如果你拿一張歐洲地圖看一下，你就會看到希臘是一隻瘦骨嶙峋的手，它彎曲的手指伸進地中海。它的南面橫躺著巨大的克里特島。公元前2000年的時候，那些貪婪的手就從這裡取得了文明與文化的最初的種子。希臘是由無數犬牙交錯的海岸和崎嶇不平的陸地組成的。雅典城就位於希臘的東面，它是希臘較大的城市之一。
公元前427年，最偉大的哲學家柏拉圖就出生在雅典。他是古希臘最著名的唯心論哲學家和思想家，是西方哲學史上第一個使唯心論哲學體系化的人。《理想國》是他最重要的傳世之作。他的著作和思想對後世有著十分重要的影響。
柏拉圖出身於雅典的一個貴族家庭。據說他的名字源於他的寬額頭，他的真實姓名卻漸漸被人淡忘了。柏拉圖自幼便受到良好的教育，18歲時，柏拉圖應徵入伍，參加了伯羅奔尼撒戰爭，而且戰績出色。他還參加了科林斯地峽運動會，並兩次獲獎。按理來說，哲學家是不容易從這樣的青年中培養出來的。但柏拉圖很早就接觸到了畢達哥拉斯派與愛利亞派的哲學，並深受影響。20歲起，他在蘇格拉底門下求學，成為蘇格拉底的得意弟子，一學就是10年。
蘇格拉底是對柏拉圖一生影響最大的人。他反對直接民主政治，否認群眾有政治能力，最後惹怒了雅典人們，被冠以教唆青年變壞和不尊重城邦的神的罪名處死。柏拉圖曾積極營救自己的老師，這使他受到了雅典民主派的敵視，最後不得不逃走，到雅典外各處遊歷。老師的死給柏拉圖以沉重的打擊，他同自己的老師一樣，反對民主政治，認為一個人應該做和他身份相符的事，農民只管種田，手工業者只管做工，商人只管做生意，平民不能參與國家大事。蘇格拉底的死更加深了他對平民政體的成見。他說，我們做一雙鞋子還要找一個手藝好的人，生了病還要請一位良醫，而治理國家這樣一件大事竟交給隨便什麼人，這豈不是荒唐？
從28歲到40歲，柏拉圖都在海外漫遊，先後到過埃及、意大利、西西里等地，他邊考察，邊宣傳他的政治主張。公元前388年，他到了西西里島的敘拉古城，想說服統治者建立一個由哲學家管理的理想國，但目的沒有達到。返回途中他不幸被賣為奴隸，他的朋友花了許多錢才把他贖回來。
柏拉圖到雅典後，開辦了一所學園。一邊教學，一邊著作，他的學園門口掛著一個牌子：「不懂幾何學者免進」。這個學園成為古希臘重要的哲學研究機構，開設四門課程：數學、天文、音樂、哲學。柏拉圖要求學生不能生活在現實世界裡，而要生活在頭腦所形成的觀念世界裡。他形象地說：「劃在沙子上的三角形可以抹去，可是，三角形的觀念，不受時間、空間的限制而留存下來。」柏拉圖深知學以致用的道理，在他的學園裡按照他的政治哲學培養了各方面的從政人士。他的學園又被形象地稱為「政治訓練班」。在以後的日子裡，柏拉圖又兩次前往西西里。一次是應邀去敘拉古擔任新登基的狄奧尼修二世的教師。柏拉圖到敘拉古之後，敘拉古宮廷的地板上都鋪滿了沙礫，人們熱中於在那上面研究幾何學。但不久柏拉圖就掃興而歸了。後來狄奧尼修二世再次邀請他去敘拉古，結果仍是敗興而歸。
柏拉圖留下了許多著作，多數以對話體寫成，常被後人引用的有：《辯訴篇》、《曼諾篇》、《理想國》、《智者篇》、《法律篇》等。《理想國》是其中的代表作。
理念論是柏拉圖哲學體系的核心。他認為物質世界之外還有一個非物質的觀念世界。理念世界是真實的，而物質世界是不真實的，是理念世界的模糊反映。我們可以以美為例來理解柏拉圖所說的感覺世界、理念世界和人的思想認識三者的關係。柏拉圖認為：世間有許多類的事物，當你判斷它是否為美時，心中必然已有了一個美的原型，這心目中美的原型又來源理念世界中存在的那個絕對的美。任何美的事物都無法與美的原型相比，前者不過是對後者的一種模仿，美的事物有千千萬，而美的原型或理念的美卻只有一個。其他事物也是如此，如有了桌子的理念才有各式各樣的桌子，有了房子的理念才有了各式各樣的房子，有了綠色的理念才有了世間的綠色……顯然，他的理念論是客觀唯心的，根本的錯誤在於抹煞了客觀世界而把假想當成了真實。
柏拉圖認為人的知識（理念的知識）是先天固有的，並不需要從實踐中獲得。他認為，人的靈魂是不朽的，它可以不斷投生。人在降生以前，他的靈魂在理念世界是自由而有知的。一旦轉世為人，靈魂進入了肉體，便同時失去了自由，把本來知道的東西也遺忘了。要想重新獲得知識就得回憶。因此，認識的過程就是回憶的過程，真知即是回憶，是不朽的靈魂對理念世界的回憶，這就是柏拉圖認識的公式。他還認為，這種回憶的本領並非所有的人都具備，只有少數有天賦的人即哲學家才具備。因此，他肯定地說：除非由哲學家當統治者，或者讓統治者具有哲學家的智慧和精神，否則國家是難以治理好的。這種所謂「哲學王」的思想即是他理想國的支柱。
《理想國》涉及柏拉圖思想體系的各個方面，包括哲學、倫理、教育、文藝、政治等內容，主要是探討理想國家的問題。他認為，國家就是放大了的個人，個人就是縮小了的國家。人有三種品德：智慧、勇敢和節制。國家也應有三等人：一是有智慧之德的統治者；二是有勇敢之德的衛國者；三是有節制之德的供養者。前兩個等級擁有權力但不可擁有私產，第三等級有私產但不可有權力。他認為這三個等級就如同人體中的上中下三個部分，協調一致而無矛盾，只有各就其位，各謀其事，在上者治國有方，在下者不犯上作亂，就達到了正義，就猶如在一首完美的樂曲中達到了高度和諧。
其實，柏拉圖心中至善的城邦，不過是空想的烏托邦。他認為：理想的國家縱然還不能真實存在，但它卻是唯一真實的國家，現存各類國家都應向它看齊，即使不能完全相同，也應爭取相似。這就是柏拉圖對他的理想國家所持的態度。柏拉圖在文藝、美學等方面，也有成套的理論主張。他的「對話」妙趣橫生、想像豐富，依此他完全有資格被列入古代文學大師之列。然而，他卻起勁地貶低和非難文學家及詩人，他認為，一切文藝家的作品，歸根結底是模仿別人的仿製品。