1564年4月，他出生了，默默無聞。1616年４月，他去世了，舉世聞名。在整整52年的生涯中，他為世人留下了37個劇本，154首14行詩和兩部敘事長詩。他的劇本至今還在世界各地演出。在他生日的那天，每年都有許多國家以上演他的劇本來紀念他。馬克思稱他是「最偉大的戲劇天才」。他以奇偉的筆對英國封建制度走向衰落，和資本主義原始積累的歷史轉折期的英國社會做了形象、深入的刻畫。
他就是歐洲文藝復興時期英國最偉大的藝術大師——莎士比亞。
「放棄時間的人，時間也放棄他。」「智慧裡沒有書籍，就好像鳥兒沒有翅膀。」這是莎士比亞的名言，也是他能在藝術天地裡自由飛翔，成為一代藝術大師的秘密。
莎士比亞出生在英國沃裡克郡斯特拉福鎮的一位富裕的市民家庭。他少年時代曾在當地的一所主要教授拉丁文的「文學學校」學習，掌握了寫作的技巧和豐富的知識。後來因父親破產，未能畢業就走上獨自謀生的道路。他當過肉店學徒，也曾在鄉村學校教過書，還幹過其他職業，這使他增長了許多社會閱歷。
22歲時，莎士比亞離開家鄉獨自來到倫敦。最初是給到劇院看戲的紳士們照料馬匹，後來他當了演員，演一些小配角。1588年前後他開始寫作，先是改編前人的劇本，不久即開始獨立創作。寫作的成功，使莎士比亞贏得了桑普頓勳爵的欣賞，勳爵成了他的保護人。借助勳爵的關係，莎士比亞走進了貴族的文化沙龍，使他對上流社會有了觀察和瞭解的機會，擴大了他的生活視野，為他日後的創作提供了豐富的源泉。
從1594年起，莎士比亞所屬的劇團受到王宮大臣的庇護，被稱為「宮內大臣劇團」。劇團除了經常的巡迴演出外，常常在宮廷中演出，莎士比亞創作的劇本因此得以蜚聲社會各界。1599年莎士比亞參加了倫敦著名的環球劇院，並成為股東兼演員。莎士比亞逐漸富裕起來，並為他的家庭取得了世襲貴族的稱號。1612年他作為一個有錢的紳士衣錦還鄉，4年後就與世長辭了。
莎士比亞的戲劇可以分為歷史劇、悲劇、喜劇。莎士比亞的歷史劇具有史詩的宏大規模，雖然講的是英國過去的歷史，卻寫出了文藝復興時期的英國社會和當時人們所關心的問題，並具有鮮明的民族特點。代表作有《理查二世》、《亨利四世》、《理查三世》、《亨利六世》等。莎士比亞的悲劇創作不僅具有深刻的批判性質，而且在當時可能達到的程度上最真實地反映了現實。他創造了一系列令人難忘的藝術形象，他們體現著文藝復興時期的巨人性格，也反映出作者的理想。代表作有《哈姆雷特》、《李爾王》、《奧瑟羅》、《麥克白》、《羅米歐與朱麗葉》等。
《羅密歐與朱麗葉》講述的是一對青年一見傾心，但因封建世仇，戀愛受到阻撓，導致二人的死亡。最後，雙方家長鑒於世仇鑄成的錯誤，言歸於好。這出悲劇反映了人文主義者的愛情理想和封建惡習、封建壓迫之間的衝突。詩人以抒情筆調，特別在月夜陽台兩個主人公對話一場中，寫出了一首讚美青春和愛情的頌歌。詩人多用日光、月光、星光等代表光明的比喻來形容青春愛情的美，在封建的黑夜放出光明。青年主人公雖然最後都犧牲了，但劇本表明美好的事物和真正的愛情是不朽的，死神是無能為力的，在付出一定代價之後，封建偏見可以被克服。
《哈姆雷特》是莎士比亞最主要的悲劇作品之一。哈姆萊特的故事，最早見於12世紀末一部丹麥史。
丹麥王子哈姆雷特在德國人文主義中心維登堡大學讀書。他的叔父克勞狄斯毒死老哈姆雷特，篡奪了王位，並娶了嫂嫂。哈姆雷特回國以後，父親的鬼魂告訴他自己致死的原因，他遵照鬼魂囑咐，決定復仇。同時國王開始懷疑哈姆雷特，在大臣波洛涅斯的建議下，利用大臣自己的女兒、哈姆雷特的情人奧菲利婭去試探他，又指使哈姆雷特的兩個同學羅森格蘭茲和吉爾登斯前去試探他，都被他識破。哈姆雷特利用一個劇團到宮廷演戲的機會，證實了鬼魂的話，決心行動。他說服母親疏遠國王，並把波洛涅斯錯當國王殺死。國王派來哈姆雷特和兩個同學去英國索討貢賦，想借英王之手除掉哈姆雷特，哈姆雷特發現陰謀，中途折回丹麥。這時奧菲利婭因為父親被情人殺死，瘋癲自盡。國王乘機挑撥波洛涅斯的兒子雷歐提斯以比劍為名，設法用毒劍刺死哈姆雷特。在最後一場比劍中，哈姆雷特、國王、王后、雷歐提斯同歸於盡。
莎士比亞的劇作是西方戲劇藝術史上難以企及的高峰。在他的戲劇中，展開了如此廣闊的生活畫面：上至王公貴族，下至生活在社會底層的貧民百姓，社會各個階層的人物都在劇中婆娑起舞，而每個人又有各自的愛憎、傷悲與歡樂，每個人都具有鮮明的個性特徵。同是陰險狡詐、極端自私，麥克白與伊阿古不同，同是勇於為理想、正義獻身，奧賽羅與哈姆雷特性格各異，不同的人物生活在各自的典型環境中。
莎士比亞劇作的語言，完全是詩化的語言，柔婉如同淙淙流水，激盪如驚濤拍岸，令人回味無窮。據後人統計，莎士比亞所用的詞彙在一萬五千個之上，並善於用比喻、隱喻、雙關語，許多莎士比亞戲劇中的語言已經成了英文中的成語、典故，極大地豐富了英語詞藻。語言形式則既以無韻詩為主，又雜有古體詩、民謠體、俚諺與輕快滑稽的散文體對話，可謂多種多樣、豐富生動，成為構成莎士比亞戲劇藝術大廈的基本材料。