1994 年5 月6 日，聯接英法兩國的海底隧道正式通車。這條全長49．5 公里的隧道，使冰川時期分開的大不列顛島再度與歐洲大陸相連結。歐洲歷史上從此翻開了新的一頁。英國女王伊麗莎白二世和菲利蒲親王，乘坐第一輛歐洲隧道公司的「歐洲之星」高速列車，從倫敦經過英吉利海峽海底隧道來到了法國，受到了法國總統密特朗的熱烈歡迎。歐洲人數百年的夢想終於成為現實。
然而，英法隧道的修建卻經歷了一個漫長的過程。在1753 年，法蘭西地質學家德麥萊就向法王路易十三提出過修建法英海底隧道的建議。1869 年英法兩國成立了海峽隧道研究會。1878 年英法兩國共挖了兩公里隧道，因遭國人反對而被迫中斷。直到1986 年，英法兩國才重簽建造海底隧道協議。但真正促使加快隧道修建進程的，卻是1987 年3 月發生的一起英吉利海峽渡輪「自由企業先驅」號翻沉事件。
英吉利海峽是世界上最繁忙的水道，每年約有5000 萬人乘渡輪橫越海峽。它的東面航道由英、法、比、荷4 國共同管理。最繁忙的時候，一天有250 趟渡輪日夜往返於這4 國的海灣之間。
「自由企業先驅」號渡輪是英國最大的輪渡公司湯森·托雷桑公司經營的15 艘渡輪之一，它在英國多佛爾港和比利時澤布呂赫港之間穿梭往返已有7 年的歷史，被人們戲稱為「漂流的罐頭盒」。托雷桑公司主要經營英比和英法航線，每年要擺渡1000 萬名乘客及150 萬輛汽車，輪渡任務非常繁重。
每到周未，乘客倍增，碼頭上聚集了許許多多趕乘渡輪前往海峽對岸的度假者。
1987 年3 月6 日，星期五。由於歐洲許多國家已實行週五工作制，所以這天是週末，在比利時澤布呂赫港等候乘船的乘客特別多。傍晚時分，停泊在第12 號泊位的「自由企業先驅」號渡輪正準備返回多佛爾港口。上船的乘客和汽車實在太多，因而渡輪啟航的時間比預定時間延遲了半小時。
傍晚7 點28 分，「自由企業先驅」號渡輪一聲長鳴，緩緩地駛離澤布呂赫港。這艘長132 米、寬23 米的巨輪，自重8000 噸。船艙分為五層，最底層為輪機艙，接著是兩層汽車艙和貨艙，甲板上是餐廳和免稅商店，最上層是客艙，以及駕駛房和酒吧。從澤布呂赫港到多佛爾港航程共135 公里，約需4 個半小時。
為吸引乘客，托雷桑公司和《星期日太陽報》一起搞了一個特別優惠活動。長期乘坐此船的乘客每次只需付一英鎊的船票錢。「自由企業先驅」號的載客量是1200 名乘客，據事後登記查證，這次渡輪上除84 名船員外，還載有566 名乘客，以及卡車38 輛、轎車84 輛。但由於公司規定4 歲以下的兒童不用購票，2 歲以下的兒童不登記在乘客之數，再加上一部分逃票的乘客，所以實際船上到底有多少乘客，誰也無法確切知道。乘客中，有白髮蒼蒼的老人，也有還在褪褓中的嬰兒；有在歐洲大陸盡興遊玩後返家的旅客，也有每天來往於英吉利海峽的汽車司機； 有剛度完蜜月歸來的情侶，也有100 多名回國休假的軍人。他們幾乎都是英國人。
這時的澤布呂赫港，黑雲低垂，下著濛濛細雨；浩瀚的海空，有幾隻海鷗在盤旋，不時掠過微波漣漪的海面。
渡船上，正是進晚餐的時刻，餐廳和酒吧裡擠滿了乘客。他們一邊飲酒品茶，高談闊論，一邊隔窗眺望港灣的美麗夜景，只見燈光點點的澤布呂赫港在夜幕下慢慢向後退去。
7 點46 分，渡輪駛離泊位1000 米左右，即將進入北海了。這時，一個淘氣好玩的7 歲小男孩馬丁·哈特雷玩興正濃，在艙內興奮得跑來跑去。他媽媽喊住他：「不要亂跑，不然會翻船的！」話音剛落，只聽「轟」的一聲巨響，渡船像被人推倒的老太婆那樣，猛地向左傾倒。頃刻間，洶湧的海水從下層艙門灌進艙內，船上頓時亂成一團。餐廳裡所有的杯盤碟子和餐桌椅凳，一律向左面滑去。所有的人也都向左邊倒去。46 歲的船長大衛·雷裡立即將推進器的手柄拉到「全速後退」的位置，試圖讓船立即停下來。結果卻毫無作用。30 秒鐘過後，船上燈光完全熄滅。僅僅不到一分鐘，「自由企業先驅」號就歪倒在海中，在舷沉入9 米深的海底，右舷則高高地朝天露在外面。沉船速度之快，竟使經驗豐富的船長雷裡沒有來得及發出SOS 求救信在船體突然翻沉的瞬間，艙內一切不固定的物體滿天飛舞，朝著人群砸去。有的乘客當場被擊昏，有的胳膊和腿被砸斷。人與人也擠撞在一起，一個個碰得鼻青臉腫，淒慘的喊叫聲，哭嚎聲在黑暗中響成一片。那些受傷者以及來不及抓住碧定物體的人被拋出船外，落入冰冷的水中淹死；有的被堵在艙內，與船體一起沉入水中；還有的被下層貨艙翻轉摔下來的卡車、貨物當場壓死壓傷。
這場突如其來的巨大災變，歷時只有短短的幾十秒，但人們卻經歷了一場毫無心理準備的生死大搏鬥。
安德魯·西蒙斯是僥倖死裡逃生的乘客之一。這位30 歲的機械師是托雷桑公司的常客。那天他是買了一英鎊特價票乘船回國的，遇難時他正與一位朋友在船艙走廊上聊天。突然間，天翻地覆，整條船就像被鋸倒的大樹，向一邊倒下去。船上的旅客就像滾木一般向一側滾過去。西蒙斯在緊急中抓住了一根柱子，才撿回了一條命。
23 歲的斯坦·馬森是一名英國軍人，他是同妻子凱瑟琳以及僅4 個月的女兒凱麗一起回國度假的。在翻船的一剎那，馬森一把抓住妻子和女兒。但飛來的一件沉重的重物突然擊中了這位軍人，他的脊椎骨受了重傷，妻子脫手滑下了水。就在女兒也將脫手的關鍵時刻，他用牙齒一口咬住凱麗的衣服，拖著她爬出了船艙。在馬森旁邊的是一個名叫柯德威爾的司機，他碰巧抓住窗口旁邊的一根柱子才未被海水沖走。他見馬森拖著女兒在海水邊掙扎，趕緊設法將幼小的女嬰抱過去，並幫助馬森脫離了險境。
43 歲的保羅·懷特是渡輪上的大廚。事故發生時，他站在靠近餐廳窗戶的甲板上。船身傾斜的一剎那，他本能的抓住壁板上一個固定的把手，同時又用左手設法摸到一件救身衣穿上。他身邊一些人被海水沖往另一側窗口，然後便消失了。他連忙大聲叫大家抓住船上固定的柱子和傢俱，並叫大家脫掉身上的大衣，以免衣服吸水過多而把人困住無法動彈。他的喊聲被驚慌失措的嘈雜聲淹沒，只有附近的幾個人照他的話去做而獲救。
18 歲的英國女大學生卡佈雷和她的祖母，在翻船時恰好抓住身邊的固定物而沒滑落下去。但緊接著，一輛載著一個殘疾人的輪椅，從她和她的祖母的面前飛速地滑過來，她的祖母出於救人之心，伸手抓住輪椅，可輪椅太重，速度又太快，反而把祖母也一起帶落水中，不幸的祖母就這樣被海水吞噬。
37 歲的銀行職員安德魯·帕克成了這場事故中的傳奇英雄。翻船時，他正與妻子及一歲的女兒在餐廳就餐，劇烈的晃動把他們和另外的20 多人都摔到了餐廳的另一側。一條很寬的裂口橫在他們與安全出口之間。對身高1．9 米而又身強力壯的帕克而言，跨過這道裂口逃命可算是輕而易舉的事，但對身邊那些老人和婦女兒童來說，裂口卻是不可逾越的鴻溝，帕克毫不猶豫地用自己身體架在裂口上，然後大喊：「快從我的身上爬過去！」20 多位乘客和他的妻子女兒，都從這座「人橋」上爬過去，逃到安全的地方，而他自己也安然無恙。
船上的84 名船員，約有一半死亡或失蹤，他們原可以棄船逃生，但為了搶救那些處於危難之中的旅客，他們沒有擅離職守，結果只有半數遇救。
船長大衛·雷裡是「自由企業先驅」號的第六任船長，他在失事時，盡自己的最大努力搶救乘客，甚至負了傷。當他的船員要扶他離開沉船時，他堅決地說：「我是船長，我不能離開我的船。」說完，仍舊直挺挺地坐在沉船上，指揮船員搶救乘客。直到最後，他才被救護人員救出。
那個在出事時到處亂竄的小淘氣馬丁·哈特雷，雙腿被飛來的器物砸斷。
但是他還用雙手支撐著爬出船艙而生還。可是，他那不幸而言中的「要翻船」
的母親以及他的父親、爺爺和嬸嬸，全都淹死在冰冷的海水之中，小炳特雷在轉瞬之間變成了無依無靠的可憐的孤兒。
在「自由企業先驅」號渡輪傾翻時，一艘荷蘭籍的挖泥船「桑德露絲」
號正在3 公里遠的地方作業。大副范·馬倫發現後，立即向港務當局發出海難警報，並立即下令停止挖泥作業，奔赴現場搶救。
15 分鐘後，比利時當局派出兩架「海王」直升飛機首先抵達現場，開展救援活動。稍後不久，法國、荷蘭及英國的直升飛機也加入到搶救行列。前來搶救的拖船、遊艇達50 余艘。救護人員爬上高翹著的沉船右舷，砸窗、搗門、鑿開甲板，搶救倖存者。澤布呂赫港口還派出十幾名潛水員參加水下搶救工作。
經過救授人員的連夜奮力搶救，加上遇難者之間互助自救，最後有409 人倖免於難，但僅找到54 具屍體，約有80 人下落不明，估計被壓在沉船以及千百噸貨物之下，打撈不到他們的屍體。
「自由企業先驅」號遇難的消息震撼了英倫三島，轟動了歐洲大陸，也使全世界震驚。這是1912 年「泰坦尼克」號客輪沉船以來，英國海運史上發生的一起最嚴重的災難。英國女王和首相撒切爾夫人聞訊後極為震驚，分別發表電視講話。撒切爾夫人在第二天下午親臨現場視察，她下令成立有法官和專家參加的事故調查組，井要求處理好各項善後工作。她還到醫院探望了傷員。英國議會也就渡船傾覆案件舉行聆訊會。
數百名遇難者的親友擁到多佛爾碼頭，他們一邊哭泣一邊隔海眺望，紛紛要求乘渡輪去澤布呂赫現場。托雷桑公司派人向遇難者家屬深表慰問，並表示將盡快把他們送往現場。
3 月8 日，澤布呂赫市氣氛肅穆，各大建築物一律下半旗，向死難乘客表示哀悼。市體育館的一個籃球場被黑布團團圍住，成了罹難者的臨時停屍場。裡面放著從海水中打撈上來的多具屍體，分為男人、女人和孩子3 部分。
遇難者的親屬以及部分倖存者，在警方的安排下前來辨認屍體。他們拖著沉重的步履，在低回的哀樂聲中，一個棺木一個棺木地辨認。他們有的淚流滿面，泣不成聲；有的捶胸頓足，痛不欲生；有的悲傷過度，難以自持。一個50 多歲的倖存者喬治·拉米老淚縱橫，臉色蒼白，他從3 具棺木中，分別認出自己的老母、妻子和外孫，但仍在不斷地呼喊著：「我的女兒呢？我的女婿呢？」聞者無不為之落淚。
事故發生後，最為緊張的莫過於比利時當局了，因為在沉船內有兩輛卡車裝有劇毒物質，其中有含氰化鹼的化學物品11．1噸，甲苯氰酸鹽5．5噸。雖然這些劇毒品有良好的包裝，但渡船沉沒時貨艙已破損，化學物質有外洩的可能。為此，比利時當局警告當地居民，切勿用手觸摸衝上岸的罹難者的屍體及其它物品。環境保護官員也一直守候在沉船周圍，檢測海水污染的情況。救援和打撈屍體工作也因此受阻，潛水的蛙人工作起來特別小心。
失事當天，英國和比利時政府以及托雷桑公司分別成立了海難調查小組，探尋渡船傾覆原因。調查持續了4個半月，但結論卻出奇的簡單。7月24日，負責調查的英國法官宣佈，此次海難中，船上共有655人，罹難者188人，還有近百人受傷。造成事故的直接原因是船長、大副和助理水手長嚴重玩忽職守，船啟航後沒有關上汽車艙的艙門，以致在渡輪底部撞上港口凸形防護堤的水下基石時，隨著船身傾斜，海水從離海面2．4米高的艙門順勢內灌，引起翻船。為此，法院裁定，給予船長停職一年、大副停職兩年的處分。
至於釀成這場大禍的根本原因，許多歐洲報刊卻認為是托雷桑公司唯利是圖，拚命追求高額利潤而不重視行船安全而造成的。
在調查事故原因的同時，打撈渡船的工作也在緊張地進行。因為艙內的有毒物質有可能污染環境，航道也需及時疏通，此外，沉船內的屍體必須打撈出來，以便親屬們認領。
托雷桑公司將打撈渡輪的任務，委託給著名的荷蘭斯密特·塔克國際打撈公司。公司經過詳細勘察，制訂出打撈計劃：向海底打入16根鋼柱，用以固定兩艘駁船。每隻船上放置一部可吊3000噸重物的起重機，把沉船的水底部分吊起放平，然後抽去渡船中的海水。經過一個月的努力，4月7日，終於將側臥在水中的「自由企業先驅」號扶正。一批蛙人在弧扁燈下進入船內，搜尋遇難者屍體，然後由比利時海軍人員將屍體裝入塑料袋，送往圖格斯海軍基地的臨時停屍場。就這樣，又搜尋到數十具屍體。
這次海難的賠償金額巨大，在海事保險賠償史上創下了新的紀錄。事發後，「自由企業先驅」號船主托雷桑公司立即拿出25萬英鎊撫恤家屬，但遇難者家屬依舊紛紛提出索賠要求。在悲劇發生的第二天，由英國消費者協會出面，請求英國著名的經辦災難訴訟案的律師羅傑·潘農，由他來協調受害者的賠償要求，並擔任該事件中全體受害者所聘律師的總顧問。根據1974年雅典公約，海上失事的最高賠償費為3．8萬英鎊。潘農認為這是一種「人為的限制」，一個喪失親人的家庭應得到10倍於此的賠償。他決定說服托雷桑公司在法院外解決，給遇難者家屬比公約規定高得多的賠償金，否則就到比利時打這場辟司，因為渡輪是在比利時澤布呂赫港口沉沒的，而比利時並沒有批准關於限制賠償金的雅典公約。托雷桑公司在潘農的交涉下，只好讓步，將最高賠償金提高到8萬英鎊，托雷桑公司一共賠償了近3000萬英鎊。
英吉利海峽渡輪翻沉的悲劇，促使人們對英法海底隧道的修建予以更大的關注。盡避1986年1月英法兩國簽訂了修建海底隧道協議，但仍停留在文字上，在法律程序和資金上還障礙重重。英法兩國輿論借此事件，大聲呼籲加快隧道修建的進程。英法朝野為之震動，議會很快就正式批准由英法聯合修建海底隧道的議案。到1987年夏天，有關修建隧道的所有法律手續全部完成。工程所需100億英鎊的資金由歐洲投資銀行牽頭，與220家銀行一起集資貸款，並且還向63萬股民發放了16億英鎊的隧道股票。至此，海底隧道的全部準備工作已完成。1987 年12 月隧道工程正式開工。歷時6 年零5 個月，隧道終於建成通車，從而改變了英吉利海峽以渡輪為主要交通工具的歷史。
1994 年5 月6 日傍晚，英法海底隧道的通車典禮結束之後，數百名「自由企業先驅」號遇難者的家屬聚集在多佛爾港口，將一個由藍、紅、白3 種顏色的鮮花做成的大花環，放進波濤滾滾的海面，向遇難者傳遞海底隧道通車的消息，以告慰他們的在天之靈，同時也寄托了人們對他們的無限哀思。
（陳繼忠）