1818年，舒伯特不顧父親的堅決反對，抱著對藝術和生活的天真的幻想，毅然辭去了教師的職位，決心當一名「自由藝術家」。然而，他哪裡料想得到，像他這樣出身低微的作曲家，在19世紀初葉的維也納，將會是多麼的不自由啊！
舒伯特（1797—1828年）是19世紀奧地利的天才作曲家，出生於維也納近郊的裡希田塔爾，父親是中學教師。童年時代，他從家庭音樂生活中學會了演奏風琴、鋼琴和小提琴，也掌握了基本的作曲方法和合唱藝術。11歲起，他進免費的神學院讀書。在學校裡他參加了學生樂隊，有時還擔任指揮，熟悉了維也納古典樂派作曲家的許多作品。與此同時，他從13歲起就開始了緊張的創作活動。1813年，16歲的舒伯特離開神學院後，在父親的學校裡擔任助理教師。這時他雖然忙於教課，但仍然創作出許多煥發著活力的作品。1818年舒伯特毅然辭去教學職務，全心投入音樂創作。由於沒有固定收入，他窮困潦倒，31歲就英年早逝。人們根據他的遺願，把他葬在他所崇拜的貝多芬的墓旁。
1811年，舒伯特創作了第一首歌曲《哈加爾的悲哀》，14歲作第一交響曲，17歲為歌德的詩篇《紡車旁的葛萊卿》、《野玫瑰》、《魔王》等譜曲。18歲完成第二、三交響曲，兩部彌撒曲，5部歌劇及140多首歌曲。舒伯特採用和聲上的色彩變化，用各種音樂體裁形式來刻畫個人的心理活動，富有大自然的和諧和生命力的氣息，他將瞬息間的遐想行之於樂譜，把感受到的一切化為音樂形象，構成了他獨特的浪漫主義的旋律。他對後來浪漫主義音樂的發展起到了極其深遠的影響。雖然31歲就夭折，但給後世留下了大量的音樂財富，尤以歌曲著稱，被稱為「歌曲之王」。他總共寫下14部歌劇、9部交響曲、100多首合唱曲、567首歌曲等近千件作品。其中最著名的有：《未完成交響曲》、《C大調交響曲》、《死神與少女》四重奏、《鱒魚》五重奏、聲樂套曲《美麗的磨坊姑娘》、《冬之旅》及《天鵝之歌》、劇樂《羅莎蒙德》等。
舒伯特生活在古典主義和浪漫主義的交接時期。他的交響性風格繼承的是古典主義的傳統，但他的藝術歌曲和鋼琴作品卻完全是浪漫主義的。他絕妙的抒情性使李斯特稱他為「前所未有的最富詩意的音樂家」。舒伯特在傳統的室內樂中注入了自己的精神特性。他的室內樂作品都帶有真正的舒伯特的印記，它們也是維也納古典主義的最後一批作品。
舒伯特生活的19世紀初葉的維也納，社會極其黑暗，到處是皇帝的秘密警察，官方嚴密地監視著社會上的書報、戲劇、演出以及一切文化生活，不允許有一絲一毫的民主空氣。但是，另一方面，為了腐蝕、麻痺人民，政府卻大力提倡享樂主義的文化藝術，粉飾太平。
舒伯特既不願依附於權貴的門下，去做他們的忠實奴僕；也不願用自己的藝術為統治者粉飾太平，去寫那些專供娛樂用的浮華、空虛的作品。他要用自己那才氣橫溢的音樂去傾吐出當時一部分進步知識分子內心的痛苦；唱出市民階層所憧憬的美好希望。正因為這樣，舒伯特的作品很快地受到了市民階層的歡迎。正因如此，他當然不會受到當局者的重視和歡迎。奧地利皇帝曾經說過這麼一句話：「我們不需要天才，我們只要忠於職守的臣僕」。像舒伯特這樣一位藝術家，當然不是皇帝的忠誠「臣僕」。在國家警察的檔案中，舒伯特被記錄為是一個「魯莽的人」；而當他的一個具有自由思想的朋友被警察逮捕時，他也因受牽連而被拘留。雖然舒伯特的歌曲和音樂作品當時在維也納的市民中已家喻戶曉、廣為流傳了，但卻因得不到官方的賞識而難於出版和演出。舒伯特在生前，甚至還沒能聽到過自己創作的交響曲的演出。1815年，他寫出了不朽的名曲《魔王》，但是一直過了5年，出版商才勉強答應為他出版這首歌曲，其條件是不付給他稿費。他寫的歌曲《流浪者》出版後，只拿到兩盾錢（奧地利錢幣名，值美金48.2分），而出版商卻從這個作品中總共賺取了二萬七千盾。舒伯特是一位多產的作曲家，他把許多歌曲送到出版商那裡去，又多又快，而每首歌曲卻只值兩毛錢。因此，雖然不朽的作品連連問世，舒伯特卻連溫飽問題也無法解決。有一次，舒伯特又冷又餓，卻已身無分文。他不得已走進了一家飯館，在菜譜上作了一首曲。起初，飯館老闆以為他是個要飯的，想轟走他，後來看到樂譜，便知道他是一位作曲家。於是老闆收下了樂譜，並免費給了舒伯特一盤土豆。這首樂曲就是著名的《搖籃曲》。他逝世前病在床上沒錢買藥時，朋友們把他寫的《冬之旅》送到出版商那裡去，但出版商僅給其中的《菩提樹》一歌付了一盾錢。在出版商的殘酷剝削下，舒伯特艱難地生活著。
舒伯特和貝多芬被後人稱為世界樂壇上兩顆最燦爛的金星。這兩位大師都處於當時封建王朝的黑暗統治時期，他們一生都用音樂藝術來反抗這種統治。他們盡避交往不多，但卻是相知很深的朋友。在貝多芬生命的最後一段日子裡，他經常談起舒伯特，說他對舒伯特相知恨晚，並預言他的音樂將震驚世界。在舒伯特生命的最後時刻，經常提到他所鍾愛的貝多芬，說自己願意和貝多芬在一起。在他死後，他的哥哥花完了自己所有的積蓄滿足了弟弟的這一要求。
舒伯特的一生是短暫的，貧困潦倒的，可是他以驚人的毅力創作了抒情歌曲600多首，被譽為「歌曲大王」，是世界上歌曲創作最多的偉大作曲家，也是18、19世紀以來第一個以優秀的歌曲創作聞名於世的音樂家。當他寫出那首動人心弦的歌曲《紡車旁的馬格麗塔》時，才只有17歲；而《魔王》、《野玫瑰》等至今仍在世界上廣為流傳的優秀歌曲，是他18歲那年寫成的。據說，貝多芬臨死前在病床上讀了幾首舒伯特的歌曲後，曾驚歎地說道；「真的，在這個舒伯特身上閃耀著神奇的火花！」此外，舒伯特還創作有歌劇14部，清歌劇6部，交響曲13部，序曲6首，絃樂四重奏15首等大量作品。由於舒伯特在世時的地位所致，這些作品大部分都是在後來被人們挖掘整理出來的。