伊凡四世沒等上征服西伯利亞汗國，就於1584年死去了。他留下兩個兒子，大的叫費多爾，是第一個皇后生的；小的叫季米特裡，是最後一個皇后生的。
按照規定，大兒子費多爾繼承了皇位。小兒子季米特裡當時才兩歲，由他的母親帶著，離開京城，到自己的封地去了。
費多爾是個有病的人，而且愚蠢不堪。登上沙皇寶座後，整天在教堂裡祈禱，還不停地敲那裡的鍾鬧著玩；或者觀看討好他的大臣們表演滑稽和互相廝打。老百姓們都譏笑皇帝是個傻瓜。
傻瓜怎麼能治理國家呢？慢慢地，皇室大權落到了他舅父波利斯·戈東諾夫手裡。
波利斯很能幹，又善玩弄權術。他把自己不滿意的權貴大臣們統統排擠掉，將自己的家當作俄國的宮廷，自行接待起外國的使節來。國家的大事都由他說了算。
在波利斯掌權期間，俄國頒布了一個法令：政府有權幫助地主追回逃亡不滿5年的農民；一個自由的人只要給地主工作6個月以上，就成為地主的奴僕。這樣一來，農奴制加強起來，農民所受的壓迫也更加深重了。
1598年，多病的傻瓜沙皇費爾多終於死去。因為他沒有兒子，弟弟季米特裡也在7年前死去，所以皇位就空缺了。這下波利斯遇到了好機會。經過王公大臣們的選舉，波利斯當上了沙皇。
波利斯上台兩年，俄羅斯國內發生了嚴重的饑荒。由於這一年多雨，加上秋寒早早就降臨了，大片大片的秋熟作物都被凍壞了。秋天地裡播下的麥於，第二年又沒有發出芽來，農民們連重新播種的種籽都沒有。饑民們靠啃野草和樹皮度口。接著是整村整村的人餓死，就連首都莫斯科的街上，每天也有上百個餓死的屍體。
波利斯生怕饑民們起來造反，下令分發倉庫裡的糧食。但是，官吏們從中漁利，能分到饑民手裡的為數很少；而商人、地主和寺院的倉庫裡，卻堆積著大量糧食。可怕的饑荒從1601年一直延續到1603年。大批饑民實在活不下去，便和奴僕們結成隊伍襲擊地主和商人。波利斯下令武裝鎮壓，「罪犯」們成百上千地被絞死在樹上，而且不准收屍。但殘酷的鎮壓並沒嚇倒走上絕路的饑民，他們對波利斯的統治更加仇恨。波利斯為此坐立不安。
正在這時，又有一件事使波利斯心驚肉跳，茶飯不思。原來民間到處有這樣的傳說：「你聽說嗎？伊凡四世的小兒子季米特裡沒有死，他還活著呢！」
「是呀，聽說他在立陶宛（當時俄羅斯人稱波蘭為立陶宛），馬上要回俄國！這回波利斯得把皇位讓給他啦！」
傳說越來越多。後來有人說，季米特裡已經帶著波蘭軍隊來莫斯科繼承皇位了，因為只有他才是真正合法的沙皇。
這究竟是怎麼一回事呢？
原來，季米特裡同他的哥哥費爾多一樣，是個多病的人。1591年他9歲的時候，有一次在宮廷裡玩刀，正好羊癇風發作，全身痙攣，口吐泡沫，跌倒時正好尖刀刺穿了咽喉而死去。當時沒人在場。季米特裡的母親聽說兒子死了，她匆匆趕來，抱著屍體痛哭流涕，大喊大叫，說她兒子是當時掌管朝政的波利斯派人刺殺的。波利斯連忙趕到宮中，尷尬地說：「別忘了，我是沙皇的舅父，我怎麼會派人殺害他呢？」但無論他怎麼解釋，季米特裡的母親就是不信。
後來，波利斯派了一個以瓦西裡·叔伊斯基王公為首的調查委員會，調查這件案子。經過調查，由叔伊斯基簽署證詞，確認季米特裡是自己喪命的，與波利斯無關。結果季米特裡的母親被迫去了修道院，算是對誣告攝政大臣的人的懲罰。
既然季米特裡已經死去，那麼怎麼會又冒出一個季米特裡？現在這個季米特裡，究竟是真的還是假的？跟波蘭又有什麼關係？
原來，這跟波蘭有莫大的關係。當時的波蘭貴族地主正想併吞俄羅斯，可是又不宜使用武力，於是盡力利用俄國老百姓對波利斯的不滿情緒，來達到自己的目的。他們放出謠言，說季米特裡還活著，他是沙皇的合法繼承人，這樣波利斯就得被迫下台。
果然，一個冒牌的季米特裡應運而生。此人原來是一個逃亡的僧侶，卻把自己喬裝打扮成季米特裡。他說自己9歲時沒有死去，而是得救了，後來往在波蘭，現在是公開自己身份的時候了。
波蘭國王喜出望外，馬上召見「季米特裡」。波蘭國王知道此人是個冒牌貨，態度傲慢地坐在寶座上不動彈，只略略點了點頭，問道：「你就是季米特裡？」假季米特裡也故作傲慢地挺著肚子說：「難道還會是假的嗎？哈哈..」
波蘭國王令左右侍從們退下，示意假季米特裡在他身邊坐下，說：「戲就演到這裡吧，閒話少說，我們來做一筆交易：我出錢幫助你，准許你在貴族中招募軍隊；你得答應在你取得俄羅斯皇位後，把俄羅斯的兩個省邦讓給我。」
假季米恃裡連連說：「可以，當然可以。」
波蘭國王命人取來一張事先寫好的協議，遞給假季米特裡說：「那就請『陛下』簽個字，如果你違背諾言，你不但當不成沙皇，連你的性命也難保的！」
假季米特裡毫不猶豫，拿起鵝毛筆簽上了他的真名事情辦得非常順利。
不多久，波蘭貴族中就有上千個冒險家投奔假沙皇。一個破產的市長，還主動把女兒嫁給這位未來的沙皇。
1604年秋，冒牌的季米特裡帶著軍隊侵入俄羅斯。農婦、農民們都天真地以為，這個沙皇肯定比波利斯好，所以都支持他進軍莫斯科。仇視波利斯的貴族，也站在假季米特裡一邊。最可笑的是那位叔伊斯基王公，他曾經親自調查過季米特裡的死因，並且作了肯定的證詞，現在竟也跟著說皇子還活著，正在來首都的途中。波利斯眼看眾叛親離，心急如焚，不久突然去世。
1605年6月，假季米特裡沒有遇到多大抵抗，就進入了莫斯科；一個月後，正式加冕，當了沙皇。
這個假季米特裡登上皇位後，馬上暴露出波蘭走狗的真面目：逃亡的農民都被弄回到原先的地主那裡受折磨；波蘭貴族到處發號施令，胡作非為；大量的金銀珠寶被裝運到波蘭去。
第二年春天，假季米特裡的未婚妻來到莫斯科，同「沙皇」舉行了盛大豪華的婚禮。接著大擺筵席，濫吃狂飲。喝得醉醺醺的波蘭貴族和士兵，又幹出許多無法無天的勾當。莫斯科的老百姓忍無可忍，紛紛要求採取行動。
叔伊斯基王公利用了這種不滿情緒，進行了精心的策劃。5月17日凌晨，響起了預定的鐘聲，接著警鐘響遍首都。全城到處在呼喊著：「去打波蘭人！
打死波蘭人！..」
人們一邊呼喊，一邊向克里姆林宮奔去。沒過一會兒宮前廣場上擠滿了人。直到這個時候，冒牌的季米特裡才知道大禍臨頭了。他趕緊跳窗逃跑，結果摔成重傷，躺在地上動彈不得。人們找到了他，一陣亂棒，當場把他打死了。幾天以後，假季米特裡的屍體被焚燬。有人憤恨地說，應該把這個假沙皇送回老家去。於是人們又把他的骨灰裝進炮筒，朝波蘭方向發射出去。
民眾們打死假沙皇后，又去尋找欺壓他們的波蘭貴族報仇。
他們攻擊那些壞蛋們的住宅，一下於打死了2000名波蘭貴族和士兵。
首都的領主們惟恐民眾們當政，趕緊推舉叔伊斯基王公為沙皇。正是這個叔伊斯基，一會兒證實季米特裡已經死去，一會兒又說皇子仍然活著。現在，他又宣佈剛被打死的是假沙皇。
為了表明自己現在說的話千真萬確，還特地把真的季米特裡的骨灰，隆重地移到莫斯科的教堂裡，防止假沙皇再次出現。叔伊斯基當上沙皇后，絲毫也沒有減輕農民的負擔。各地農民又紛紛發動起義..（賀景聞）