作為19世紀上半葉法國音樂最偉大的代表者，柏遼茲集作曲家、指揮家、音樂評論家於一身。
1803年12月，柏遼茲生於法國南部的一個小城科特·聖安德列。他父親是一個醫生，也希望自己的兒子能繼承家業。柏遼茲從小對音樂就情有獨鍾，而且表現出了不錯的天賦。由於父母的反對，他不得不放棄自己的愛好，1821年來到巴黎學醫。當時的巴黎是歐洲文化中心，在巴黎學習的一段時間裡，柏遼茲沒有放棄學習音樂的一切機會。他參加歌劇院的演出，在巴黎音樂學院圖書館閱讀歌譜。而當時上演的格魯克的歌劇《伊菲革涅亞在陶洛人裡》和貝多芬的交響曲，使他激動不已，從而堅定了從事音樂工作的決心。後來，在父親的威脅下，他以與家庭脫離關係為代價選擇了音樂道路，進入了巴黎音樂學院學習。
柏遼茲的創作活動，早在他到巴黎之前便已開始了，但他在這時寫出的一些室內音樂作品，並未為被出版商所採用。年輕時的柏遼茲是個富於小資產階級革命精神的浪漫主義作曲家，曾寫過《希臘革命》大合唱。法國七月革命時走上巴黎街頭高歌《馬賽曲》，後又把該曲改編為大型管絃樂隊與二重合唱的樂曲。
1830年，《幻想交響曲》的創作使他名聲大振。後來又寫了《羅密歐與朱麗葉》（獨唱、合唱與樂隊）、《哈羅德在意大利》（中提琴與樂隊）、《羅馬狂歡節》（樂隊序曲）、《安魂曲》（樂隊與合唱）、《本維努托·切裡尼》（歌劇）、《浮士德的沉淪》（傳奇劇）等很多作品。但他的一生卻在貧困饑寒中度過，老年時又不幸喪妻喪子，1869年3月8日，柏遼茲在巴黎孤單地死去，他的遺體由古諾、托瑪等著名音樂家護送，在《葬禮與凱旋》大交響曲中的《葬禮進行曲》的音樂聲中入葬，結不了一生。
柏遼茲的主要創作都是在法國歷史上最動盪的三十年代寫出的。他創作時力求創新，除採用「固定樂思」的手段外，還以新穎、明澈的配器效果和戲劇化的處理來豐富交響樂的表現力，是著名的浪漫主義大師。柏遼茲的名字同法國浪漫主義文學大師雨果，浪漫派畫家德拉克洛瓦相提並論，堪稱法國浪漫主義三傑。
在音樂的浪漫主義時期，柏遼茲，此外還有李斯特和舒曼，都是新型標題交響樂的創造者，柏遼茲的《幻想》交響曲則是這類作品中的第一部。柏遼茲的標題性交響曲，用音樂的形象以表達詩與文學的構思，由於結合姊妹藝術的一些因素，因此音樂的畫面明晰、情節具體，他的作品越來越戲劇化。他的交響曲常用代表音樂的主要形象的主導動機加以貫串和統一。其佈局之宏偉、描繪之具體、以及感情之充溢，都具有巨大表現力。除音樂創作外，柏遼茲的音樂評論活動也很出色，他從1835年開始，幾近三十年的評論活動，留下了大量文筆銳利、文體新穎的論文、雜文和音樂故事，有的論點詼諧而精闢，而有的則以詩意的比喻和生動的描述而引人入勝。柏遼茲所寫的《管絃樂法》一書，一直被奉為音樂的經典文獻之一。
1827至1828年間，英國的肯勃爾劇團來到巴黎演出，在奧德翁劇院演出莎士比亞的《哈姆雷特》、《羅密歐與朱麗葉》、《李爾王》、《奧賽羅》等劇。扮演奧菲麗雅、朱麗葉、科黛麗雅、黛絲德蒙娜等角色的，是27歲的愛爾蘭女演員史密森。當時24歲的柏遼茲看了這些戲的演出感觸很深，用他自己的話來說，莎士比亞對他「有如一陣雷擊」，而美麗的史密森對他也同樣是一陣雷擊。但是，落花有意，流水無情，史密森沒有接受他的愛，她爽快地告訴他：「沒有比這更不可能的了。」
1830年一月至四月，柏遼茲在愛情的痛苦和思念中寫了一部自傳性的作品：《幻想交響曲》，副標題是「一個藝術家生涯中的插曲」。一個藝術家，實際上就是他自己。那時，英國作家德昆西的《一個吸鴉片者的自白》的法譯本正在法國出版。柏遼茲受了這部作品的影響，把交響曲中的主人公，幻想成一個因失戀而企圖自殺的青年，他吞服了鴉片，但因劑量不足，沒有致死，只是使他在昏迷狀態中，看到了光怪陸離的景象。他自信謀殺了自己的愛人，因而被處死刑。最後，他夢見在地府裡遇到了自己的愛人，並參加了女巫的安息日夜會，一幕幻景，在群魔亂舞中結束。
1832年冬，史密森的劇團又到了巴黎演出。柏遼茲向她熱烈地求愛，終於獲得了成功。同年12月，經過修訂的《幻想交響曲》第一次在巴黎演出，再次取得轟動。1833年10月，柏遼茲和史密森在巴黎英國大使館裡舉行了婚禮。