乾隆年間，軍機大臣和這天剛下朝回府，僕役就拿著兩張名帖進來說：“新安縣令牛而能、馬唐縣令孫昌求見。”說著捧上一個盒子，稱是那兩位縣令所獻。和打開盒子一瞧，發現裡面是個巴掌大小的金錘子。
望著金錘，和臉色突變，急忙讓僕役把兩位縣令帶進密室。兩位縣令進來，還沒開叫，和就急著問：“此錘是從何而來？”兩人對視一眼，說起了事情的來龍去脈。
原來，馬唐縣境內有座太平山，山下住著個叫朱四的漢子。這朱四好吃懶做，沒個正經營生，專以挖陷阱捕鳥獸為生。
這天一早，朱四照例上山收穫獵物，誰知連看了幾處陷阱，竟連一根山雞毛也沒捕到。朱四罵罵咧咧，來到一處新挖的陷阱，發現坑底的羅網好像捕到了什麼東西。朱四大喜，趕緊使出吃奶的勁兒把羅網拖上來，然後仔細一瞧，不禁“媽呀”一聲，坐在地。這羅網裡哪裡是野獸，竟然是個死人！
死者是個年輕後生，他在山上趕路，不慎跌入坑中，腦袋剛好碰到了坑底的石頭，竟然一命嗚呼了。朱四嚇傻了，坑是自己挖的，如今出了人命，這該如何是好？思前想後，他一咬牙，把屍體拖到僻靜處，草草掩埋了。這時他發現坑底還有一個包袱，急忙打開一瞧，頓時眼珠子差點兒掉下來，裡面除了衣裳乾糧，還有個紅木盒子，裡面是整整五十一張銀票，每張二百兩，足足一萬兩！
朱四差點兒樂傻了，沒想到自己挖了個土坑，就逮到個財神爺。有了錢的朱四，丟了自己的窮酸行頭，揣著銀票進了城。這朱四的祖上本來也算一方富戶，可惜朱四的老子是個敗家子，吃喝嫖賭抽五毒俱全，不幾年便揮霍盡了家產，最後被追債的人活活打死了。朱四自幼耳濡目染，好事沒學上，他老子那點花花腸子倒是熟門熟路。現在有了錢，他就露出了本性，整天上酒樓、泡妓院、逛大煙館、下賭坊，沒過多久手裡的錢就花了個精光。
這天，朱四上了大煙癮，翻箱倒櫃也沒找到銀子，最後只找到一個紅木盒子，那盒子雕工精緻，是當初盛那一萬兩銀票的。此刻煙癮上了頭的朱四也顧不得了，就抱著盒子去當鋪換了點銀子，趕緊買煙土解饞。過完癮後，朱四覺得不能坐以待斃，就依舊上山挖陷阱，幹起了老本行。
不久，朱四上山查看陷阱，發現裡面又陷住了一個人。朱四驚慌失措，一試那人的鼻息，發現還有熱乎氣，他急忙把那人背回家裡，燒來熱湯熱茶，給那人灌下。不久，那人醒來，他告訴朱四，白己名叫錢大壽，是個過路的客商，他本想抄小路過山，沒想到一不小心踩到了陷阱。
錢大壽問朱四是幹啥的，朱四哪敢說是他挖的坑，只好隨口胡謅，說自己是個樵夫，上山砍柴時遇到摔暈的錢大壽，就把他救了回來。“真是好人哪！”錢大壽信以為真，對朱四感激不已，臨走時，不但送了他許多銀子，還悄悄告訴了他一個秘密。
錢大壽說，他是個商人。三十里外有座羅漢寺，寺內有三株大松樹，錢大壽分別在三株樹下埋了三個裝寶貝的鐵箱，以備日後遇到困境時救急。朱四對他有救命之恩，日後如果手頭緊，不妨去挖一箱出來，就算是他報恩了。
朱四聽了大喜，當晚，他就悄悄摸進羅漢寺，找到錢大壽所說的松樹，從樹下挖出個小鐵箱，打開一看，裡面是幾件古玩瓷器。朱四雖然是外行，可也知道這幾件古玩一定價值連城。把鐵箱扛回去後，朱四突然貪念大起，心想，乾脆一不做二不休，老子把其他寶貝也挖出來，然後遠走高飛。
於是他又返回寺中，把其他兩株樹下的東西也挖了出來，裡面全是珍貴古玩。朱四樂暈了頭，心想這錢大壽是個有心人，埋的肯定不止這些東西，於是便趁著天黑，繼續在寺裡尋找。可忙活了半夜，卻再無所獲，正當他洩氣時，突然發現大殿上那尊羅漢佛頭有些古怪，敲上去有“咚咚”的空響，便敲下了佛頭，一看，發現佛頭中空，裡面竟然藏著一把精緻的小金錘。
朱四不知這小金錘是啥寶貝，不過既然被人藏在佛頭內，反正是個好東西。於是他把挖出的所有東西席捲而走，連夜逃到了外地。
這天，他走到新安縣境內，又累又渴，就悄悄拿出一樣挖出的古玩，到當鋪換銀子，準備大吃一頓。誰料，當鋪掌櫃見了東西後，臉色大變，讓夥計穩住朱四，自己匆匆而去。朱四正等得心焦，突然門外擁進一群衙役，把他鎖了個結實，押進了縣衙。
朱四大呼冤枉，說自己無罪。新安縣令牛而能把那些古玩拿出來，問東西是誰的？朱四吞吞吐吐，說是他的。牛縣令一拍驚堂木：“既然你承認東西是你的，那麼你就是大盜一陣風了？”
一陣風是當地有名的飛賊，專偷珍貴古玩，是官府緝拿的要犯，而朱四挖出的那些東西，正是被一陣風偷去的贓物。朱四一聽嚇壞了，趕緊大叫：“我不是一陣風，那些東西是我從地裡挖出來的。”
牛縣令大怒：“混賬，古玩字畫又不是紅薯，想挖就能挖出來，你以為本官是笨蛋嗎？”說罷一揮手，衙役們立即惡狼般撲上來，連板子帶夾棍，把朱四打得鬼哭狼嚎。朱四受不了，只得交代那些東西是錢大壽的。牛縣令立即發下簽押，抓捕錢大壽，那錢大壽聽聞風聲，剛跑到半路，就被抓了個正著。
上了大堂，一見錢大壽，被打得皮開肉綻的朱四撲上去，恨恨地質問道：“我與你無冤無仇，還救了你的命，你為什麼要陷害我？”
不料錢大壽卻雙目通紅，大叫道：“誰說咱們無冤無仇！山上那些陷阱都是你挖的，對不對？半年前你的陷阱害死了一個年輕人，你吞沒了他的一萬兩銀子，還毀屍滅跡，對不對？”
朱四大驚，哆嗦著問：“你……你是怎麼知道的？”錢大壽痛哭失聲：“那人就是我的兒子啊！”
錢大壽說，半年前他的兒子去外地送一筆貨款，沒想到出門後，卻再無音訊。一次，他到一家當鋪收賬，無意中發現有人當了一個紅木盒子，而這盒子正是當初兒子出門時，裝貨款的盒子。於是他暗地裡一查，得知那盒子正是朱四來當的，而本來窮困潦倒的他，前段時間突然出手闊綽，像是發了大財。
他心想，完了，肯定是這朱四謀財害命，害了自己兒子，可苦於沒有證據，只是推斷，無法告倒朱四。於是他思來想去，當他得知朱四以挖陷阱為生時，便決定以毒攻毒，傾盡家財買了大盜一陣風的贓物，埋在羅漢寺，然後假裝跌落陷阱，把地點告訴了朱四。他知道朱四為人貪婪，以後肯定會去挖寶，到時被官府抓住，他有嘴也說不清。可他沒想到，朱四為人太貪，當晚就去挖出了東西，然後被抓，讓錢大壽根本沒時間逃跑了。
不久，大盜一陣風也被抓了，承認是他把贓物賣給的錢大壽。案件水落石出，由於贓物裡的小金錘是羅漢寺之物，羅漢寺是屬於馬唐縣地界，牛縣令就把東西交給了馬唐知縣孫昌。不想孫縣令仔細看過小金錘後，卻大驚失色，把牛縣令拉到後堂說：“牛大人，你闖禍了。”
牛縣令嚇了一跳，又莫名其妙，問自己闖的什麼禍？孫縣令一指那把小金錘，牛縣令仔細一瞧，發現金錘底部刻著幾行細小的字，讀罷不禁大汗淋漓，原來上面刻的竟然是當朝權臣和的生辰八字。在大清，皇帝的御用器物中，除了玉璽和冠冕龍袍，還有一樣東西，那就是小金錘，象徵“垂拱天下”之意。那和不過一介人臣，竟然在羅漢像內藏著金錘，這可是滔天大罪。
牛縣令嚇壞了，他知道，和權傾天下，小金錘的事如果傳揚出去，自己肯定沒好果子吃。可如今小金錘是從羅漢寺找到的，不還給寺裡，和尚們肯定不幹。牛縣令急得團團轉，問孫縣令有啥好辦法。孫縣令卻微微一笑：“有些壞事只要肯動腦子，也能變為好事。”說罷，在牛縣令耳邊如此一說，牛縣令茅塞頓開。
原來，幾年前的一天，和做了一個夢，夢中一個大漢拿著把錘子打了自己的頭，醒來後頭疼了許久。為此，他向一個名叫惠能的和尚請教。慧能告訴他，錘子是權力的象徵，巨錘灌頂預示以後和一定能加官晉爵，權傾天下。和很高興，聽從惠能的話，悄悄命工匠打造了象徵權勢的小金錘，藏在了羅漢寺的佛頭中。可陰差陽錯，錘子的秘密卻被貪心不足的朱四給抖落了出來。
密室裡，和的臉色十分陰沉，他問牛孫二人，這事他們想怎麼結案。牛縣令說：“朱四謀財害命，死罪難逃。錢大壽陷害他人，杖刑一百，發配寧古塔。一陣風是巨盜，家產充公，秋後問斬。”
和又問：“至於那把小金錘……”牛孫二人說，他們已經重新鑄造了一把假錘子，送給羅漢寺，此事天地不知，只有他們三人知道。和這才點頭，臉色緩和道：“你們做得很好，我不會忘記你們的。”牛孫二人大喜，心想日後身傍和這棵大樹，陞官發財指日可待。
之後朱四和一陣風問斬，錢大壽死於發配途中，又過了半年，新安縣令牛而能突染暴疾身亡。不久，馬唐縣令在回家途中，被強盜襲擊喪命。而和聽到眾人的死訊，面無表情，只是輕撫手裡的東西，喃喃自語道：“小金錘啊小金錘，我該把你藏到哪裡才安全呢？”