「知識就是力量」，「真理是時間的女兒，不是權威的女兒」。這是17世紀英國傑出的唯物主義哲學家、科學家弗蘭西斯·培根的兩句膾炙人口的名言。他在文藝復興時期的巨人中被尊稱為哲學史和科學史上劃時代的人物。馬克思稱他是「英國唯物主義和整個現代實驗科學的真正始祖」。
培根於1561年1月22日出生於倫敦一個官宦世家。父親是伊麗莎白女王的掌璽大臣，曾在劍橋大學攻讀法律，他思想傾向進步，反對教皇干涉英國內部事物。母親是一位頗有名氣的才女，她嫻熟地掌握希臘文和拉丁文，是加爾文教派的信徒。良好的家庭教育使培根成熟較早，各方面都表現出異乎尋常的才智。12歲時，培根被送入劍橋大學三一學院深造。
在劍橋大學學習3年後，培根作為英國駐法大使埃米阿斯·鮑萊爵士的隨員來到了法國。在旅居巴黎兩年半的時間裡，他幾乎走遍了整個法國，接觸到不少的新鮮事物，汲取了許多新的思想，這對他的世界觀的形成起到了很大的作用。1579年，培根的父親突然病逝，培根的生活開始陷入貧困。這以後，他想在政治上有所作為，四處奔波，卻始終不得志。這一時期，培根在思想上更為成熟了，他決心要把脫離實際，脫離自然的一切知識加以改革，把經驗觀察、事實依據、實踐效果引入認識論。這一偉大抱負是他的科學的「偉大復興」的主要目標，是他為之奮鬥一生的志向。
1602年，伊麗莎白去世，詹姆士一世繼位。由於培根曾力主蘇格蘭與英格蘭的合併，受到詹姆士的大力讚賞，培根因此平步青雲，扶搖直上，1602年受封為爵士，1604年被任命為詹姆士的顧問，1607年被任命為副檢察長，1613年被委任為首席檢察官，1616年被任命為樞密院顧問，1617年提升為掌璽大臣，1618年晉陞為英格蘭的大陸官，授封為維魯蘭男爵，1621年又授封為奧爾本斯子爵。但培根的才能不在國務活動上，而存在於對科學真理的探求上。這一時期，他在學術研究上取得了巨大的成果，並出版了多部著作。
1621年，培根被國會指控貪污受賄，被高級法庭判處罰金4萬磅，監禁於倫敦塔內，終生逐出宮廷，不得任議員和官職。雖然後來罰金和監禁皆被豁免，但培根卻因此而身敗名裂。從此培根不理政事，開始專心從事理論著述。
培根終年致力於著《學術的偉大復興》，其中第二部分《新工具論》發表於1620年，這是一部在科學哲學史上具有重大影響的著作。
培根在科學史上是一位有爭議的重要人物。但作為一個科學哲學家，培根在歷史上所作出的貢獻是不可忽視的。他是以新唯物主義哲學指導科學發展的主要代表人物，是最早認識到科學的歷史意義以及它在人類生活中的重要地位的人。
弗蘭西斯·培根是個唯物主義的哲學家。在科學事業上他沒有從事某一項具體的研究，用他自己的話講，他要作一個科學上的哥倫布。他在1605年出版的《學術的進展》一書中，主要闡述了這種觀點。在這一觀點的主導下，培根從哲學原理出發，深入地研究和論述了科學的方法問題。首先他明確指出，科學的目標是用新發現和新發明來改善人類的生活。這是他的哲學的突出特點之一。為此他提出了著名的口號「知識就是力量」。
在巨著《學術的偉大復興》中，培根闡述了他一系列的有關科學的認識論。其中第二部分《新工具論》，是這一著作的核心。
培根認為，當時的學術傳統是貧乏的，原因在於學術與經驗失去接觸。他主張科學理論與科學技術應相輔相成。他曾列出一張他認為值得研究的130個課題和操作方法的表，請求詹姆斯一世頒布命令搜集這些知識。實際上他只得到很有限的一些資料。在此基礎上，他提出了關於科學的一系列看法和主張，如他提出熱的本質是運動，因為有熱的情況出現時總有運動存在。他還認為，產生可感覺到的熱效應的原因是現象下面的物體微粒的運動，這種運動具有原子的特性等。
弗蘭西斯·培根的哲學思想是唯物主義的。他反對經院哲學和唯心主義。他極力批判經院哲學，主張打破「偶像」，剷除各種偏見和幻想。他主張雙重真理說，強調發展自然科學在人類生活中佔有重要的地位。他認為自然是物質的，物質是多種多樣的、能動的，人類掌握知識是為了認識自然和征服自然。他認為，一切知識來源於感覺，感覺是可靠的。
培根的科學方法是以實驗定性和歸納為主的。其思想的進步一面，反映了英國資產階級在上升時期對發展科學的要求。但他的學說中也充滿了神學的不徹底性，如認為有「理性靈魂」的存在等。他不同意在科學方法上使用數學和演繹法，他的這些觀點對機械唯物論有很大影響。
弗蘭西斯·培根是近代哲學史上首先提出經驗論原則的哲學家。他重視感覺經驗和歸納邏輯在認識過程中的作用，開創了以經驗為手段，研究感性自然的經驗哲學的新時代，對近代科學的建立起了積極的推動作用，對人類哲學史、科學史都作出了重大的歷史貢獻。為此，羅素尊稱培根為「給科學研究程序進行邏輯組織化的先驅」。
弗蘭西斯·培根的著作長期吸引著歷史學家們的興趣。作為英國的****官，他在1623年被發現有受賄行為之前，一直是詹姆士一世議會綱領的主要政治設計師。他因為其《論說文集》和歷史劇而一直受到文學評論家的高度敬重，但他卻主要致力於自然知識的革新。的確，他未完成的《偉大的復興》在該世紀下半葉產生了非常重要的影響，以至於人們可以有把握地認為在當時剛出現的科學學會和科學院中進行的許多工作都受到了「培根」的啟示。