齊高帝雖然是禁軍將領，但他酷愛書法，戎馬倥傯中勤學苦練，到登位稱帝時，居然能寫得一手好字。一些奸佞小人投其所好，極力吹捧，並不惜重金要買皇上的墨寶。這使皇上更加沾沾自喜，認為自己的字真是天下第一了。
誰知有一天，高帝外出遊玩，聽到幾個文士在談論書法，都稱王羲之的四世族孫王僧虔的書法當今天下第一。高帝回到殿裡，立即降旨一道，傳王僧虔進宮與他比賽書法。
聖旨到了王府，急壞了王夫人。她與丈夫道：“與陛下比賽，贏了，就會大禍臨頭，我看你還是找個借口不去了吧。”王僧虔回答：“聖旨如山倒，怎麼能違抗？”“那……你就故意寫得差些，認輸算了。”夫人又道。王僧虔又把頭搖了搖，說：“這樣做更不行！既是比賽，就應該全力投入，怎能弄虛作假巴結皇上！”夫人憂心忡忡，王僧虔自己反倒很輕鬆，安慰道：“不必擔心，我自有辦法應對。”
皇宮裡，文臣武將都到齊了，金鑾殿正中案上，已擺好了文房四寶。比賽開始，萬乘之主的高帝首先出場。只見他趨步案前，右手提筆，左手挽起袍袖，屏息凝神揮灑起來，不多時，就完成了一幅字。剛擱下筆，群臣馬上叩拜於地，山呼萬歲，齊聲叫好。
聽著群臣的高呼，高帝非常得意，目視王僧虔道：“王愛卿，請吧！”
“臣領旨。”王僧虔不慌不忙，飽蘸濃墨，欣然落筆，刷刷刷，龍飛蛇走，一氣呵成，頃刻一首七言絕句躍然紙上。不說圍觀的大臣，就連高帝看了，也覺是字字珠璣。但生性好強的高帝，又豈能在文武百官面前認輸？便以威嚴的口氣發問：“眾卿都來評一評，是朕的字寫得好，還是王愛卿寫得好？”這一問，還有誰敢說真心話？尤其是那幾個佞臣更是忙不迭地回答：“陛下寫得好，陛下第一。”高帝滿臉悅色，又瞥了王僧虔一眼，問道：“王愛卿，你倒說說誰是第一呀？”
高帝的話音剛落，王僧虔不假思索，朗聲回答：“是臣的書法第一。”此言一出，滿殿皆驚。高帝的臉色由晴轉陰，正要發作，不料王僧虔接著道：“不過陛下也是第一。”
“此話怎講？”高帝一愣，餘怒未息地問，“怎麼會有兩個第一？”王僧虔回答：“自古君有君紀，臣有臣綱，君臣怎可相提並論？臣的書法，在文武大臣和百姓中可稱第一。陛下寫的字，自古以來沒有哪個帝王可以勝過，所以陛下的書法，是皇帝中的第一。”
一席話說得齊高帝頻頻點頭：“言之有理，歷代帝王是沒有一個比朕寫得好的，朕就當仁不讓了！”王僧虔給了台階，高帝便也順水推舟，應下了這個“皇帝中的第一”。