清朝光緒年間，在墨城府衙的北首，一字溜兒排著十餘家古玩店。程家經營的“聚寶齋”便位列其中。“聚寶齋”跟旁邊的那些老字號相比，只能算是孫子輩。可是，“聚寶齋”的發跡，在墨城商界絕對是一個奇跡。
“聚寶齋”的老掌櫃姓程名十九。他起先在“天蕙閣”裡做徒工，手腳勤快，且為人機靈，因而深得“天蕙閣”盧老掌櫃的賞識。
有一年夏天，程十九陪“天蕙閣”的少掌櫃一起到南方購貨。途中遇到一個衣衫襤褸的老乞丐，那老乞丐腳下放著一塊數十斤重的石頭，言稱石頭裡面藏有寶玉，願意五十兩銀子出手。
老乞丐的怪舉，招惹來不少好奇的路人，程十九和少掌櫃也走上前去看個究竟。那的確是一塊毛玉石，但少掌櫃經過一番細察之後，哈哈笑了起來，對那老乞丐說：“這是塊毛玉石不假，可它頂多值十兩銀子！”
老乞丐聽了，極為不悅地說：“真貨真人識，你就是少了一文錢，俺都不賣！”
少掌櫃扯著程十九的衣袖準備繼續趕路，而程十九卻蹲下來，他一邊撫摸著那塊毛玉石，一邊跟老乞丐討價。最終，老乞丐同意四十二兩銀子出手。此時，少掌櫃有些不耐煩了，在旁催促程十九盡早趕路。程十九卻撲通跪在少掌櫃的面前，懇求少掌櫃借他四十兩銀子，再合上他半年的工錢，願在這塊毛玉石上賭一把。倘使栽了，他下半輩子便在“天蕙閣”做工還債。少掌櫃認為他是財迷心竅，厲聲點撥他說：“拿四十二兩銀子賭這塊石頭，你必賠無疑！”可程十九的決心已定，他跪在地上死活不肯起來。少掌櫃猶豫了好長時間，才歎了一口氣，答應下來。
千里迢迢，程十九一直將那塊毛玉石背在身上。待返回墨城時，程十九的脊背已被那塊石頭磨得血肉模糊。“天蕙閣”的老掌櫃將那塊毛玉石摸索了半天，吁了一口氣，說：“蒼天不負有心人，十九啊，你的家業就要從它開始了——”
果然切開之後，那塊毛玉石裡面竟含有一塊甜瓜大小的翡翠，而後，被“天蕙閣”的老掌櫃以一千兩白銀購得。兩個月後，程十九的“聚寶齋”開張營業。在他的苦心經營下，“聚寶齋”生意日漸興隆，還經常能見到一些洋人慕名前來淘寶。“聚寶齋”的家業越是雄厚，程十九回想起那次賭玉的情景就越是後怕。他經常用“賭命不賭玉”這句話來訓誡兒子。
民國十二年，有幾個專事賭玉的石客，僱人從東海邊運來一塊重達數千斤的海青石，聲稱巨石內蘊有天價寶玉，因此一開價就是三千大洋。那些古玩店的掌櫃們聞訊後，紛紛前來看貨。他們一個個都是鑒石行家，但經過半個多月的揣測，仍沒有人敢出面下注。“聚寶齋”的少掌櫃程戒石也到過現場，然後就將這事情告訴了父親。其實，程十九早有耳聞，他佯裝不知，只不過是不想染手賭玉罷了。
只是這次，少掌櫃好像全然忘了父親平日的訓誡，一次又一次地慫恿父親前往察看貨色，然後再作決定。因為憑經驗，他感覺海青石裡面肯定蘊有奇貨。只是價值幾何，他不敢斷言。
這天夜裡，程十九獨自走出“聚寶齋”，朝寄放海青石的“雲峰客棧”踱去。他讓那幾名石客點上幾盞燈籠，擺在石頭的四周。在燈光的映照下，那塊海青石的一些稜角，反射出淡淡的螢光。程十九一邊抽著煙袋，一邊凝視著巨石出神。他從不跟那幾名石客搭言。
程十九一連去了七個晚上，而且每一次他都是一言不發地坐在巨石前，慢慢抽著煙袋；幾袋煙過後，便拍拍屁股走人。然而，即使這樣，他的行蹤仍沒有躲過其他店舖掌櫃們的眼睛。
第八個晚上，程十九懷揣著三千兩銀票跟兒子一同走進“雲峰客棧”。客棧裡聚滿了人，那些人都是墨城古玩界的頭面人物。程十九從容不迫地從懷裡掏出三千兩銀票下注，而“天蕙閣”的盧掌櫃，立刻將價碼開到三千五百塊大洋。
盧掌櫃的話音未落，“寶順成”的龐掌櫃又將價碼提為四千塊大洋。經過幾番叫價，當“萃山居”的李掌櫃報價時，已經變成六千塊大洋……
這時候，程十九將煙袋在腳板上狠狠磕了幾下，轉身朝自己店舖的方向指了指，說：“俺就拿店裡所有的貨賭它！”
客棧裡頓時一片死寂，眾人的眼光都齊刷刷地射向程十九。那些掌櫃們大都賭了半輩子石頭，可從未遇上過像他這樣孤注一擲的。因為在場的人都清楚，“聚寶齋”眼前的貨，價值不會低於一萬塊大洋。程戒石在一旁驚得心差點從嗓子眼蹦出來，他認為父親這是瘋了，他甚至想狠揍自己一頓，萬不該慫恿父親來參與這個賭局。
那幾名石客連夜僱人，將那塊巨石搬運到“聚寶齋”，然後將店內價值上萬塊大洋的古玩字畫統統裝箱運走。
原先富麗堂皇的“聚寶齋”頓時變得冷清下來，偌大的店舖內，只有一塊孤零零的海青石立在中央。
農曆八月十六這天，程十九攜全家分別給關老爺神像和祖宗靈位上了香，又燃放了幾掛大鞭炮。然後，“聚寶齋”緊閉店門，程十九開始親手“琢玉”。
程十九在海青石上選好位置，然後，用鑿刀小心翼翼地一層一層將那塊巨石剝落。他不讓任何人打擾，就連那些紛落在地上的碎石屑，他也不讓家人打掃。一連兩天，他都不吃不喝，眼睛通紅地凝視著那塊海青石，不停地鑿著。
第三天，那塊海青石已經被程十九剝落了近一半，仍絲毫不見成玉的痕跡。他面色鐵青，神情憔悴不堪。在兒子跪求之下，他才喝了半碗米湯，繼續鑿下去。
第四天，程十九手中的鑿刀已穿過了石頭的中心，然而，仍什麼跡象也沒有發現。他徹底失望了，頹然地倒在籐椅上，手中的鑿刀也“噹啷”一聲跌落到地上，一口鮮血從他的口裡噴湧出來……
程十九死了。
待發完殯之後，程戒石跪在那半塊浸染著父親鮮血的石頭前，號啕大哭。他後悔自己不該讓父親知道這件事情，他用手捶打著那塊碎石。石頭的稜角將他的手臂割破了，鮮血染紅了孝服，可他全然感覺不到疼痛。他痛恨這塊奪取了父親生命和程家積攢數十年家業的惡石。淚哭干了，他不經意間發現在一些染著父親血跡的裂縫處，有淡淡的螢光閃現。他詫異地撿起父親用過的工具，在那些裂縫處輕輕敲打了幾下，隨著迸裂的碎石，一道道晶瑩奪目的螢光將清冷的“聚寶齋”裝扮得異常瑰麗。
程戒石驚呆了。果然如父親在賭玉前所料，海青石裡面蘊藏著一塊碩大的墨晶，只是它沒有生在這塊石頭的中心。墨晶有明目、養眼的神奇功效。程戒石請人將它切割成十六副鏡片，被京城一名古玩界巨賈以每副三千大洋的天價買走。
程戒石接手經營“聚寶齋”後，生意越做越大，先後在濟南和上海開辦了分店。人們只知道程十九一生賭過兩次玉，且每次都收穫巨大，然而對他猝死的原因，卻一直不甚明瞭……