公元712年，唐玄宗李隆基當了皇帝，唐玄宗是個明君，經常和大臣們一起微服私訪，體察民間疾苦。
這天，唐玄宗在宮裡覺得悶得慌，便換上便服帶著兩名近侍悄悄出了宮。
三人在大街上轉了半天，眼看已到中午，正準備打道回宮，這時，卻見前邊走來一人，來到唐玄宗面前，躬下身道：“這位公子爺看樣子也是讀書人，要不要買一幅字畫回去。”唐玄宗打量此人，大約三十歲，一副儒生打扮，他估計這樣的人，也拿不出好的字畫來，於是，搖搖頭就要走開。那人見唐玄宗不理會他，不禁歎了一聲：“看來這裡雖是皇城腳下，但都是只知道喝酒吃肉之徒，可惜我一身書藝，無人能識，估計公子也是將門之子，只會舞拳弄棒吧！”
兩名近侍一聽這人竟然對皇上如此說話，便開口罵道：“大膽狂徒竟敢如此說話，你知道我們主人是誰嗎？”說著就要教訓此人。唐玄宗一擺手，近侍才沒敢再動。
賣字人大笑道：“我說得一點不錯，公子家裡果然是舞刀弄槍的，對不起，我賣字還是去找讀書人吧！”
唐玄宗樂了，禁不住對此人也來了興趣，倒要看看他賣的字寫得如何。於是，哈哈一笑，說：“我好歹也讀過幾天書，把字拿來讓我看看。”
那人一聽笑道：“公子就是爽快。”說罷把左手拿著的紙卷一抖，將那幅字展開了。唐玄宗一看，差點兒沒把牙笑掉，只見上面寫著幾個大字“己所不欲，勿施於人”。唐玄宗見過的書畫精品不計其數，自己也寫得一手好字，但從沒見過寫得這麼爛的。要是在宮裡有人拿這樣的字給他看，唐玄宗非把他打得滿地找牙不可。雖說這是在宮外，但這樣的字能夠賣出去，那豈不是太陽從西邊出來了？唐玄宗剛要發怒，但一想，不如逗一逗他，於是說：“這字寫得還真不錯，只不知賣多少錢一幅？”那人笑道：“還是公子識貨，這樣吧，別人買要收五十兩，難得公子有眼光，只收你三十兩銀子吧！”這人話一出口，唐玄宗吃了一驚，就算是當世名家書畫也沒賣到這個價，唐玄宗有心再逗他一下，便說：“可我不喜歡這幾個字，請你再寫一幅給我看看。”那人一聽忙拿出紙墨硯筆，在一旁的小石桌上準備完畢，問道：“公子要寫什麼？”唐玄宗笑道：“你就寫‘志於道，據於德，依於仁，游於藝’吧！”那人想了想，這才揮筆而就，可拿來一看，唐玄宗又樂了，這字寫得更加難看，而且，還寫了幾個別字，那人竟然寫成：“志於到，據於得，依於仁，游於藝”，十二個字中有兩個是錯的。唐玄宗無心再玩下去，只好說：“我看你寫的字還沒有我家五歲的孩子寫得好，這字我不買了。”
那人見生意做不成，歎息一聲道：“看來京城裡識貨的人確實不多，在我們小城裡，那些富家都爭著來買我的字畫，說是世上的珍品呢。要不是因為在京城被盜，我哪能淪落到賣字的地步呢？”唐玄宗一聽，心裡猛然一驚，突然說：“好，三十兩就三十兩，現在就跟我到家裡去取錢。”那人一聽大喜，立即跟著他們走了。
不一會兒來到了皇宮大門，門人見了唐玄宗，立即都跪了下去。賣字人一看，嚇得也忙跪下說：“小人這字畫送給皇上好了，不敢要錢了。”唐玄宗笑道：“君無戲言，我既然說跟你買，就不會白要你的。”那人只好跟著皇上進了宮。
來到大殿上，唐玄宗往龍椅上一坐，這才問道：“說吧，你是在哪裡做官的，報上名來。”那人跪下來說：“皇上真是英明，竟然一眼就看出小人是當官的，小人叫朱大志，是常樂縣的縣令，因到京城公幹，沒想到被人盜了，沒有盤纏回去，這才想賣幾幅字弄些路費回去。”
唐玄宗大笑：“就你這樣的字，錯字連篇，也竟敢賣五十兩銀子，我看你一定是個貪官。胸無點墨，不知你這縣令是怎麼當的！”
朱大志也不害怕，便說：“天下那麼多縣令，微臣雖不敢說是最好的，自認也不是最差的。如果皇上證明天下的縣令都比微臣有學識，別說免官，就算是死，微臣也無半點怨言。”唐玄宗沒料到朱大志這麼嘴硬，就下令將他押入天牢。
朱大志在牢裡待了兩個月。這天，牢門打開，將他帶進宮裡，來到宣政殿前，朱嚇了一跳，只見這裡已經坐了兩百多人。
原來唐玄宗看到朱大志這樣無學識的人竟然也當上縣令，不禁為當今官員的無能而感到擔憂，於是下令將吏部近年選錄的縣令全部召到京城進行考試，以此檢測一下這些官員的水平，同時也讓朱大志這樣的人被罷免得心服口服。
唐玄宗親自擔任主考，考試的題目為治國之策。一個多時辰過去了，唐玄宗拿起朱大志的考卷一看，只見上面的字工工整整，文章談古論今，說得頭頭是道，和當時賣字時的表現簡直是天壤之別。
再看其他考卷，這二百多名考生中竟有四十多名連文章都不會寫。唐玄宗不禁勃然大怒，走到眾人面前，叫衛士們將這四十多名縣令全部趕出大殿，並叫吏部撤銷了這些人的任命。
唐玄宗看到朱大志面帶微笑站在殿中時，突然明白了，這是一出苦肉計，他將朱大志叫到面前，笑著道：“你施的好計策呀！”朱大志這才告訴唐玄宗，他認識好多縣令，知道一些人的確胸無點墨，而且在地方上還為非作歹，他多次想上書皇上，可憑他這麼一個七品小辟，送上的奏折也很難到達皇上手中。那天他在京城辦事，偶然間發現皇上微服出巡，他上任之前曾和其他官員被皇上接見過，皇上雖記不起我朱大志，但我卻記得皇上的長相，我自然不肯失去這個天賜良機，突然心生一計，這才裝作賣字人，假裝連字都寫錯，又暗示自己是當官的，我知道皇上要是看到這樣一個不學無術的官吏，一定會有所動的……唐玄宗頷首笑道：“你讓朕看到，天下竟然還有這麼多不稱職的縣令，你當時就不怕惹上殺身之禍？”朱大志說：“微臣知道，皇上做事會讓人心服口服的，現在微臣只求皇上赦免欺君之罪。”
唐玄宗大樂，說：“朕就罰你陞官兩級吧！”