19世紀被譽為科學的世紀，也是以科學的技術化和社會化為突出特徵的世紀。科學在這個世紀開始成為社會生活的一個重要組成部分。風起雲湧的偉大創新轉變成為技術科學的巨大威力。這個世紀的一些科技巨匠繼續活躍於20世紀。托馬斯·阿爾沃·愛迪生就是其中之一。美國《生活》週刊在1999年評出的過去1000年中100位最有影響力的人物中，愛迪生名列第一。
愛迪生出身低微，生活貧困，他只上過3個月的小學，老師因為總被他古怪的問題問得張口結舌，竟然當他母親的面說他是個傻瓜，將來不會有什麼出息。母親一氣之下讓他退學，由母親親自教育。這時，愛迪生的天資得以充分地展露。在母親指導下，他閱讀了大量的書籍，並在家中自己建了一個小實驗室。為籌措實驗室的必要開支，他只得外出打工，當報童、辦報紙。最後用積攢的錢在火車的行李車廂建了個小實驗室，繼續作化學實驗研究。後來，化學藥品起火，幾乎把這個車廂燒掉。暴怒的行李員把愛迪生的實驗設備都扔下車去，還打了他幾記耳光，據說愛迪生因此終生耳聾。
1862年8月，愛迪生以大無畏的英雄氣魄救出了一個在火車軌道上即將遇難的男孩。孩子的父親對此感恩戴德，但由於無錢可以酬報，願意教他電報技術。從此，愛迪生便和這個神秘的電的新世界發生了關係，踏上了科學的征途。
1863年，愛迪生擔任大幹線鐵路斯特拉福特樞紐站電信報務員。1868年，愛迪生以報務員的身份來到了波士頓。同年，他獲得了第一項發明專利權。這是一台自動記錄投票數的裝置。愛迪生認為這台裝置會加快國會的工作，它會受到歡迎的。然而，一位國會議員告訴他說，他們無意加快議程，有的時候慢慢地投票是出於政治上的需要。從此以後，愛迪生決定，再也不搞人們不需要的任何發明。
1869年6月初，他來到紐約尋找工作。當他在一家經紀人辦公室等候召見時，一台電報機壞了。愛迪生是那裡惟一的一個能修好電報機的人，於是他謀得了一個比他預期的更好的工作。10月他與波普一起成立一個「波普——愛迪生公司」，專門經營電氣工程的科學儀器。在這裡，他發明了「愛迪生普用印刷機」。他把這台印刷機獻給華爾街一家大公司的經理，本想索價5000美元，但又缺乏勇氣說出口來。於是他讓經理給個價錢，經理給了4萬美元。
愛迪生用這筆錢在新澤西州紐瓦克市的沃德街建了一座工廠，專門製造各種電氣機械。他通宵達旦地工作。他培養出許多能幹的助手，同時，也巧遇了勤快的瑪麗，他未來的第一個新娘。在紐瓦克，他發明了蠟紙、油印機等。從1872至1875年，愛迪生先後發明了二重、四重電報機，還協助別人製造了世界上第一架英文打字機。
1876年春天，愛迪生又一次遷居，這次他遷到了新澤西州的「門羅公園」。他在這裡建造了第一所「發明工廠」，標誌著集體研究的開端。1877年，愛迪生改進了早期由貝爾發明的電話，並使之得到了應用。他最心愛的一項發明是留聲機。電話和電報是擴展人類感官功能的一次革命；留聲機是改變人們生活的三大發明之一。從發明的想像力來看，這是他極為重大的發明成就。到這個時候，人們稱他為「門羅公園的魔術師」。
愛迪生在發明留聲機的同時，經歷無數次失敗後終於對電燈的研究取得了突破，1879年10月22日，愛迪生點燃了第一盞真正有廣泛實用價值的電燈。為了延長燈絲的壽命，他又重新試驗，大約試用了6000多種纖維材料，才找到了新的發光體——日本竹絲，可持續1000多小時，達到了耐用的目的。從某一方面來說，這一發明是愛迪生一生發明的項峰。接著，他又創造一種供電系統，使遠處的燈具能從中心發電站配電，這是一項重大的工藝成就。
他在純科學上第一個發現出現於1883年。試驗電燈時，他觀察到他稱之為愛迪生效應的現象：在點亮的燈泡內有電荷從熱燈絲經過空間到達冷板。愛迪生在1884年申請了這項發現專利，但並未進一步研究。而一旁的科學家利用愛迪生效應發展了電子工業，尤其是無線電和電視。
愛迪生又企圖為眼睛做出點事，電影攝影機隨即產生。使用一條喬治伊斯曼新發明的賽璐珞膠片，他拍下一系列照片，將它們迅速地、連續地放映到幕布上，產生出運動的幻覺。他第一次在實驗室裡放映電影是在1889年，1891年申請了專利。1903年，他的公司攝制了第一部故事片「列車搶劫」。愛迪生為電影業的組建和標準化做了大量工作。
1887年愛迪生把他的實驗室遷往西奧蘭治以後，為了他的多種發明製成產品和推銷，他創辦了許多商業性公司；這些公司後來合併為愛迪生通用電氣公司，後又稱為通用電氣公司。此後，他的興趣又轉到螢光學、礦石搗碎機、鐵的磁離法、蓄電池和鐵路信號裝置上。第一次世界大戰期間，他研製出魚雷機械裝置、噴火器和水底潛望鏡。
愛迪生一生以罕見的熱情及驚人的精力，完成了2000多項發明，其中申請專利登記的達1328項。人們頌揚他：「他雖不發明歷史，卻為歷史錦上添花。」1931年10月18日清晨3時24分，愛迪生帶著寬慰的微笑，閉目辭世，享年84歲。臨終時他坦然地說：「我為人類的幸福，已經盡力了；沒有什麼可遺憾的了。」
舉行葬禮的那天，全美國熄滅電燈一分鐘，以示哀悼。這是人們表達對愛迪生無限懷念之情的最隆重的方式，也是人們獻給這位偉大發明家的一曲無言的讚歌。