但丁是歐洲由中世紀過渡到近代資本主義時期的文學巨匠、意大利文藝復興的先驅。《神曲》是他的代表作，也是世界文學史上最為重要的文學作品之一。恩格斯這樣來評價他：「封建的中世紀的終結和現代資本主義紀元的開端，是以一位大人物為標誌的。這位人物就是意大利人但丁。他是中世紀的最後一位詩人，同時又是新時代的最初一位詩人」。
1265年6月，但丁誕生在佛羅倫薩的一個沒落小斌族家庭。當時，佛羅倫薩是意大利最繁榮的手工業中心和文化中心。但丁在少年時代就勤奮好學，善於思考，對當時的各個學術領域無不研究，這使他在青年時就成為一個多才多藝、學識淵博的人。
但丁少年時曾在一次宴會上見到一位容貌清秀、美麗動人的姑娘貝阿德麗采。但丁非常喜歡她，宴會後常找機會去看望她。隨著年齡的增長，但丁把貝阿德麗采當作自己精神上的愛慕對象。這種愛情給但丁以神奇的力量，他為她寫下了一系列抒情詩篇。但不幸的是貝阿德麗采卻與一位銀行家結婚，不久死去。但丁為此悲傷萬分，又寫了一系列的悼念詩。但丁把為貝阿德麗采寫的詩收集在一起，用散文串連起來，說明每首詩的寫作動因，取名《新生》。詩中但丁追求純潔的愛情，把貝阿德麗采看作是上帝派來拯救他靈魂的天使，一個神化的女性。從此之後，貝阿德麗采成了但丁作品中一個象徵性的理想人物。
13世紀的意大利，在政治上處於分裂狀態。24歲時，但丁開始參加了當時的政治鬥爭。後來，他所支持的黨被打敗，但丁因拒不認罪，被判沒收全部家產，終身流放。在此後的近20年裡，但丁雖然也作過多次努力想重返故里，但都沒有成功，最後終於客死他鄉。但丁在流亡過程中，周遊了許多城市，廣泛接觸到意大利動亂的現實和平民階層的困苦生活，加深了對意大利的認識，堅定了自己的政治理想。他的重要作品幾乎全部是在流亡中寫成的，其中以《神曲》最為著名。
《神曲》是一部比較特殊的史詩，因為詩中敘述的是詩人自己想像中的經歷。全詩分《地獄》、《煉獄》和《天堂》三部，每部由33首「歌」組成，加上全書的序曲，總共有100首歌之多，計一萬四千多行。後人為了表示對詩人的崇敬，稱這部作品為神聖的《喜劇》。
這部長詩採用的是中古時期所特有的夢幻文學形式，通過但丁的自敘，描述了他在1300年復活節前的那個星期五凌晨，在一座黑暗的森林裡迷了路。黎明時分，他來到一座灑滿陽光的小山腳下。他正要登山，卻被三隻張牙舞爪的野獸（豹、獅、狼，象徵婬欲、強暴、貪婪）攔住了去路，情勢十分危急。這時，古羅馬時代的偉大詩人維吉爾出現了。他受但丁青年時期所愛戀的對象貝阿德麗采的囑托前來搭救但丁，然後又作為他的嚮導帶他遊歷了地獄和煉獄。
地獄分成三部分：第一部分在狄斯城內，分成五層，分別收容一些異教徒的靈魂、好色之徒、犯饕餮罪者、貪婪揮霍者、生前動輒發怒的靈魂，這些人在這裡受盡了各種煎熬。第二部分在狄斯城內，也分成三層，收容的都是罪孽深重的靈魂。第三部分是一個分成四層巨大的深井，其底部是個冰湖，凡生前有殘殺親人或各種背叛罪行的靈魂都給凍在湖裡。
能夠進入煉獄的，是那些生前的罪惡能夠通過受罰而得到寬恕的靈魂。這裡的刑罰不像地獄裡的那樣殘酷，並且帶有一種贖罪的性質，因此靈魂們比較樂於接受。煉獄山共分七級，分別洗淨傲慢、嫉妒、忿怒、怠慢、貪財、貪食、貪色七種人類大罪。靈魂在洗去一種罪過的同時，也就上升了一級，如此可逐步升向山頂。山頂上是一座地上樂園。維吉爾把但丁帶到這裡後就離開了，之後但丁就由貝阿德麗采前來引導了。他們經過了構成天堂的九重天之後，終於到達了上帝的面前。這時但丁大徹大悟，他的思想已與上帝的意念融洽無間。整篇史詩至此也就戛然而止了。
《神曲》深刻地反映出從封建的中世紀向近代資本主義過渡的時代的歷史變革，透露了新時代的人文主義思想的曙光，同時又廣泛地描繪了當時社會政治和文化生活各個領域的狀況，故又是一部百科全書式的巨著。但丁譴責教會干涉世俗政治、破壞意大利統一的罪惡，批判僧侶階級的貪婪、驕橫和腐敗。他摒棄中世紀一切歸於神的觀念，強調人賦有理性和自由意志，應該奮發向上去創造自己的命運。《神曲》批判中世紀蒙昧主義，提倡學習文化，追求美德和知識，讚美人的才能和智慧。詩人對魚肉人民的封建領主、橫行不法的貪官污吏、重利盤剝的高利貸者、追逐金錢的市民階級，也提出了嚴厲的批判。不僅如此，他對新興市民階級的自私以及正在形成的資本主義關係的弊端也作了指責。詩中也反映出但丁沒有徹底擺脫中世紀思想和神學觀念的羈絆。
《神曲》中既寫了人世的黑暗現實，也寫了對來世的美好憧憬。這種既非純粹的現實主義，又非純粹的浪漫主義寫法，是這部作品的一大特點。但丁臂察細緻，想像豐富，描寫準確鮮明，比喻貼切生動。因此，盡避《神曲》中人物眾多，場面千變萬化，但詩人往往寥寥數筆，就把人物刻劃得栩栩如生，把場景交待得清清楚楚，而所描繪的那些來世景象讀來也頗有真實之感。但丁就是靠許許多多寫得這樣生動的細節，把自己的愛國熱情、宗教感情、內心經驗以古往今來的各種事物組織成一個和諧的整體。