春秋戰國以來，中國最大的威脅就是匈奴，漢朝的名將大都有抗擊匈奴的紀錄。西漢時期，自然是漢武帝時候的李廣、衛青、霍去病他們，不過當時只能算作自衛反擊戰。而開闢和匈奴作戰第二戰場，真正縱橫西域所向無敵的，當數東漢班超。
班超出生於文學世家，他的父親班彪是東漢著名大文豪、史學家，他的哥哥班固是《漢書》作者，他的妹妹班昭是中國歷史上著名的才女，在班固死後，班昭繼承班固事業，完成了《漢書》。然而班超對文學都不感興趣，書香門第竟然出了一位名將，也算罕見了。
在班固入洛陽為官的時候，班超和母親也都到了洛陽，當時他們家裡很窮，班超靠替人抄寫文字賺點錢貼補家用，很是辛苦。班超曾經棄筆感歎：「大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎？」當時在一旁抄書的人都嘲笑他，班超感歎道：「小子安知壯士志哉！」這便是棄筆從戎的典故。
改行之後的班超幾次征戰匈奴，表現突出，於是被派出使西域。當時東漢對西域的政策和漢武帝時期大為不同，漢武帝好大喜功，對西域勢在必得，不惜重兵經營，而東漢認為西域不是自己的地盤，加之利益不大，幾乎是放棄管理。在戰略上，東漢和匈奴都希望拉攏西域諸國以增強自己的實力，削弱對手，所以不得不對西域諸國恩威並用，當時的西域諸國也處於首位兩端的艱難抉擇之中，東漢和匈奴都是超級大國，都惹不起，一不小心就有亡國之禍，誰也不能得罪，在地理位置上匈奴的威脅更大，如果東漢不能切實保障西域各國，西域各國也只有討好匈奴了。
班超出使到西域鄯善國，開始的時候鄯善王對他們很客氣，可是過了幾天就變得漫不經心起來，警惕的班超想到可能是匈奴派來了使者，並且通過使詐詢問證實了自己的猜測。於是召集手下官吏三十六人擺宴，在吃到酒酣之時，憤然告知眾人情況危急，說鄯善王有傾向匈奴之意，一旦投降匈奴，勢必殺掉漢使，因此必須先下手為強，當夜便要動手。「不入虎穴，焉得虎子」的典故，就是在這裡來的。
班超一番話把眾人激得熱血沸騰，在班超的帶領下，大家順利地展開奇襲。
時值初夜，正起大風，班超使用火攻，將三十六人分為兩路，一路藏於匈奴使者住處後方，大吵大鬧以做欺敵之用，另一路攜帶弓箭伏於住處門口。其時匈奴眾人睡得正香，忽見火光，又聽到前後大呼小叫，心慌意亂，往門口逃去又中了埋伏。這一戰匈奴被燒死上百人，被漢使殺死三十多，匈奴使者團全軍覆沒，漢使無一傷亡。班超順利地完成了此次的出使任務。
班超立下大功，再次出使西域，皇帝打算增加他的人馬，班超滿不在乎地拒絕了。這次他又來到一個有敵意的國家——于闐。于闐和匈奴關係很好，有匈奴撐腰，因此對待班超一行頗為冷淡，當時于闐國迷信巫師，那個巫師口出狂言，要漢使的馬來祭神，班超一口答應下來，趁巫師來的時候一把抓住他殺了。虎口拔牙、敲山震虎取得了威懾的效果。于闐王恐懼萬分，投降了東漢。
班超在西域五年，很有威信。一直協助西域諸國對抗匈奴，而匈奴在西域根深蒂固，經常挑起事端。當時西域強國龜茲國龜茲王建為匈奴所立，依仗匈奴勢力，攻打和東漢關係較好的疏勒國。班超挺身而出維護疏勒，但因為兵少，只能苦苦支撐。當時疏勒國發生了內亂，情況相當危急，已經有造反者投降匈奴，班超帶領手下三十多人，殺叛變者六百多人，安定了疏勒。疏勒轉危為安後，班超決定攻打龜茲，率西域諸國軍破姑墨石城，班超想要乘勝追擊，於是上書東漢皇帝請求援助，班超說，「若得龜茲，則西域未服者百分之一耳」，而「取三十六國，號為斷匈奴右臂。」為此，東漢皇帝增派千人援兵給班超。班超採用各個擊破的方法，一方面攻打依附龜茲的小柄，另一方面交結可以利用的國家，多次平定內部的叛亂，將西域各國之兵，巧施妙計，每每以少敵多，料事如神，行動迅速，最後大獲全勝，威震西域，不久龜茲就投降臣服了漢朝。
班超在西域一共呆了31年，到大功告成之際，已經71歲高齡，他思念故土，上書請求回到漢土，他妹妹班昭也寫了一篇聲情並茂的文章為自己的兄長求情，皇帝看了很受感動，於是調回了班超，只可惜班超身患疾病，返回洛陽後沒多久就病逝了。