北宋丞相張杲在潤縣（今鎮江市）擔任知縣的時候，有一天城郊翠林村的地保進城報案，說村裡有個叫阿旺的人，不明不白死在菜園的一口深井裡；妻子在井欄上號哭不止，數次跳井要跟丈夫同赴黃泉路，都被鄉鄰死拖硬拉才未喪身，請求張大人速去查驗。
張杲聽到發生命案，立即吩咐備轎，帶上皂隸和仵作趕往現場察看。到達翠林村將近菜園時，便聽得死者的妻子悲悲切切，沙啞著喉嚨邊哭邊說："苦命的阿旺夫呀，你死得好慘那，哪個狼心狗肺的殺千刀把你害的啊……"對這樁沒頭沒腦的人命案，張杲一路上曾多方揣測，自殺還是他殺？誤落深井還是殺後拋屍？沒有一定證據是無法判定的。如今聽到死者的妻子哭訴被人謀害，似乎還是謀殺案了。那麼兇手是誰，又為什麼下此毒手呢？看來只有到井台細細踏勘，找出蛛絲馬跡，才能順籐摸瓜，弄個水落石出。
這是一口年代久遠的古井，四周全是菜地，村裡姜、王、李、趙諸姓，包括阿旺家在內，各佔一席之地，是個眾家菜園。古井底深陰暗，乾枯少水，難得有人踏上井台提水澆灌。張杲詢問地保與圍觀鄉親，都說第一個見到死屍的是李家兒子李阿根。於是命地保將躺在家中的阿根叫到跟前，問道："人人都講是你最早發現井中屍體，可有此事，快將所見情況如實講來！"阿根是個才15歲的孩子，初見井底躺著死屍，早已魂靈出竅，如今見了這等場面，更是嚇得面如土色，語不成言。他斷斷續續地講："天亮後，我、我到井台打、打水澆菜，拉著吊繩放下吊、吊桶打水，覺得碰上個、個……一看，媽、媽呀！……"說到這裡，阿根一屁股跌坐在地，顫索索渾身似篩糠，再也說不下去了。
張杲命人將阿根扶起，沒再追問下去，接著便傳問阿旺妻子："你可知曉丈夫平日交往的朋友中，有沒有發生過什麼糾葛，或是結怨記仇之類事端？"阿旺妻抹了抹滿臉掛著的淚水，不假思索地回答："阿旺為人忠厚老實，除農忙下田一起耕作外，經常到外地跑碼頭做買賣，從沒聽說有什麼仇家。不過生意雖小，可商場如戰場，保不準會有些爭執，這不，剛出門幾天，就被人害死啦！"說完，又哇哇哭叫起來。聽完阿旺妻的訴說，張杲沉思片刻，隨後便問："有哪幾位鄉鄰見到過井中屍體？""我！""還有我！"接連幾聲呼應，已有七八個人應聲從人群裡站了出來，其中有老年，也有青壯年，有男人，也有婦女，個個站得直挺挺，好像等著張大人去盤查。張杲在這些人的面前來回走動著，並一一掃視一回，似乎要從他們的臉上找出個答案來。就這樣，他走過來，再走過去，反反覆覆轉了四五圈，突然雙腳站定，大聲發問："是哪一位第一眼認出阿旺屍體來的？"站著的七八個男女聽了，個個把頭搖得像撥浪鼓；稍過片刻，似醒悟過來，不約而同地指向阿旺妻："是聽得她哭叫阿旺，我們才知道井底是阿旺的！"
眾人齊口同聲一句話，直往張杲的心底鑽去，深受震動。一路到此，所想所聽所見，與這句話聯繫在一起思考，使案情在腦際漸漸清晰起來。張杲若有所思，移步來到井台，緊鎖雙眉目測古井深度，然後命地保打撈屍體，交仵作檢驗。仵作反覆驗看完畢，便來到張杲身前附耳低聲細述，只見張杲邊聽邊頻頻點頭。突然，張杲轉身面向阿旺妻，神色嚴厲，高聲喚叫："速將這殺夫女子拿下！"不等阿旺妻醒過神來，皂隸早已擁上前去，如縛雞似的把她捆綁起來。一聲"打道回府"，眾皂隸擁著張杲的大轎，押著兇犯阿旺妻，一起回州衙去了。
村裡到古井邊看查案的鄉親，對張杲突如其來押走阿旺妻大多百思不得其解：看那阿旺妻悲痛欲絕、數次投井的慘狀，怎麼說也不像是個謀殺親夫的女人啊！眾人緊隨著張杲的轎，擠擠嚷嚷向前走去，都想到大堂看一看張大人的葫蘆裡究竟賣的啥藥。
三通堂鼓敲過，皂隸堂前左右站定，張杲神色威嚴地坐在了公案前。一聲"帶兇犯"，阿旺妻隨聲被押上大堂。張杲大聲喝問："你可知罪？！"阿旺妻答道："民女丈夫死得冤枉，大人不加追究，反倒向民女問罪，不知是何道理？"張杲見阿旺妻巧舌狂辯，來個單刀直入："那你說一說，你是怎麼知道丈夫死在井底的？""是鄉鄰告知。"阿旺妻不慌不忙地對答。"那你憑什麼一看井底便斷定是自己的丈夫？""這、這……是我丈夫，我能、能不認識嗎？"張杲見阿旺妻言語吞吐，對自己的推斷確信無疑，便緊追不放："一派胡言！迸井底深陰暗，底中人屍豈能辨到面目，你卻一眼認定，號哭呼叫，決非偶然，還不從實招來！""冤枉哪！民女……"阿旺妻還想抵賴，張杲怒從心頭起，厲聲呼喚："竹竿伺候，加刑！"
一聲"加刑"，阿旺妻嚇得魂不附體，連聲說："願招！民女願招！"
原來，阿旺每年出門經商的日子很多，阿旺妻明著循規蹈矩，骨子裡卻是個風騷女子。她難耐空房寂寞，在一次逛廟會中結識了鄰村的浪蕩公子葛金，兩人眉眼傳情，三來四往，便鬼混得廝熟，勾搭成奸，做盡風流。葛金為了長期霸佔阿旺妻，幾經密謀，趁阿旺再次出門做生意時，與阿旺妻一起勒死了阿旺，陳屍在內室3天，然後在深夜拋入古井。一朝被人發現，可推說出外營生，家中未有聯繫，那說不清查不明的案子自然與家人不搭界了。然而阿旺妻畢竟是農家婦女，不識扁擔長的一字，頭腦簡單見識淺，當阿根發現屍體，她趕往井台望了一眼深井後，便叫著丈夫放聲悲號起來，無意中露出了自己的尾巴。在仵作驗屍後報告死者是被人勒頸而亡時，張杲早已確認這是一樁謀殺人命案；況且他獨具慧眼，辦案細心認真，在查問阿旺妻的過程中，很快便找出了破綻。就這樣，看似眉目模糊的殺人案，一日裡便查明真相。
捕快隨後即將葛金拘捕到堂，未多加審問，就招認了自己合謀勒殺阿旺的罪狀。於是姦夫婬婦同被押進死牢，只待指示下來，秋後開斬。到大堂前聽審的眾鄉親，眼看著張杲精明果敢，斷案如神，無不嘖嘖稱頌。張杲的威名，從此傳遍潤縣，越傳越響亮。