休，什麼是私休？」「你要官休？」張驢兒咬牙說，「告你毒死公公，拖你上大堂，三推六問，十八般刑法，你嬌滴滴的身子受不了，不怕你不招。」「私休嘛，」停了停，張驢兒又涎下臉來，「好說好說，你認了我這個丈夫，我就便宜了你。」「呸！」竇娥不想聽他那一套，「我又沒藥死你爹，天下自有公道，怕什麼？我跟你見官去！」兩個人吆吆喝喝，後面跟著蔡婆婆，一路上人越聚越多，一齊擁到太守府大堂前。
這太守桃杌，是個愛錢不講法的傢伙，聽說有人打官司，立即升堂。低頭一看，原告是個男的，被告是個女的。這件案子一定要敲原告一筆錢。
馬馬虎虎審問幾句，桃杌立即對竇娥施上了酷刑。竇娥一連昏死去3 次，還是不肯服罪。桃杌看見小的不肯認罪，便說：「這蔡婆婆跟竇娥是一夥的，打這老婆子！」竇娥被打得奄奄一息，剛又醒來，聽說又要打婆婆，心想，婆婆年紀這麼大了，一打便死，這贓官今天認準要屈打成招，死兩個不如死我一個，別再連累婆婆了。一咬牙，便屈招了「藥死公公」的大罪。
桃杌太守心裡有鬼，立即把竇娥打入死牢，第二天就開刀問斬。回過頭來，叫張驢兒、蔡婆婆出錢取保，這才肯放他們出府。
第二天臨近中午，山陽縣大牢到法場的街上，站了好些人看熱鬧。那時正是6 月，天氣出奇的悶熱，在街頭把守的士兵，不住地拉起衣襟擦汗。
忽然間，響起一陣「咚咚」的鼓聲，接著敲起了大鑼。牢門「吱呀呀」 打開，監斬官騎著馬，在公差簇擁下走在前，後面劊子手捧著鬼頭刀，押著身穿紅色罪裙的竇娥走了出來。看熱鬧的人一齊朝前擁，都想看看這位給山陽縣帶來新鮮話題的年輕女子。
竇娥被人群擁得跌跌撞撞，心裡也像翻騰的波濤。她想不通：不是說善有善報，惡有惡報嗎？可是，張驢兒行兇殺人，沒受懲罰，我竇娥一個弱女子反而沒原沒由遭受這般冤屈。不是說，王法條條不循私情嗎？這山陽縣的官吏們怎麼能這樣不分皂白，草營人命呢？不是冥冥之中，天地鬼神在主持正義嗎？可是，這天，這地，這鬼，這神，一個個瞎了眼，閉上嘴，哪裡有什麼公道呢？
「冤枉哪！」竇娥從心底裡發出一聲呼喊，她的呼喊打動了許多圍觀的人，人群裡議論紛紛。知情的，向別人說張驢兒的不是；不知情的向旁邊的人打聽。大家都覺得桃杌太守匆匆審案，忙著殺人，這案子著實有點蹊蹺。
劊子手催竇娥快點走，竇娥說：「帶我從後街走吧，走前街要是給婆婆見到，她心裡多難受！」正在這時，蔡婆婆哭著來了。竇娥對婆婆說：「張驢兒是想毒死你，我是怕連累婆婆，才屈招了的。我死之後，過節，你可要到我墳上看看，在這裡我只有你一個親人了。」婆媳倆抱頭痛哭，圍觀的人也一陣陣心酸。
看到這情況，監斬官有點忍不住了，急著問午時三刻到了沒有，回頭問竇娥還有什麼要交待，馬上就要開刀問斬了。
竇娥說：「我有3 個誓願，假如這3 條都實現了，我就是冤枉而死的。」「快說，第一樁是什麼？」監斬官催她。
「我要在這蘆席前掛一幅白綢，我死的時候一腔熱血全噴到綢上，一滴也不灑上蘆席。」「那有什麼，快快給她準備。」監斬官爽快地答應。
「我的第二樁誓願，是讓這6 月天下一場大雪，」竇娥朝天喊道，「天啊，你降一天大雪，遮蓋我冤屈而死的身子吧！」「嘿嘿，」監斬官笑了，「這天熱得人直淌汗，哪會下雪？這死囚熱昏頭了。」竇娥繼續提高喉嚨喊：「從前東海縣冤死了一位孝婦，大旱了3 年。
今天我竇娥也冤屈死去，我死之後，這山陽縣也要3 年不下雨，這都是當官的不按法辦事惹下的禍害呀！」「打嘴！」監斬官喝著，「臨死前還胡說八道，可見是個該死的潑婦！
時辰到，動刑！」說著擲下令簽。
劊子手拾起令簽，朝場中走去。這時，突然刮起一陣寒風，場上人不禁打起冷戰來。抬頭看天，沉沉黑雲，正從四面八方擁來。
竇娥喊著：「這寒風力我刮起來了，鄉親們哪，你們看著3樁誓願應驗吧！」鬼頭刀寒光一閃，竇娥人頭落地。一陣狂風捲起，飄飄揚揚，真的下起漫天大雪來。狂風呼嘯聲裡，只聽劊子手驚訝地叫：「啊呀！這血果然都噴到綢子上，席上一滴也沒有，奇怪！」3年過去了，山陽縣赤地百里，顆粒無收，老百姓只得四處逃荒。大旱災驚動了朝廷，便派一名廉訪使到山陽訪察民情，審理積案。
這位廉訪使正是15年前上京趕考的竇天章。當年他科舉成名，也曾經回楚州找過端雲，可是街坊說蔡婆婆不知搬到了哪裡，他只能把對女兒的思念深深埋在了心底。
來到山陽，竇天章當晚便把幾年的案卷一份份查看。
第一份，便是「竇娥毒死公公案」。竇天章對封面這行字看了半天，搖搖頭，心想：真倒霉，第一宗便是十惡不赦的大案，罪犯也姓竇..便把案卷放到最下面。
正要看第二宗，不知哪裡吹來一陣冷風，燭光搖搖晃晃，就要熄滅。竇天章急忙伸手遮住燭火。等火苗直了，他重新去取卷宗。「咦！」他向四周看了看，「怎麼還是毒死公公的案卷，剛才我放到下面去。咳，老嘍。」他搖了搖頭，再把卷放到最下面，用雙手壓住，看起第二宗案捲來。
「嗚——」一陣風吹開窗戶，燭光直往一邊倒去，竇天章站起來，關好窗，回到桌前坐下。「哎呀！」他嚇得又站起來，「怎麼還是毒死公公案？」一種不祥的預感從心底升起，竇天章立刻仔細看起這份卷宗。
案犯竇娥， 19歲跟端雲一般大：有個叫婆婆姓蔡跟端雲的婆婆同姓；原告是張驢兒，竇娥像是他妻子。
竇天章越看越覺得不對勁，竇娥為什麼要毒死公公？她的毒藥從哪裡來的？這案判得好糊塗。
看著看著，竇天章伏在桌上睡著了。夢裡分明看到女兒端雲來見他，說蔡婆婆給她改了名字叫竇娥，這毒死公公一案是屈打成招，臨死前發了三個誓願，三年大旱便是第三條。「爹爹，你可要為女兒申冤報仇哇！」聽著女兒哭訴，竇天章不禁老淚縱橫，他趕上前去拉女兒的手，可是女兒像一個淡淡的影子，飄飄忽忽地消失了。他哭著醒來，傷心了好半天。
第二天，竇天章下令拘查有關人員，見面之後，認出蔡婆婆確實是自己從前的債主。一輪審完，他已弄清這蔡婆婆並沒有再嫁給張老兒，竇娥從未跟張驢兒成親，「後媽」也好，「公公」也罷，都不是真的，「毒死公公」的罪名本身就不成立。
幾天後，又把賽盧醫從涿州抓了來。張驢兒和賽盧醫開始以為死無對證，什麼也不肯認罪。這時，兩人忽然緊張地盯著公堂右邊黑黑的地方，連連朝那邊叩頭。
「不是我幹的，張驢兒逼著我要毒藥。」賽盧醫邊磕頭邊說。
「竇娥饒命，饒命！」張驢兒嚇得一邊打著自己的耳光，一邊把經過情況統統招了出來。
影影綽綽，大家都看到暗處站著個身穿罪衣罪裙的女子，憤怒的目光射向張驢兒、賽盧醫。
蔡婆婆難過地哭起來：「媳婦啊，你是為了我才冤屈死的呀！」案情很快就弄清楚了，竇天章按法辦案。桃杌太守貪贓枉法，呈報禮部，送刑部撤職查辦。張驢兒殺人償命，判了剮罪。賽盧醫不該起凶心在前，送毒藥在後，打50 大板，發配邊遠處充軍。張老兒已死了，不再追究他的罪行。
竇娥的冤屈終於得到昭雪。
（劉青源）