法國化學家拉瓦錫進行的化學革命被公推為18世紀科學發展史上最輝煌的成就之一。在這場幫命中，他以雄辯的實驗事實為依據，推翻了統治化學理論達百年之久的燃素說，建立了以氧為中心的燃燒理論。針對當時化學物質的命名呈現一派混亂不堪的狀況，拉瓦錫與他人合作制定出化學物質命名原則，創立了化學物質分類的新體系。根據化學實驗的經驗，拉瓦錫用清晰的語言闡明了質量守恆定律和它在化學中的運用。這些工作，特別是他所提出的新觀念、新理論、新思想，為近代化學的發展奠定了重要的基礎。
拉瓦錫原來是學法律的。1763年，年僅20歲的拉瓦錫就取得了法律學士學位，並且獲得了律師從業證書。拉瓦錫的父親是一位頗有名氣的律師，家境富有，所以拉瓦錫沒有馬上去做律師。那時他對植物學發生了興趣，經常上山採集標本使他又對氣象學產生了興趣。在地質學家葛太德的建議下，拉瓦錫師從巴黎著名的伊勒教授學習化學。從此，拉瓦錫就和化學結下不解之緣。
拉瓦錫是現代化學的創始人。他的主要業績是將過去和當時的許多實驗結果加以綜合，使之成為完整的學說。
1766年，年僅23歲的拉瓦錫「關於城市照明問題」的論文，榮獲了法國科學院金質獎。1772年，由於他對天然水的研究卓有成果而當選為法國科學院院士。他所進行的長達百天之久的「燒乾了水不會變土」的實驗，是人所共知的。通過這一實驗，他推翻了物質不能互變的學說，並進一步證明了物質不滅的正確性。
對「燃素」學說持懷疑態度的拉瓦錫，實在難以接受「燃素」是物質燃燒原因的觀點。1772年2月，他讀到了達爾塞的一篇研究報告，其中談到「在高溫下燒得熾熱的金剛石會消失得無影無蹤」，這一實驗結果使他深受啟發。那麼，在沒有空氣的條件下，加熱金剛石會怎樣呢？於是他把金剛石用調成糊狀的石墨厚厚地包上一層，再把這些烏黑的圓球放在烈火中燒得通紅。幾小時後，剝開石墨外衣，裡面的金剛石竟然完好無損！拉瓦錫捉摸著：「金剛石的失蹤看來與空氣有關！莫非它與空氣發生作用了？」這種想法和當時流行的「燃素」學說截然相反！
為了證明自己的設想，他用白磷作了一系列實驗，毫無例外，白磷燃燒之後產生的白煙比白磷重了，這證明「磷和空氣發生了化合」。而白磷在燃燒過程中，只有1/5的空氣可以助燃，拉瓦錫把這種空氣暫時稱為「有用空氣」。
至此，應該說「燃素」學說可以推翻了，但拉瓦錫仍不肯冒然作出結論。1774年，他又用天平在曲頸瓶中通過加熱金屬作了定量研究，結果仍然證明了他的設想！
「如果能從金屬灰中提出純的『有用空氣』的話，那麼，我的燃燒理論就無懈可擊了！」按照他的這一新設想，1774年10月，他在加熱汞灰之後，收集到的「脫燃素空氣」果然具備了他對「有用空氣」所預言的性質。這時，拉瓦錫堅信：絕對沒有「燃素」存在，可燃物質的燃燒，或者金屬變為鍛灰並不是分解反應，而是與「有用空氣」發生了化合！1777年，他把這種「有用空氣」正式命名為氧。
一向嚴肅謹慎的拉瓦錫，從1772年到1777年的5年中，作了大量的燃燒實驗，對燃燒之後產生的物質以及剩餘氣體一一加以研究，最後對實驗結果進行綜合、歸納和分析。直到1777年，他才正式向法國科學院提出了研究報告，題目是《燃燒概論》。這一理論徹底推翻了長達百年之久當時占統治地位的「燃素」學說，完全割斷了化學與煉金術的聯繫，使得100年來在「燃素」學說錯誤基礎上被顛倒了的全部化學又重新恢復了科學的本來面目，使化學這門科學向前推進了一大步！
在化學發展史上，化全物的第一種合理命名法是拉瓦錫和另外三位化學家共同擬定的。此後，化學反應過程及其定量關係才開始用初步的化學反應方程式來說明。拉瓦錫以1787年建立的新化學語言和1789年出版的《化學基本教程》完成了化學革命，用17年的時間改造了化學科學。
拉瓦錫具有非凡的科學洞察力和勇往直前的無畏精神。他畢生勤奮，每天6點起床，從6點到8點進行實驗研究，8點到下午7點從事火藥局長或法國科學院院士的工作，7點到晚上10點，又專心從事他的科學研究。星期天不休息，進行一整天的實驗工作。