在山西省代縣城裡，有一座頗有氣派的鐘鼓樓。在它的正面和背面分別懸掛著「威震三關」、「聲聞四達」兩塊巨大的題匾。傳說這是人們為紀念楊家將不朽功勳，而流傳至今的一處珍貴遺跡。
提起楊家將，人們首先想到的便是楊繼業。歷史上，這位名震關內外的名將，從小就擅長騎射，愛好打獵，武藝也高，20多歲便入仕太原的北漢政權，受到北漢皇帝的信任和重用。當時，宋太祖已經建立大宋王朝，全國統一大局已定。楊繼業便向北漢皇帝提出了「奉國歸宋」的建議，遭到反對。但他並未變心投宋，而是捨命保衛北漢政權。後來，北漢戰敗，楊繼業卻仍在城南與宋軍苦戰。宋太宗早就聽說楊繼業是一員勇將，便派北漢亡國皇帝的親信前去勸降。見到皇帝派來的勸降使者，楊繼業悲憤地大哭了一場，投降了宋朝。宋太宗任命他為左領軍衛大將軍，知代州兼三交駐泊兵馬部署。他駐守於代州，並於雁門之戰中將契丹擊破。後來就有了一旦契丹見到楊繼業的軍旗，即立刻退兵的轟動名聲。人們給楊繼業起了個外號，叫做「楊無敵」。這以後，楊繼業一直在北部對契丹進行備戰。
楊繼業的顯赫戰功，使得一些心胸狹窄的同僚妒火中燒。一些人給宋太宗寫匿名信，詆毀楊繼業。宋太宗沒有輕信，而是把這些謗書封好交給楊繼業，表示了對他的信任，也使楊繼業更加為宋王朝拚死效命。
雍熙三年（公元986年）正月，宋太宗為了徹底解決契丹對邊境的騷擾，執意全面進攻契丹，下詔分兵三路進行北伐：東路由大將曹彬、崔彥進率主力從雄州出發北攻幽州；中路由田重進統率，由定州攻飛狐；西路由潘人美、楊繼業統率，出雁門關，攻朔（今山西朔縣）、寰（今山西朔縣東）、雲（今山西大同）、應（今山西應縣）等四州，最終目標是三路大軍會師幽州，與契丹進行決戰。三路大軍同時前進，東路軍剛出擊就遇到契丹主力的迎擊，大敗於歧溝關；中路軍聞聽東路敗北，也不戰而潰；只有潘、楊的西路軍，出師僅兩個月，便戰果纍纍，收復了朔、寰、雲、應四州之地，兵鋒直抵桑乾河。但是，由於東、中兩路守軍的潰敗，他們就成了孤軍深入。契丹在打敗東路和中路兩路宋軍後，調集十萬精銳，全力向潘、楊部佔領的寰州壓來。朝廷命令潘、楊率軍護送朔、寰、雲、應四州百姓立即遷回代州。在當時大兵壓境的時刻，要完成這一任務非常艱巨。楊繼業經過周密思考，提出一個切實可行的方案：先派人密告雲、朔等州守將，等我軍離代州北上時，令雲州民眾先出，我軍到達應州時，契丹必定會派兵迎戰，這時，命令朔州民眾再出城，同時派騎兵接迎，另派1000弓箭手守住比口，這樣百姓就可安全內遷。
對於楊業這個切實可行的方案，監軍王侁和主帥潘人美卻堅決反對。他們為了爭功，硬要楊繼業率兵去打寰州。王侁說：「你有幾萬精兵為什麼還這樣膽怯？應當直接出雁門關北上！」楊繼業說：「不行，這樣做，只有失敗。」王侁陰險地說：「你不是號稱『楊天敵』嗎，為什麼不敢與敵人正面交鋒，難道你還有不可告人的打算？」楊繼業氣憤地說：「我這樣做不是怕死，而是要最大限度地減少損失，完成好皇上交付的使命。你既然這樣責問我，那好吧，我現在就遵命前往。」出發時，楊繼業流著眼淚對潘美說：「這次出兵，必定失利，我是北漢降將，蒙皇上大恩，我願以死報國。」他又用手指著陳家谷（今山西朔縣南）說：「你們務必在兩翼佈置強有力的弓箭手，我轉戰到這裡，你們就出兵夾擊，不然我們會全軍覆沒。」說罷，楊業就率兵出發了。經過兩場惡戰，因寡不敵眾，楊繼業戰敗。退到陳家谷時，王侁、潘人美卻率軍早已離開了谷口，楊繼業得不到接應，陷入重圍。雖然他奮不顧身，英勇作戰，終因寡不敵眾，身負重傷，墜馬被俘，最後不屈絕食而死。他的兒子七郎也在這一次戰鬥中犧牲。
楊繼業戰死的消息傳到東京，朝廷上下都為他哀痛歎息。宋太宗喪失了一名勇將，自然也感到難過，把潘人美降職處分，王侁革職查辦。