唐朝末期，黃巢帶領起義軍北上，攻打渾城。圍城三天攻不下來，黃巢氣壞了，指著城樓大罵，揚言攻破城池，定殺個雞犬不留。
這時，已經快過年了，下了一場大雪，天氣很冷，士兵大多還沒有換上冬服，黃巢知道硬攻要受損失，只好先把隊伍拉到山裡，等過了年再打。
新年很快過去了，家家都在推米磨面，做湯圓，歡慶上元佳節。黃巢想，兵書說：“知己知彼，百戰不殆。”我何不乘人們過節的時候，進城摸摸敵軍的虛實，再定攻城之策。想到這裡，他馬上召集眾家兄弟商量了一下，把義軍交給師弟，自己挑上湯圓挑子出了大營，直向渾城走去。
黃巢進了城門，一直奔西街。走不多遠，見十字街前有一夥人正指指劃劃地看什麼。剛好，這時對面來了個賣醋的老人，穿一身破棉襖棉褲，手裡不住地敲著梆子。黃巢上前施禮說：“請問老人家，前面出了什麼事？”老人打量一下黃巢，左右望望，把他拉到路邊，低聲說：“前兩天黃巢帶兵攻城不下，到山裡去了，過幾天還要來的。官家貼出告示，要百姓出人出糧，唉！要打大仗了。”
兩個人正說話，忽聽一陣馬蹄響，黃巢抬頭一看，一隊人馬飛馳而來，當兵的邊跑邊嚷道：“眾家百姓聽著，黃巢進城了，現已四門緊閉，跑不了啦，有發現賣湯圓的馬上報告。知情不報者誅滅九族！”
黃巢知道軍中出了叛徒，走露了消息，便扔下挑子往東跑，急急忙忙地鑽進一個巷子裡。進了一家院子，隱在門後。等馬隊過去，這才出來往北跑。沒跑多遠，又聽見馬蹄響，知道馬隊又回來了，他一轉身鑽進一個小院。
黃巢插上門正要進屋，見一個老人從屋裡走出來，正是十字街頭跟自己說話的那個老人，急忙走過去說：“老人家行行好，把我藏起來吧。”老人見了黃巢先是一愣，接著點點頭答應了。
這時，街上傳來一陣急促的馬蹄聲，接著有人打門。老頭著急了，話都顧不得說，急忙把黃巢領到後院，來到醋缸跟前，掀開缸蓋讓他鑽進去，說：“客官，先委屈一下吧！”老人拿把掃帚剛要掃地，大門撞開了，十幾個官兵闖進來，把老頭圍住。官兵頭目說：“大白天，為啥插門？”老人說：“我怕小偷進來偷東西。”頭目追問：“有個大漢，你把他藏在哪？”老人說：“我家大門插著，沒人進來！”一頭目罵道：“胡說！他明明鑽到這兒來了。你不想活了！”老人說：“官爺，你不信，就請搜吧。”頭目下令去搜查，十幾個官兵馬上進屋，翻箱倒櫃，乒乓一陣亂響，東西砸破了不少，醋缸也打破了兩口，醋流滿了院子，幸虧他們沒接著翻。
官兵走了，黃巢從缸裡爬出來，見滿院子都是碎缸片，老人惋惜地在缸前落淚。他忙走過去安慰說：“老人家不要哭了，過兩天我賠你幾口就是了。”
老人站起來說：“客官，你快走吧，他們前邊去了，找不到人還會回來的。”
黃巢問：“老人家，現在天還不黑，到處都是官兵，我從哪裡出城呢？”
老人說：“你出了這條巷子，鑽進對面院子，從後面出去便是天齊廟，你先在廟裡藏著。天黑後，順著城牆往南走，走出兩丈多地有個豁口，你就從那兒出去吧。”黃巢見老人厚道誠實，便進一步打聽說：“老人家，這座城有何妙處，黃巢十萬大軍攻了三天竟攻不破？”老人說：“客官有所不知，這城建在始皇時期，城牆又高又厚，上有滾木，兩廂藏有弓箭手。”黃巢問：“那就沒法了嗎？”
老人說：“要打城，不能從城門進，得從天齊廟的豁口進。”黃巢聽了很高興，轉身要走，又回過身來問：“老人家，你知道我是誰嗎？”老人猶豫了一下，說：“你是黃大將軍。”黃巢說：“唐兵罵我殺人如麻，吃人不吐骨頭，你不怕我嗎？”老人說：“那是官家說的，官家能有好話嗎？我們窮百姓正盼著你來呢。”黃巢聽了很感動，想不到老百姓對自己這麼敬重，就說：“老人家，你家有紅紙嗎？”老人說：“現成的沒有，店舖裡能買到的。”黃巢說：“你買幾張紅紙，扎個燈籠，正月十五掛在房簷上。”
黃巢走後，老人把消息傳給鄰居，一傳十，十傳百，不久全城窮百姓都知道了，家家買紅紙紮燈籠。
黃巢回到大營，馬上召集將士商量，到了夏歷正月十五晚上，帶著五千精兵，摸過護城河，按老人所指的路悄悄入城，一聲號炮，內外夾攻，很快攻破城門，起義軍進城了！
這時，窮人家門口都掛起了紅燈，全城燈火通明。凡是掛紅燈籠的的大門，起義軍一律不入；不掛紅燈的，起義軍衝進去抓贓官老財，只一宿就把貪官污吏、土豪劣紳殺光了。第二天，黃巢開倉分糧，還派人給那位老人送去二百兩銀子。
自那以後，每到正月十五，家家戶戶都掛起了紅燈。這個習俗便流傳下來了。