包公是眾所周知的「鐵面無私」的清官。他生於北宋早期，原名包拯，由於他為人剛直，不怕權勢，主持正義，為民申冤，保護貧苦人民和無辜者的權利，所以被人尊稱為「公」。
包拯出身於書香世家，他的父親是宋朝的小辟。在青少年時代，包拯刻苦讀書，他29歲時，終於考中了進士甲科。按照規定，中了進士就可以做官了，因此他便被委任為建昌縣官。但是，包拯認為父母年事已高，他有責任盡孝照顧他們，所以把官辭了，在家服侍父母。直到雙親去世以後，在家鄉父老的勸告下，他才離家到天長縣任知縣。那時候，他大約40歲。
由此可見，包拯並不是一個愛名好利的人。相反的，他犧牲名利，留在父母身邊，照顧他們。父母死後他去當官，也是過著節儉樸素的生活，實在令人欽佩。
他把他的人生哲學，當成家訓，刻在家裡的牆壁上，以訓誡子孫。他叫子孫不要欺騙別人，不要****他人的財物，或欺負百姓。凡是犯上述這種不檢行為的子孫，死後都不得放歸本家，葬於祖墳之地。
包拯的正直清廉，傑出才華，終於得到仁宗皇帝的賞識。從此，他平步青雲，被派到各地去擔任要職。他在63歲那年，死於任內，遺下一個晚年才生的5歲兒子包延。
包拯的剛正不阿，不怕權勢，大公無私地主持正義的決心及他分辨是非的能力，都是眾所周知，家喻戶曉的。他的這些特徵，在許多小說故事，戲曲傳說裡，都有清楚的交代。包公之所以特別受到普通老百姓的敬愛，是因為他大開衙門，讓任何人都可以直接向他伸冤。過去的冤案如果要上訴，必須通過初級衙門這一關。這種做法，造成了官府的普遍貪污，使人認為只有有錢人才能享有公道。所謂「衙門八字開，有理無錢莫進來」這句話，就是這種現象的最好寫照。
有許多故事和戲曲，描述了包公大無畏的精神和勇氣，即使是皇親國戚，一旦被判有罪，他都一律給予應有的處罰。包拯辦案，有兩個特點，一是不怕權勢，二是為民申冤。兩者結合起來，便是包公。
不怕權勢，敢於頂風辦事，在宋代不是容易的事。那錯綜複雜的關係，早已用一根既得利益即特權的繩索，把官僚、貴族、豪紳、惡霸們聯繫在一起。要衝破這個已經編織好的、保護地主貴族利益的網絡，談何容易。但是，包拯迎難而上，以不怕身敗名裂的勇氣，使得貴戚宦官為之斂手。
這裡舉一個突出的例子。開封城裡有一條惠民河，河的兩岸，既有平民住宅，也有達官貴人的住宅。包拯任開封府尹時，天下大雨，河水氾濫，淹沒街道，使許多平民無家可歸。是什麼原因造成的呢？包拯經過調查，瞭解到河塞不通，不能排水的原因，是在於大官僚和貴族們在河上築起了堤壩，將壩內的水面據為已有，種花養魚，並且同自己的住宅連在了一塊，成了水上花園。因此，要為民造福，要疏通惠民河，只有將這些堤壩挖掉，挖掉堤壩，沖走水上花園，貴族們能答應嗎？包拯畫了地圖，拿了有關證據，下令將所有堤壩與花園拆毀。有人自恃權大位顯，告到宋仁宗那裡。包拯拿出證據，證明他們非法建造水上花園。這樣，惠民河疏通了。宋仁宗也只好睜一隻眼，閉一隻眼，不能為皇親貴戚們說話了。
包拯辦案，不徇私，不舞弊，所以當時的天下百姓，男女老少都知道包公。他們把包公傳為救世主。他們說：「關節不到，有閻羅包老。」關節就是打通關節，如果你找不到打通關節的路，也不要著急，因為有包拯替我們做主。
不過，很少有人知道的是，包公在擔任開封府的高官時，曾經採取了許多措施，以確保政治和社會的穩定。例如，為了確保有才幹的人才可以擔任國家要職，他主張朝廷官員到70歲必須離職退休。他也進一步提議，朝廷官員和皇親貴族的子孫，不能自動出任朝廷官員，而必須通過考試。
為了保護普通人民的利益，公正的包公也建議向民間購買物資，應該根據市場價格採購。