在聞名於世的莫斯科動物園裡，有只名叫納亞的小水獺。它的身子又長又軟，像是沒有骨頭似的。腦袋扁扁的跟蛇的腦袋差不多，小小的眼睛活像兩顆小珠子。它身上的毛又厚又軟，誰都喜歡摸摸它。納亞從小就失去了媽媽，由飼養員利娜白天黑夜餵養它，天冷時，還要用熱水袋焐暖它。
稍微長大一點，利娜受動物園主任委託，把它帶到莫斯科郊外的別墅去，讓兒子托利亞來照顧它。
小水獺很快就跟利娜和托利亞混熟了。它能根據說話聲和腳步聲判斷出是誰來了。利娜剛一進門，它就迎面跑來，高興得像小鳥一樣唧唧唧地叫。
它是一隻溫存、快活的小動物，幾乎整天玩個不停，不是翻觔斗，就是抓自己的尾巴。它很喜歡托利亞的玩具長毛絨小狽，一會兒朝小狽身上撲去，像獵食一樣，抓住小狽又大又軟的耳朵揪來揪去；一會兒退到一邊，豎起長尾巴，停一下再撲上去。玩累了，就倒在玩具狗旁邊睡一覺。要是利娜或托利亞把玩具狗藏起來，它就悶得發慌，在屋裡到處找，一面訴苦似的吱吱亂叫。
小水獺納亞長大一點後，除了餵它喝奶外，還給它吃魚。起先，給它吃切成小塊的魚，後來，就把整條小活魚餵給它吃。
托利亞和孩子們很喜歡小水獺，經常帶著捉來的小活魚跟納亞一起玩。
利娜常在門外發現一包一包的魚，上面寫著孩子們留給小水獺納亞的字條。
有時門口放著裝活魚的水罐。小水獺納亞一看見水罐或臉盆裡的小活魚，誰也甭想攔住它。它會像條鰻魚似的在人們手裡滑來滑去，滑出來後，馬上撲過去，把水濺得到處都是，看不清哪是水獺，哪是小魚，「光..光..」。響過一陣後，所有的小魚都被小水獺納亞吃到肚子裡去了。
調皮的小水獺納亞，每次洗完澡，總要擦乾身上的水，而且常常要用托利亞的被子擦。一不留心，它就鑽到被子裡滾來滾去，直到擦乾身體為止。
因此，托利亞的被子弄不好一天要曬幾次。它還硬要同托利亞一起睡覺，特別是吃過魚以後，身上又腥又濕，一骨碌就爬上床，緊挨著托利亞睡，真是糟糕透了。托利亞常常在睡覺前用椅子、木板等東西把床擋起來，但這種簡單的辦法擋不住小水獺。如果它真鑽不進去，它會使勁叫喚，直到把大家叫醒，托利亞爬起來把它抱上床，它才高興地哼哼著，把爪子墊在頭底下，像人一樣側著身子呼呼大睡。
小水獺納亞喜歡散步，它像小狽一樣，跟著利娜和托利亞跑，一步也不落後，不過，它一見到水，就會不要命地跳下去。
有一天，利娜他們到森林裡去，小水獺納亞跟在後面跑。它的短腿很快跑累了，爬進籃子躺下睡著了。利娜和托利亞採了不少蘑菇，只好堆在小水獺身邊，直到把籃子堆滿。
不久，利娜和托利亞覺得熱起來了，決定下河洗個澡。他們剛走到河邊，還沒脫衣服，突然，籃子搖晃起來，蘑菇撒了一地，他們還沒弄清怎麼回事，小水獺納亞已經跳到河岸邊上，「撲通」一聲跳下了水。它在水面上游了一會兒，突然潛入水中，轉眼不見了。
托利亞沿著河岸邊跑邊叫，但是，哪兒也找不到小水獺納亞。他傷心極了，說什麼也不肯回家，一直找到天快黑了，仍沿著河岸尋找。
正當他們準備回家時，從遠處傳來了小水獺納亞吱吱的尖叫聲。
利娜和托利亞馬上高興得大喊大叫起來，但仍看不見小水獺的影子。等他們跑到河岸拐彎的地方，突然，小水獺從水中冒出來，游得像在水面飛一樣快，不時全身躍出水面，東張西望地尖聲怪叫。托利亞高興得把衣服扔在路上，拚命跑，一下跳進水裡，和小水獺抱在一起。小水獺在他懷裡扭來扭去，一會兒潛到他身底下，一會兒親熱地緊挨他的臉，一會兒，它猛地竄到岸上，在托利亞的新上衣裡滾來滾去，把身上的水擦乾。當然，托利亞的新衣服被弄得又濕又髒，但托利亞和利娜一點也不怪它，反而爭著要去抱它。
炎熱的夏天過去了，小水獺納亞長得很結實了，利娜就把它帶回莫斯科，送進了動物園。
兩個月後，利娜決定去看看小水獺納亞。她走近籠子，站在它看不見的地方。另一位飼料員往水裡扔了條大魚，小水獺立即跳下去抓住魚拖上岸大吃起來。這時，利娜用低得自己也聽不見的聲音喊了它一聲。
小水獺動了一動，稍稍抬起了頭，出神地聽著。利娜屏住氣不作聲。小水獺立即尖叫起來，扔下魚，兩隻小眼睛在人群中不安地找來找去。利娜忍不住了，跑到籠子前，小水獺馬上把瓜子伸出鐵欄干，竭力要抓住利娜的手。
從此以後，利娜天天去看它，把它帶出籠門，在動物園到處玩耍。它像以前一樣，跟在利娜後面走，但常常跳進冰窟窿裡潛水，從一個地方潛進去，又從另一處鑽出來。
小水獺納亞還喜歡鑽雪堆玩。有時候，利娜在路上走，它在雪堆裡亂鑽，利娜一拐彎，它馬上就會從雪堆裡鑽出來，跑到利娜身邊。這件事真奇怪：
在這麼深的雪堆裡，它是怎麼知道利娜拐彎的呢？
有一次，利娜帶著它在池邊散步，突然，小水獺鑽到欄杆裡面，向冰窟窿跑去。那裡有野鴨、天鵝、大雁和其它水鳥，它們見了小水獺都驚恐萬份地亂叫亂飛。小水獺得意地朝它們尖叫幾聲，正想往回走，突然，幾隻天鵝朝它撲了過來。一隻天鵝用翅膀使勁打它，打得它一個跟斗翻得老遠。別的天鵝也都衝過來扑打小水獺納亞，把它打得像足球似的滾來滾去。
利娜趕緊跑過去，但不知如何幫助它。幸好，小水獺被打得滾進冰窟窿，否則，這群狂怒的天鵝非把它打死不可。
小水獺在冰窟窿裡游來游去，不住潛下水去，用頭把別處的薄冰頂破，試圖擺脫天鵝的追打，但只要它一露出水面，天鵝馬上撲過去攆打它。利娜只好請來工作人員，把天鵝趕走，才救出調皮的小水獺納亞。
從此以後，利娜再也不敢隨便帶小水獺出來散步了。每當她路過它的籠子時，小水獺總是沿著欄杆跟她跑，可憐地叫著。
不久，冬天過去了，暖和、晴朗的日子又來臨了。電影廠決定要拍一部水獺游泳、捉魚的影片。當然，小水獺納亞是最合適的演員。為此，電影廠在動物園裡建造了一個特別的籠子，在這個籠子裡有人工小河，小河旁有青苔、灌木，還有一棵帶著大樹洞的老樹。老樹的樹根露著，像被雷電擊過似的。場景外面安置了鐵絲網，以防小水獺逃走。
導演親自抱著聰明的小水獺納亞，踏進這個佈置得十分逼真的地方，放下它，說：「看吧，這兒是一個自由自在的天地。你想幹什麼就幹什麼吧。」
小水獺納亞昂起頭，左顧右盼，一下子就看見那個樹洞，尾巴一搖，眨眼間就鑽了進去。大家都以為它會安安靜靜度過一晚，第二天再次馴服地出現在攝影機前，但是，誰也沒料到小水獺在打什麼主意。
原來，它在鑽進樹洞前，就看清了不遠處的水鳥池，它與水鳥們只隔開一道鐵絲網。被天鵝襲擊的事記憶猶新，小水獺決定趁天黑去教訓教訓它們。
半夜裡，它鑽出樹洞，咬開一道鐵絲網，又咬開水鳥池外的鐵絲網，沿著假樹幹向上爬。在這假樹桿與鐵絲網交結的地方有道空隙，它沒費什麼勁，將空隙扒大一點兒，便鑽了進去。天鵝、野鴨在晚間的視力很差，小水獺爬到它們身邊還不知道。它一下子咬死兩隻野鴨，把天鵝逼得亂叫亂飛，有只天鵝的鼻子也撞腫了。水鳥池裡鬧翻天，引得動物園裡所有的動物都狂吼亂叫起來。守夜人到處巡視，最後才弄清是水鳥池發生問題，等他趕到，只見一隻狹長的水獺正向水中滑去。
清晨，人們在水鳥池邊發現了鴨毛和水獺的足跡，很顯然，是小水獺納亞在夜間向水鳥們報了仇。
人們慌張起來，這兒養著幾隻珍貴的蒼雁，萬一被調皮的小水獺納亞咬死了，那可不是鬧著玩的。
天鵝在這兒也非常受人歡迎，但自從夜裡發生這恐怖事件後，它們那雍榮華貴的風度突然消失了，像一群可憐蟲似的擠在水池邊上，一有風吹草動，立刻神經質地亂飛亂叫，弄得管理人員和遊客都心煩意亂。天鵝甚至抗議似地開始集體絕食，它們一天比一天消瘦。
五天過去了，動物園工作人員仍沒捉到小水獺納亞。白天，它躲在水池的灌木叢中，夜間出來獵食。守夜人幾次認為能捉住它了，但都被它從下底下溜掉。結果，人們只好去找利娜，把小水獺逃跑的事告訴她，並請她幫忙捉住小水獺。
利娜立即來到動物園，在水池邊呼喊起小水獺的名字：「納亞，納亞，納亞！」
這時，多日來一直捉不到的小水獺納亞在隱蔽處吱吱叫了幾聲，衝破水面，趕跑一路上的水鳥，游到利娜跟前。並且，就像過去一樣，順從地跟著她走進籠子。
幾年後，蘇聯衛國戰爭爆發了，大家忙著把動物轉移到後方去。當滿載動物的駁船在伏爾加河上行駛時，三架德國飛機追蹤上來輪番轟炸。一枚炸彈剛好落在放著動物的船頭上，一些動物被炸死了，另一些掉到了水裡，小水獺納亞也失蹤了。
幾年後，利娜乘船經過駁船失事的地方，發現河面上有幾隻水獺在嬉戲游泳，她很想呼喊小水獺納亞的名字，但終於忍住沒有喊出聲來。她希望調皮的小水獺納亞，永遠生活在自由、快樂的環境裡..
（方 園）