在中國歷史上堪稱一代雄主、威震四海的秦始皇，他在陵墓幽深的地穴裡早已化成了寒灰；他用畢生精力一手建立起來的秦王朝大廈，在他死後不到五年就灰飛煙滅，轟然崩潰了。秦王朝如此短命，像曇花一現，僅十五年；然而這十五年的短命王朝和秦始皇的大名，卻在中國數千年的歷史上佔據了顯著而又醒目的一頁，給後世留下了深遠的影響。
秦始皇生於公元前259年，死於公元前210年，為了瞭解這位皇帝的重要作用，我們必須熟悉一下當時的歷史狀況。秦始皇出生於周朝末年，該朝建立於秦始皇之前的幾個世紀裡。當時周朝已經開始衰敗，各諸侯國之間經過幾百年的征戰，以強凌弱，以眾暴寡，出現「戰國七雄」，出現了分裂割據的局面。在這種相互征伐中，秦國漸漸成長壯大，特別是自秦孝公任用商鞅實行變法，取得了很大的成功後，國勢更是突飛猛進地發展。到戰國末年秦始皇誕生時，秦國在政治、軍事、經濟諸方面都已具備了統一六國的基本條件。公元前238年，秦始皇親政後，選拔了許多得力武將，對其它六國施展遠交近攻、分化離間、各個擊破的策略，於公元前221年滅掉了最後一個國家齊國，建立了中國歷史上第一個中央集權的統一王朝秦王朝，並自號秦始皇。
秦始皇統一中國後，立即進行了一系列改革。在政治方面廢除了商周以來的封建制，推行郡、縣制，宣佈郡官職位不能繼承，國家大事由皇帝親自主持，重要官吏由皇帝直接任免；郡官定期調動位置，以防他們建立封建王國反動皇帝；修建馳道、直道，連通首都與各郡。秦始皇所確立的這一整套中央集權的封建專制主義政體，垂中國封建社會兩千年歷史之規範，具有劃時代的意義。
除此之外，秦始皇還推行了許多推護國家統一的政策和措施。統一法律，統一度量衡，統一貨幣，統一文字。這些政策和措施對推動我國封建社會的商品交換，經濟發展，文化融合和文明發展都起了巨大作用。秦始皇改革後的小篆文字及隸書文字的興起，完成了古文字向今文字的轉變，可以說是開現代中國文字之先河，以後雖改朝換代，各地語言不同，發音各異，然而統一的文字卻把整個中華民族始終聯繫在一起。他所改制的方孔圓錢形在中國貨幣史上沿用了兩千年之久。
在公元前213年，為了推行新王朝制度，秦始皇採納了法家學派代表人物李斯的建議，下令焚燒除工兵、農書、法書、醫書和秦朝史籍之外的各國史書和其它書籍，使全國各地紛紛燃起了燒書的烈火。焚書的次年，秦始皇為了進一步打擊異端思想，藉故將在咸陽的460餘名儒生活埋，將其餘的人全部流放到邊遠山區。這就是歷史上有名的「焚書坑儒」事件。「焚書坑儒」不僅將中華民族千餘年文化發展的結晶付之一矩，更嚴重的惡果是扼殺了學術探討的自由，中斷了春秋以來百家爭鳴、思想活躍的局面，而且從此開了中國歷代王朝大興「文字獄」的先河。
在對外政策上，秦始皇開展對南方和中國所屬其它地區的大規模征戰。在南方征服了「百越」，在北方沉重打擊了「匈奴」。為了遏制「匈奴」對北方邊境的騷擾，秦始皇調拔大批人力物力，在燕、趙、秦原修築長城的基礎上，重新修補、新築，把北方長城連接在一起，形成了一道巨大高牆，這就是代表中國悠久歷史見證的舉世聞名的萬里長城。
秦始皇為了求得長生不死藥，不惜數次花費巨額錢財，不惜將3000童男童女送去葬身海底，屍餵魚鱉；為修自己一座陵墓，不惜發70萬刑徒，終年累月地去營造；修阿房營，築長城，擊匈奴，戍邊塞……這些都加重了人民的賦稅負擔。人民在橫徵暴斂，苛稅重賦和無休止的徭役下已無法生活下去。刺殺秦始皇的事多次發生，但都未成功。公元前210年，秦始皇駕崩。公元前209年，陳勝、吳廣揭竿而起，天下雲集響應，秦王朝很快就崩潰了。
縱觀秦始皇一生，功，可謂大矣！餅，可謂深矣！皆昭彰青史，他既是中國歷史長河轉折點上的偉人，又是千秋萬代遭人唾罵的暴君。