李靖是正史和野史中都相當有名的人物，野史中介紹。他曾經從隋朝大臣楊素的府裡帶走了紅拂女，野史小說還封他為風塵三俠之一，把他和莫須有的紅拂女、虯髯公攪在一起，被塑造成一個來無影去無蹤、仙風鶴骨、興唐滅隋的江湖豪俠形象。而歷史上真實的他，卻是一個深藏韜略的唐朝開國勳將，當然，他的處事為人也確有瀟灑的俠士風範。李靖年輕時候一直鬱鬱不得志，直到他遇上李世民才時來運轉，在統一戰爭中立下了赫赫功勳。是一個大器晚成的典型。然而，他最大的事業還是抗擊突厥方面。
李靖原名李藥師，後來因功被封為衛國公，故人稱李衛公。李靖家從後魏到隋朝，一直是高官顯貴，隋朝的名將韓擒虎就是他的舅舅。李靖青年時就由科舉進入仕途，當了地方官。不過他最喜歡的還是鑽研兵書，常與其舅韓擒虎討論用兵之道，受到韓與楊素的關注。當隋煬帝倒行逆使引起天下大亂，群雄並起之時，李以貴族子弟的身份，仍然忠於隋朝。在他任馬邑郡丞時，他發現上司太原留守李淵心懷異志，遂決意向正在巡遊江都的隋煬帝報告。但身處李淵的控制下，無計得脫，沒辦法，他只好將自己混作囚犯，讓人解送江都。但一個偶然的不巧，事情敗露，走到半途的李靖被李淵捉回。就在將被斬首的時侯，李靖大叫：「公起兵為天下除暴安民，想要成就大事為什麼要以私家恩怨而殺忠臣義士？」李淵很欣賞這句話，同時李世民也央求父親不要殺害李靖，就這樣，李靖保住了性命，從此進入李世民幕中，成為其手下干將。
李靖跟隨李世民東征西討，遞次削平隋末群豪。只有南方的蕭銑擁兵割據長江中下游，自稱梁帝，時時與唐為敵。剷除蕭銑成為統一的關鍵。這一重任理所當然地落到了李靖頭上。公元620年，梁的內部出現動亂，君臣相互猜忌，人人自危。造成了滅梁的大好時機。李靖見狀，立即向唐高祖提出滅梁十策，建議唐大集水軍從巴蜀順江直下，突襲梁都江陵，同時另遣偏師佯動漢水吸引梁軍注意，然後四路進軍江陵，一舉下之。李淵同意了他的建議，遂命他和宗室趙郡王李孝恭一同主持滅梁軍事，但實際上由李靖負全責。公元621年，李靖領命開始行動。首先，唐軍偏師攻佔安襄兩州，吸引梁軍北顧。同時，巴蜀兩地大軍乘江水大漲之機，乘戰艦二千餘艘順流直下，一時帆檣蔽空，楫櫓接天，大軍順利地攻下扼守長江要道荊門山的宜都，接著又攻佔清江，殲敵萬餘，守將文士弘逃走。李靖軍直抵江陵城下，破梁守將楊君茂、鄭文秀，俘敵四千。接著其他三路唐軍也圍了上來，把個江陵圍得如鐵桶一般。李靖又採取圍城打援、麻痺敵人的方法，徹底打消了固守待援的蕭銑的希望，最後不得不投降唐軍。李靖率兵進入江陵，秋毫無犯，城中安堵。梁的各路援軍見江陵已下，唐軍如此寬大，遂望風而降。隨後，李靖又奉命安撫嶺南，收了梁的全部遺產。
唐朝初年，突厥成為最大的邊害，多次入侵，攻城掠地，最嚴重時曾經打到離長安只有四十里的渭橋。李世民繼位後，決心剪除突厥，根絕邊患。於公元629年底，以李靖為總指揮，率李績等五員大將精兵十萬，分六路進攻突厥。次年正月，李靖軍沖寒冒雪抵達朔州，探知突厥剛剛受了雪災，部落處於飢餓中，軍心開始不穩。李靖抓住這個時機，將主力部隊交副手張公謹帶領，自己親率三千精銳騎兵，星夜急馳，突襲突厥吉利可汗駐地定襄。
當打著李靖旗號的唐軍如飛將軍自天而降出現在吉利可汗面前時，吉利大驚失色，他萬萬沒有想到李靖敢於孤軍深入，十分驚恐地對部下說：「唐軍若非傾國而來，李靖怎敢率孤軍至此！」遂下令棄城而逃。李靖乘勝追擊，斬獲無數。接著，李靖又派人遊說吉利大將康蘇密，離間他和吉利的關係，攻心攻戰並用，康蘇密遂降。吉利見狀，慌忙再退陰山，經過白道時，又遇李績的截擊，再折一陣，餘下數萬殘兵，退往漠北。吉利一邊遣使到長安請降，以為緩兵之計；一邊磨牙吮血，準備待來年草青馬肥之時，捲土重來。
李世民見李靖取勝，十分高興，認為李靖以三千輕騎孤軍深入破敵乃歷史上的奇跡。遂派使臣前往漠北受降撫慰吉利，並讓李靖率軍接應。沒想到李靖卻說服了李績張公謹等人，親率騎兵一萬，自備20天的口糧，出敵不意掩殺過去。這邊突厥見唐使到達，以為沒事了，正在飲酒作樂，忽聞唐兵殺到，吉利猝不及防，只好率部逃竄，突厥在突然襲擊下，喪失了反擊能力，被唐軍斬殺過來，吉利的老婆兒子均被活捉。吉利逃不遠，又被李績截住一陣掩殺，吉利全軍潰散，他幾乎是隻身逃往其舅氏蘇尼失部落，旋被大同唐將張寶相俘獲。至此，擾害北疆幾十年的突厥被消滅，北部邊境此後幾十年無大戰事。
北疆太平了，可西部邊患又起。李靖攻滅突厥後四年，位於青海和新疆南部的吐谷渾攻打河西走廊，並扣押唐使，凶焰方熾，一時又天下震動。李世民決心剷除這個禍害，下詔大舉進攻吐谷渾。在李世民心裡，李靖是領兵的最佳人選，無奈他己年邁退休。正躊躇間，李靖聞訊，主動請纓，李世民遂命李靖掛帥，率軍數萬，分五路進襲。
吐谷渾可汗伏充聽聞唐軍來攻，立即下令撤退，並將沿途野草燒盡，好讓唐軍馬匹無草可吃。在這種情況下，有人認為應該暫駐鄯州，待來春草青之時再進兵。但李靖麾下行軍總管侯君集不同意，他認為現在吐谷渾敗逃，人心離散，如不乘勢追擊，待來春草青馬肥，更有利這種遊牧部落，再攻就難了，李靖同意侯君集的意見，遂揮軍猛追。一路忍饑忍渴，橫越沙漠戈壁，奔襲二千餘里，接仗數十陣，最後達抵星宿州，吐谷渾可汗走投無路，被部下所殺，身死國滅。後來，唐太宗將李靖俘虜的伏充嫡子立為西平郡王，詔復其國。西部從此也太平了幾十年。
作為戰將，李靖一生身經百戰，滅蕭銑、滅輔公、平突厥、平吐谷渾，皆獲全勝，是博古通今的軍事大家；作為臣子，李靖為人謙虛恭謹，精明幹練，雖然出將入相，位極人臣，卻最終能夠得全善終，是初唐一代名臣。李靖畢其一生，為大唐盛世的開創立下了不可磨滅的功勳，唐太宗李世民稱讚其武功「古今所未有」。同時，他為中華民族抵禦外侮、拓土開疆。因此他既是功標凌煙閣的大唐功臣，也是中華民族偉大的民族英雄。